ними возник голубь, состоящий из снежинок. Лада поразилась: какой интересный у Хлада дар!

– Капни на него кровью, – сказал парень. – Так он отыщет твоих друзей и передаст послание.

Лада уколола ножом палец и произнесла:

– Ждите меня в Медном царстве, иду прямо туда.

Снежный голубь ожил и устремился вверх, совсем как настоящий.

– Так вы не разойдетесь, – объяснил Хлад. – А я тебя до царства доведу, а там уже все – расстанемся. У меня свои дела, у вас – свои, и в них я лезть не хочу.

Он подбросил в воздух перышко, то неспешно поплыло вперед, путники отправились следом.

Лада исподтишка рассматривала Хлада: очень светлые волосы, серые глаза стального оттенка, прямой нос, впалые щеки, острый подбородок. Казалось, он никогда не улыбается – суров и сосредоточен. О себе Хлад, кроме имени и что мать из Берендеева царства, не проронил ни слова. Человек-загадка. Лада тоже старалась не посвящать его в подробности. Вдруг он на темной стороне? Ведь не зря ему не понравилось, что девушка и ее друзья из светлых.

Катя вела себя спокойно, молча шла, не хныкала, не просила пить, есть, отдохнуть. И это пугало Ладу – Сенька казался настоящим мальчиком, а Катя уже ступила на призрачную дорогу. Лада сама несколько раз пожалела, что взяла девочку с собой – похоже, для той все слишком поздно, надо было ее оставить среди ночниц. Наверное, Яровит прав – Лада чересчур поддается эмоциям и поступает неразумно, а ведь от ее поступков зависит многое: судьба друзей, Берендеева царства, к которому стремятся полчища врагов, да и всего мира. А тут всего лишь девочка-призрак. Что ее существование для Вселенной? Ничего. А Лада расходует драгоценные ресурсы.

Хлад резко остановился.

– Знаешь, – начал он, – есть возможность сократить путь в Медное царство.

Он потер серебряный браслет на левой руке, тот был наполовину темен: то ли испачкался, то ли от времени.

– А получится? – обрадовалась девушка.

От мысли, что не все потеряно, настроение совершило настоящий кульбит.

– Да. Только… – Хлад замолчал, собираясь с мыслями. – Я тебя веду безопасной дорогой, но по ней идти два дня. А так выйдет быстрее добраться.

– Ну, – кивнула Лада, она не понимала, почему Хлад мнется.

– Этот путь труднее, – предупредил он. – Если что со мной случится, тебе придется бросить меня и бежать. Иначе обоим не поздоровится.

– Я согласна, – Лада не раздумывала ни мгновения.

– Все так плохо? – уточнил он. – А то смотри, могу оставить тебе перышко, оно доведет.

Лада замотала головой:

– Нет, давай вместе! Мне тоже нужно поторопиться. Я же не ради красивого слова сказала, что могу умереть!

– О’кей, – больше Хлад не сказал ничего, лишь свернул с тропы вбок, и они зашагали через большое поле.

Где-то в центре луга он резко остановился. Затем вытянул шею, точно высматривая что-то. Его нос зашевелился, и Ладе стало смешно: какой-то первобытный навык, наверное, далекие предки так и делали.

– Похоже, здесь, – пробормотал Хлад.

Он встал на колени и ощупал почву. После достал из сапога нож и провел линию по земле. Та тут же обрела объемность, расширилась и углубилась. Хлад кивком головы пригласил Ладу:

– Нам сюда.

– А что это? – Лада решала: не передумать ли?

– Временной провал, – объяснил Хлад. – Пойдем через него. Опасно, но зато время сэкономим. Там оно живет по своим законам.

Лада заколебалась: идти или нет? А есть ли у нее выбор? Речь о жизни и смерти, и надо цепляться за шанс. Сдохнуть она всегда успеет. Девушка подхватила Катю и шагнула за Хладом, а потом Лада кувырнулась в воздухе, и еще раз. Они снова оказались на поле, только оно изменилось.

Местность походила на обычную, только будто кто-то добавил в нее мрачных красок, поэтому Ладе стало не по себе. Да и Хлад постоянно озирался, словно ожидая погони.

– Будь начеку, – предупредил он. – Тут ночниц нет, зато полно всякого, с чем лучше не связываться.

Они устроили привал. Хлад достал вяленое мясо и сухой хлеб.

– Скатерти-самобранки у меня нет, – пояснил он. – Это вообще-то большая редкость.

Ладе стало стыдно: объедает незнакомого парня, а от нее самой толка мало. Хорошо, что Катя есть не просит. Но лучше бы просила, а то ведет себя, словно заводная кукла, и молчит все время. Если бы Лада не обещала Сеньке… Если бы она вообще не обратила на него внимание, путники бы уже добрались до Медного царства, и Крун был бы жив. Эх… Правильно говорит Хлад: ни один добрый поступок не останется безнаказанным.

Через час они углубились в лес. Деревья здесь росли настолько близко друг к другу, что Хлад и Лада пробирались с трудом. А девушке приходилось еще помогать Кате – та не могла сама перелезать через поваленные деревья. Вскоре в боку появилась острая боль – Лада устала.

– Давай немного отдохнем, – попросила она. – Хочу отдышаться.

Она прислонилась к стволу. Даже странно, вроде всего час прошел, а она так выдохлась, точно тащила не только Катю, но и огромный мешок с камнями.

Кружилась голова, дышать было трудно, пот ручьем заливал глаза. Чудилось, что Лада находится в парной, а не в весеннем лесу. Двинуть рукой невозможно, ноги стали как чугунные. А Хлад смотрит в упор, не отрываясь, будто разглядел в Ладе нечто удивительное. А потом раз, схватил ее за руку и дернул со всей силы. Раздался громкий «чпок», и Ладу отпустило. Девушка повернулась: дерево, возле которого она стояла, смыкало разомкнутый ствол.

– Я же предупреждал! – произнес с досадой Хлад. – Разве можно быть такой легкомысленной?

– Что это? – слова давались с трудом.

– Лесавки, лесные духи. Обычно они не зловредные, любят иногда пошутить. Но здесь запросто сожрут любого путника.

Лада разглядела на дереве несколько красных капель. Похоже, съесть – не съели, но надкусили. Хлад протянул пузырек.

– Смажь ранки. Они не ядовитые, но болеть могут.

Лада разделась, но ничего не вышло: на затылке у нее глаз не было. Пришлось просить Хлада. Он осторожно прикоснулся к коже, словно не решаясь. В другой раз девушка бы от стыда умерла, но сейчас все казалось естественным: они в походе, здесь не до стеснения. Да и времени на глупые мысли нет.

– Тут все время так? – спросила Лада.

– Да. Тебя разве не предупреждали?

– Говорили, просто я не думала, что настолько опасно. Вроде дерево как дерево.

Хлад убрал пузырек обратно.

– Лесные духи есть в каждом лесу. Только они обычно спят, редко когда показываются.

– Никогда не видела, – ответила Лада.

Хлад с недоумением посмотрел на нее:

– Ты же говорила, что