из нее не вышло. До чего же она боится вида крови, ран. Проще с чудовищем сразиться, чем операцию делать, пусть даже такую крохотную. Лада посыпала порошком кожу вокруг и саму рану, затем развела порошок в оставшейся воде и промыла иглу. Вдела нитку и попыталась заставить себя проколоть кожу.

– Давай, – велел Хлад.

Лада с силой сжала зубы и принялась зашивать рассеченную кожу.

– Узел завяжи покрепче, чтобы не развязался, – на лбу Хлада бисером выступил пот, и Лада почувствовала угрызения совести: она боялась за себя, а он терпел и даже не пикнул ни разу.

Лада закончила и посыпала шов порошком, на всякий случай.

– Ну вот и все, справилась, – Хлад неожиданно улыбнулся, и Лада тоже улыбнулась в ответ, на душе стало легче.

– Вода еще есть? – спросил Хлад.

– Немного, – виновато ответила девушка.

– Потом наберем, – ответил Хлад, – но лучше не на болоте, она здесь застоявшаяся.

С Ладиной поддержкой он встал на ноги. Парня качало, словно флагшток под порывами ветра.

– Похоже на сотрясение мозга, двоится все, – произнес Хлад.

– Идти сможешь?

– С твоей помощью попытаюсь. Спасибо тебе: дева победила дракона и спасла рыцаря.

Лада усмехнулась: уже не в первый раз это слышит. А ведь девушка вроде должна быть слабой, чтобы нравиться юношам. Лада подняла рюкзак, колчан со стрелами, меч вдела в ножны и прицепила к поясу. Парень оперся на ее плечо, а Катя взяла за руку. Через полчаса Лада поняла, что скоро сама упадет без сил: меч больно бил по бедру, плечи ныли от непривычной тяжести, а Катя оттягивала руку. Нет, так они далеко не уйдут. К тому же шли наугад, Хлад был не в состоянии отыскать верное направление.

– Слушайте, я вижу воду, – Лада разглядела голубой просвет между деревьев. – Давайте остановимся тут.

Они с трудом прошли еще сотню метров. Затем Хлад обессиленно сел на землю. Лада скинула мешок и пристроила рядом Катю. Смысла двигаться дальше не было, уже вечер, скоро стемнеет. Лада отстегнула меч и нарубила им еловые ветви.

– Интересное применение, – заметил Хлад, – я бы не додумался.

Лада поняла, что он шутит. Девушка бросила лапник на траву:

– Устраивайтесь поудобнее.

Жаль, что нечего постелить, чтобы иголки не кололись, но все лучше, чем на сырой земле валяться.

В этот раз костер удалось развести быстрее, помог предыдущий опыт. Лада натаскала много хвороста, чтобы на всю ночь хватило – у Хлада начался озноб. Он побледнел, зубы начали выбивать дробь. Девушка села рядом и обняла его – жаль, что ее вещи потерялись, так бы она отдала свою куртку. С другого бока к Хладу прижалась Катя. Вскоре Хлад прекратил трястись и заснул, Лада потрогала его лоб – горячий. Да-а-а, неизвестно, смогут ли они отправиться в дорогу завтра. Вот тебе и сократили путь. Лада достала из мешка моченое яблоко и съела – кислое, но выбора нет. Будь на ее месте Лель или Посвист, они бы рыбу наловили или грибы нашли. Но грибы и Лада искать может. Главное, увидеть их. Она позвала Катю с собой, объяснив, что требуется.

Катя весело бегала по траве, старательно заглядывая под каждое дерево. Если бы не длинные когти, она ничем бы не отличалась от обыкновенного ребенка. Вскоре они обнаружили семейку строчков – мало, но перекусить хватит. Лада нанизала грибы на прутики и запекла над костром. Парочку оставила Хладу. Сомнительно, что он есть захочет, но лучше перестраховаться. Парень очнулся, лишь когда начало смеркаться.

– Пить, – попросил он, Лада протянула флягу.

Хлад выпил остатки воды.

– Грибы будешь? – предложила она, но Хлад отказался.

– Воды больше нет?

– Сейчас наберу, – озеро находилось неподалеку, давно можно было до него прогуляться.

– Будь осторожна, – предупредил Хлад.

Лада пожала плечами: здесь спокойно, даже комары не пристают. Она позвала Катю и отправилась с ней к воде.

Водоем оказался большим и вытянутым в длину. Берега поросли травой и ивами, чьи ветки касались поверхности озера. Иногда на воде появлялись круги – плескалась рыба. Летали стрекозы, порой зависая в воздухе, как вертолеты. Хотелось сесть и смотреть на воду. Был бы Хлад покрепче, разбили бы лагерь тут. Но пока и мечтать об этом не приходится – он не дойдет.

Лада и Катя спустились к берегу, Лада наклонилась, чтобы набрать воду. Воздух, булькая, выходил из пустой фляги, а Лада думала: «Надо ли обеззараживать воду? Хотя можно вскипятить на костре, этого достаточно». Она вытащила флягу, та оказалась пустой. Лада проверила: ни дырок, ни повреждений. Она вновь зачерпнула воду. Сзади послышался смех. Лада резко повернулась и увидела на ветвях ивы девушку, свою ровесницу.

Незнакомка раскачивалась на суку, точно на качелях. Ее длинные зеленые волосы касались земли. Кожа серебрилась в лучах садящегося солнца, Лада разглядела, что кожа девушки покрыта чешуей. Рыбьи глаза холодно рассматривали Ладу в ответ. Незнакомка снова расхохоталась, и Лада различила мелкие острые зубы в ее рту.

– Ты кто? – спросила Лада, крепче обхватив Катю за запястье.

Эх, снова она без оружия. Придется в случае чего бежать к лагерю.

– Меня Некраса зовут, – ответила незнакомка. – Озеро – мой дом.

Она соскользнула с ветви в воду и поплыла к Ладе. Та отошла на всякий случай подальше.

– Ты боишься? – за спиной появилась еще одна незнакомка, точная копия первой.

Она улыбнулась, только глаза оставались безучастными.

– Кто вы? – голос дрогнул.

Сзади кто-то прикоснулся к ее волосам, Лада едва сдержалась, чтобы не завизжать.

– Мы русалки, – промурлыкала третья девушка.

Русалки окружили девушку.

– Какая хорошенькая, – Некраса провела по Ладиной щеке. – И сестренка твоя тоже, только ноготки ей подстричь не мешало бы.

Катя жалась к Ладиным ногам и испуганно смотрела на русалок.

Вторая русалка потянула Ладу за рукав:

– Давай к нам. Будем водить хоровод, петь песни. Тебе понравится.

Лада завертела головой:

– Мне некогда! Нам надо уходить.

Она решила оттолкнуть одну из русалок и бежать к Хладу. Но как быть с Катей? Та не поспеет.

– Ты про парня думаешь? – протянула Некраса. – Зачем он тебе?

– Все равно он скоро умрет, – добавила третья русалка.

– Она тоже, – ткнула в Ладу пальцем вторая.

Русалки расхохотались, их смех рассыпался по окрестностям звонким серебром. Одна из них схватила Ладу за руки и закружила.

– Знаешь, твоего красавчика можно исцелить, если он выпьет воды из нашего озера. Только добыть ее непросто.

– А тебе ничто не поможет, ты на грани, – другая русалка перехватила Ладу и завертела в обратную сторону.

Перед глазами поплыло.

– А жаль, – добавила третья. – Ты такая красотка.

– Особенно волосы.

– И глаза.

– И кожа.

– Подождите, – остановила их