В общем, это было похоже на очень счастливое Рождество.

Пеп возглавил торжества, с удовольствием проводя время в кругу «семьи» «Сити»; все ели, пили и танцевали весь вечер напролет. Все закончилось слишком рано, и, когда в конце вечера зажглись огни, игроки «Сити» захотели продолжить банкет. С ведома некоторых членов управленческой команды они направились в «Chinawhite», один из самых модных ночных клубов Манчестера. Когда через несколько часов над спящим городом забрезжил рассвет, они все еще были там. Не самый мудрый поступок, учитывая тренировку на следующее утро в рамках подготовки к игре на выходных против «Кристал Пэлас». Тем не менее ясным ранним утром четверга большинство прибыло на базу «Сити» свежими на вид и готовыми к работе. Ничего страшного. Один или двое, однако, явно переборщили с рождественским настроем, и Пепу это не понравилось.

«Сити» был явным фаворитом, но у Пепа было плохое предчувствие по поводу игры. Все началось хорошо для хозяев поля, когда Илкай Гюндоган вывел «Сити» вперед в первом тайме. А потом, еще до перерыва, все пошло наперекосяк. Джеффри Шлупп забил гол в контратаке «Палас», а затем величайший гол своей жизни забил Андрос Таунсенд. Он выстрелил дальним ударом, как ракетой, а затем мяч опустился, идеально вписавшись прямо между штангой и перекладиной верхнего правого угла Эдерсона. Это был гол сезона Премьер-лиги – настоящее произведение искусства.

Проигрывая со счетом 2:1, «Сити» вышел после перерыва и сыграл катастрофически. Кайл Уокер сфолил в своей штрафной, заработав глупейший пенальти, который реализовал Лука Миливоевич. Утешительный гол Кевина де Брюйне не смог помешать «Сити» потерпеть домашнее поражение – единственное в сезоне.

Пеп был в ярости. Три недели спустя он собрал своих помощников и предложил отныне ввести комендантский час в ночь после рождественской вечеринки. Он считал это хорошей идеей.

Игроки – по крайней мере, некоторые из них – не оценили этот основанный на результатах подход к ситуации. Их аргументация состояла в том, что если бы они бурей вылетели на поле и забили три гола в первые 20 минут в ворота «Пэлас», то к концу матча все согласились бы, что подобные торжества только укрепляют единство команды. И вообще, им просто не повезло с «Пэлас». Они должны были победить.

Однако это было уже второе поражение «Сити» за две недели, и праздничное настроение Пепа полностью улетучилось. Поражение со счетом 2:0 на Стэмфорд Бридж все еще причиняло боль – это был первый раз, когда Пеп в качестве тренера «Сити» столкнулся с Маурицио Сарри, и его первое поражение от итальянца. Это был также день, когда «Ливерпуль» занял первое место в таблице, оттеснив «Сити» на второе место.

На следующий день после Рождества, с двумя поражениями за спиной и отставанием от «Ливерпуля» на четыре очка, «Сити» прибыл на стадион Кинг Пауэр в несколько подавленном состоянии. Предыдущие два рождественских матча Пеп провел хорошо: «Сити» обыграл «Халл» в 2016 году и «Ньюкасл» в 2017-м. Результативность защиты ими титула зависела от соблюдения этой традиции.

В Лестере все начиналось хорошо. Бернарду Силва открыл счет на ранних стадиях игры, но затем Фабиан Делф провел игру, которая фактически положила конец его карьере в «Сити». Его действия послужили причиной обоих голов «Лестера», а затем он был удален с поля за подкат высоко поднятой ногой под Рикардо. Вместо него на левом фланге будет играть Александр Зинченко, а Делф сыграет в этом сезоне еще только один раз – в качестве крайнего средства в четвертьфинале Лиги чемпионов.

