Дальше пошло легче — я формулировал запросы и иногда получал ответы. По поводу создателей ничего выяснить не удалось, зато насчет задач Чужака мне предоставили отрывочную информацию. Только что он успешно осуществил один из этапов своей программы.

И похоже, этот этап прямо касался меня — образ светящихся точек, одна из которых воспринималась чуть ярче других, не оставлял сомнений в намерениях Чужака. Вокруг возникали еле заметные вуали и искрящиеся образования — все они бесследно исчезали, растворяясь в моей оболочке.

Я поспешно перешел к другой теме, потянувшись к следующей ячейке — здесь разъяснялся следующий этап программы. Планету окутывала сеть неких энергетических образований — для чего они нужны, осталось непонятным. Я продолжал копаться в этой мешанине, пытаясь впитать как можно больше данных, когда стройный узор начал рушиться — Чужак выбрасывал меня из структуры, получив всю необходимую информацию. Окружающее пространство съежилось до обычных размеров — теперь я смотрел на мир своими глазами: обнаружив себя лежащим на спине, отстраненно наблюдал за маневрами заслоняющего небо гиганта. Рядом с кораблем-кристаллом беззвучно вспухло облачко взрыва, мгновенно поглощенное. Переливающийся разными цветами корабль блестел как новогодняя игрушка, отражая удары с орбиты.

Вокруг вились стайки беспилотников, расчерчивая воздух инверсионными следами. Дымные хвосты ракет тянулись к гиганту и пропадали — через мгновение сверкнула вспышка, и мошкара исчезла. Чужак прихлопнул их мимоходом, как назойливых насекомых.

Капитан переключался с канала на канал — там испуганно тараторили пилоты и операторы: кто-то нервно истерил, кто-то потрясенно ругался, а спокойный голос требовал прервать атаку обнаруженного объекта. Озаки отметил одновременно пропавшие отметки первой волны — полторы сотни ударных беспилотников, добравшихся до корабля-кристалла, исчезли.

Группы штурмовиков, выпущенные двумя носителями, сейчас падали в атмосферу Нунзы, для того чтобы засыпать неподвижную цель бомбами и ракетами, но враг неожиданно пропал с тактической схемы.

Пилот удивленно вскрикнул — рядом с парой однотипных линейных кораблей, продолжавших обстреливать последнее известное местоположение объекта, вспухла радужная сфера перехода.

— Локальный гиперпрыжок! — вздохнула женщина-оператор, выводя на экраны новые данные.

— Невозможно… — буркнул координатор, скомандовав увеличить картинку.

Искин услужливо показал изображение кристалла — он вышел из прыжка рядом с парой могучих линкоров. Один из человеческих кораблей ударил всеми пульсарами по близкой цели, а второй неторопливо разворачивался для стрельбы главным калибром.

Капитану неожиданно захотелось, чтобы союзники испарили корабль нелюдей — Озаки всегда верил в превосходство человеческих технологий. Но две вытянутые туши, окутанные силовыми полями, одновременно лопнули россыпью искр, которые объект неторопливо втянул в себя. Теперь вместо пары кораблей на низкой орбите висел только сверкающий своими гранями кристалл.

На тактической схеме погасли еще три зеленые отметки, упирающиеся своими разноцветными линиями стрельбы в инопланетный объект. Он мгновенно уничтожил боевую станцию и пару арварских линейных кораблей, успевших сделать залп. После чего кристалл замер и его контуры расплылись — через секунду он пропал. Искин проследил последние секунды существования объекта, отметив мощный энергетический выброс.

— Новая информация! Сенсоры зафиксировали образование червоточины. Получается, это был корабль Предтеч? — испуганно прошептал пилот.

— Не знаю, что там они нашли, но эта штука мне сразу не понравилась, — угрюмо ответил Озаки. — Теперь я могу только посочувствовать соседям — потери у них серьезные.

Координатор нервно заерзал в кресле, покосившись на молодого оператора сенсорных систем — тот сжимал в кулаке амулет, бормоча молитву Древним.

— Всегда думал, что это бред яйцеголовых, — покачал головой Шинкль. — Кажется, я знаю, кто купит данные по этому бою…

— У нас есть телеметрия беспилотников и данные двух сенсорных комплексов — флагмана и тяжелого крейсера, — утвердительно ответил успокоившийся специалист, спрятав блестящую фигурку.

Пискнул входящий вызов с поверхности. Капитан коснулся консоли, высветив голограмму главы компании — Ульм ан Ноксон коротко поприветствовал капитана флагмана, одобрив все его действия.

— Прекратить все операции на поверхности! Вернуть малые корабли! До того, как разберемся в происходящем, не предпринимать активных действий!

— Будет сделано, — кивнул координатор.

— Флота корпорации «Цезами» больше нет. У них остались только вспомогательные корабли, глава погиб. Руководство принимает единственный оставшийся директор, — продолжил Ульм.

— Этого стоило ожидать — у вояк с мозгами совсем плохо, — нервно улыбнулся Озаки.

— Я постараюсь использовать ситуацию к нашей выгоде. — Голограмма главы корпорации, мигнув, исчезла.

Воздействие Чужака постепенно проходило — после прекращения контакта все казалось каким-то неестественным и плоским. Привычный мир выглядел серым и пустым, и мне на мгновение остро захотелось снова ощутить причастность к чему-то большому и непонятному. Кроме того, у меня на мгновение появилась и пропала мысль — я узнал что-то очень важное, но сейчас ничего не помню.

Заторможенно рассматривал информационную панель скафа — тот докладывал о кратковременной неисправности систем. Индикатор состояния автоматической аптечки мерцал красным цветом — устройство накачало меня коктейлем стимуляторов, израсходовав весь имеющийся запас. Появившееся уведомление советовало как можно быстрее обратиться к специалисту, но до ближайшей медицинской капсулы отсюда было далековато.

Повернув голову, понял, что остальным тоже досталось — командир сидел на корточках и мотал головой. Верзила деловито копался в откинутой панели своего тяжелого скафа, сбросив со спины реактор. Оширец нервно ерзал рядом с неподвижным телом в зеленом костюме. Из кустов спиной вперед выбрались двое бойцов, они тащили третьего. Включился тактический комп, и заработала связь — теперь я слышал ругань командира и чей-то шепот. Зеленых отметок стало меньше — в нашем отряде появились потери. Я запросил подробности, узнав, что узкоглазый наемник Чань сейчас полностью небоеспособен, Лита — под действием сильнодействующих стимуляторов аптечки, а коротышка Нибур — без сознания.

— В порядке? — потряс меня за плечо Хасс.

— Да, — неуверенно ответил я, поднимаясь на ноги. Перед глазами запрыгали цветные пятна, а голова закружилась. Вспомнив, что в моем рюкзаке есть еще три автоматические аптечки, я выбросил израсходованный модуль «М-20» из разъема на бедре скафа, поставив новый. Пару выданных «М-12» пока оставил про запас — у них функционал и набор стимуляторов поскуднее. Индикатор замерцал желтым цветом, и голова начала проясняться.

— Никогда такого не видел, — поделился своими соображениями наемник. — Что-то большое пролетело, и все — в лежку. Наверное, какое-то оружие новое. Странно, раньше у наших врагов ничего подобного не было…