Все более неудачный декабрь также стоил Кайлу Уокеру его места в стартовом составе команды Пепа. После того как Уокер потерял форму, на всех серьезных играх января его место занял Данило. Мрачная полоса неудач этой зимы наложила свой отпечаток на атмосферу в клубе.

Марк Бойшаса, менеджер по операциям первой команды: «Те игры против «Пэлас» и «Лестера» были настоящим ударом – было видно, как сильно переживает вся команда. Даже те, кто не играл. Это был очень тяжелый период и психологически, и эмоционально».

Декабрь всегда был тяжелым месяцем для Гвардиолы в «Сити». В семи декабрьских матчах, сыгранных за три сезона, «Сити» проиграл шесть и сыграл вничью один. У Департамента спортивной науки «Сити» есть объяснение этой тенденции. Команды, выступающие в групповом этапе Лиги чемпионов, до середины января уже отыгрывают как минимум шесть дополнительных матчей. Если одни и те же команды также соревнуются в Кубке Англии и Кубке Лиги, они к концу старого и началу нового года могут в итоге сыграть 25 официальных игр за 92 дня. Такая высокая нагрузка значительно увеличивает риск получения травм.

Это также означает, что ключевые игроки не могут отдыхать столько, сколько хотелось бы. Необходимость играть практически каждые четыре дня требует огромных затрат с точки зрения мышечного напряжения и физических нагрузок. Лоренцо Буэнавентура, который руководит тренировочной программой в «Сити», говорит: «Нам пришлось сократить семидневный цикл тренировок. Просто нет времени тренироваться. В некоторые дни у нас может быть всего 14 доступных игроков, обычно из-за мышечной усталости, но также из-за проблем с суставами. Люди не понимают, насколько выносливыми должны быть игроки. Футбол – контактный вид спорта, который определенно требует много времени на восстановление сил. 70 процентов наших ребят играют в каждом матче». В Англии Буэнавентуру ожидало немало сюрпризов. Ему пришлось пересмотреть некоторые из своих наиболее фундаментальных концепций, чтобы адаптироваться к Премьер-лиге.

– Нам пришлось много думать об этом. Мы варьируем уровень интенсивности, необходимый для различных упражнений на одном и том же тренировочном сеансе. Необходимо адаптироваться к индивидуальным потребностям каждого игрока. Каждое мгновение каждого дня в году. Это совершенно не похоже на Германию, где рождественские каникулы длятся 25 дней, что дает футболистам время оправиться от травм. Когда мы работали в «Баварии», у Пепа вся команда была в конце января полностью здорова.

Требования Премьер-лиги означают, что техническая команда «Сити» смотрит на восстановление сил как на основной приоритет. Компромисс, по словам Буэнавентуры, заключается в падении скорости реакции.

Возможно, это способствовало тому, что «Сити» финишировал в 2018 году на втором месте, на семь очков отставая от лидера – «Ливерпуля», с которым у них будет домашняя игра 3 января. Ничто, кроме победы, не могло обеспечить «Сити» защиту их титула.

«Я никогда не общался в неформальной обстановке с Юргеном Клоппом – ни здесь, ни в Германии. Мы соперники, и все тренеры хотят победить своих соперников, а это обычно означает, что мы не сходимся слишком близко. Хотя он хороший парень, и я знаю, насколько он хороший тренер, по тому, как он делает свою работу. Он очень талантлив. Достаточно просто посмотреть, как играют его команды: именно так, как он хочет», – говорит Пеп Гвардиола.

Итак, «Ливерпуль» приехал на Этихад 3 января 2019 года. При счете 0:0 Садио Мане пробил под Эдерсоном, и мяч отскочил от штанги. Джон Стоунз был первым, кто подобрал мяч, но когда он развернулся при попытке выбить мяч, тот отскочил от его собственного голкипера и полетел в сторону ворот. Стоунз среагировал блестяще: снова развернувшись, он занял свою позицию и достал мяч, когда тот пересекал линию ворот. Около 10 % диаметра мяча – 11,7 мм – оставалось в игре.