Идти пришлось недолго. Большой шатер, окруженный стражниками и знаменосцами, стоял в самом начале лагеря и своими размерами походил больше на небольшой замок или таверну вблизи богатого города. Посреди просторного зала, куда попали гости и люди герцога, находился большой стол, на котором была разложена карта Нормандии с прилегающими территориями и расставлены деревянные фигурки, обозначавшие враждующие армии.

– Итак, господа, – начал Бернанд, как только все вошли и за последним опустился полог шатра. – То, что война будет и нам от нее никуда не уйти, уже давно не секрет. Против нас готовятся две большие, хорошо подготовленные армии.

Бернанд показал рукой на фигурки, которые стояли на значительном удалении друг от друга прямо за красной чертой, обозначавшей границу герцогства.

– Единственная хорошая новость заключается в том, что король неожиданно поссорился с герцогом Орлеанским, и эти армии воюют разрозненно, стараясь урвать себе как можно больше, разрывая нас и наши силы на части.

Тишина в шатре говорила о том, что все внимательно слушают, и Бернанд не стал спрашивать, все ли союзники-викинги понимают, что он говорит. Достаточно того, что Харальд Синезубый понимает. Остальное, если что, викинги обсудят сами между собой.

– У короля самая большая и мощная конница в мире, и, по полученным сведениям, в ее ряды влилась еще и конница Арнульфа. В общей сложности у них насчитывается около шести тысяч человек, из них около двух – тяжеловооруженные и закованные в броню, остальные – слуги, оруженосцы и рыцари, которые не смогли позволить себе дорогую сбрую. Но и эти оставшиеся четыре тысячи превосходят нашу конницу и по качеству, и по количеству.

– Какова численность ваших войск, герцог? –  спросила Эйнара на языке нормандцев, без малейшего намека на акцент.

Графы с баронами неожиданно вспомнили о прекрасном создании, именующемся воительницей. Скользнув по ней пренебрежительными взглядами, они снова повернулись к Бернанду.

– Итак, герцог, сколько у вас людей, а если точнее, воинов, способных выйти на поле боя и с мечом и щитом встретить врага вместе с нами? –  повторила свой вопрос Эйнара, шагнув ближе к столу.

Недовольные поведением женщины на военном совете, люди герцога зароптали, бросая косые взгляды на конунга.

– Мои ярлы перед плаванием принесли присягу и имеют право голоса на военном совете, как и я! –  спокойно выдержав все взгляды, заявил конунг. – А эта воительница, хоть и выглядит девчонкой, уже побывала в сражениях и достаточно напоила свои мечи кровью врагов. Если кто-то желает, может испытать ее навыки, выйдя против нее в круг.

Глаза Эйнары вспыхнули довольными яркими искрами, а на загорелом, обветренном лице показался едва различимый румянец. Храбрившиеся до того люди Бернанда, услышав это от конунга, стали смущенно переглядываться.

– Большинство моих людей не воины, великий конунг, – ответил Бернанд. – Они хорошие торговцы, мореплаватели, управляющие, но не воины. Лишь немногие могут похвастаться большими победами на поле боя, как мы с тобой. Но они не менее важны для моего герцогства, поэтому прошу простить их невежество.

Неожиданно быстро сдав позиции, Бернанд удивил даже стоявшего рядом с ним графа де Сатиньона. Но в данную минуту викинги были единственной силой, способной на равных противостоять французам, и это обстоятельство заставляло мириться с некоторыми мелкими уколами самолюбия.

– К коннице короля можно прибавить около тысячи лучников и пять-шесть тысяч пехоты, да еще обслуга, – позволив себе не отвечать на вопросы викингов, продолжал герцог. – В общем, по самым скромным подсчетам, около пятнадцати тысяч воинов. У Орлеанского армия, конечно, поменьше, но также внушительна. Тысячи полторы конницы и три-четыре тысячи пехотинцев с лучниками. У нас все куда скромнее.

Бернанд выдержал небольшую паузу, сделав глоток вина из стоявшего на подносе золотого кубка с драгоценными камнями и приковав взгляды всех союзников.

– Всего пара тысяч конницы, собранной из представителей высших сословий герцогства, да пехоты тысячи четыре. К ним в ближайшее время присоединится еще тысяча лучников, которые движутся к нам с востока герцогства. Самое страшное, что все это в основном крестьяне, землекопы. В лучшем случае – охотники, которые и воевать-то толком не умеют.

– Со мной прибыли почти четыре тысячи человек, – спокойно дослушав до конца, заявил конунг. – Они все воины, которые не раз побеждали превосходящих их количеством врагов, но они не любят воевать верхом. Ты говорил, что у тебя есть какой-то план. Мы готовы его выслушать и обсудить.

– Через несколько недель Орлеанский двинется к стенам замка Байе, – герцог наклонился к карте, переставив одну из деревянных фигурок в другое место, возле черного значка в виде башенки. – Мы предлагаем совершить стремительный рывок наперехват и, придавив его к стенам замка, разбить. Ну а потом двинуться на короля, который передвигается медленнее.

Викинги переглянулись и начали спорить на своем языке, который из-за незнания толком никто не мог понять. Они отчаянно жестикулировали, перебивали друг друга. Харальд Синезубый спокойно наблюдал за ними, не вмешиваясь в происходящее.

– Я считаю, что поступить нужно наоборот, – неожиданно проговорил он.

Тишина в ответ показала, что окружающие ждут разъяснения. Он продолжил:

– Самую большую угрозу для нас представляет король, а мы заставим наше войско совершить переход, разбить Орлеанского, который, как я слышал, далеко не дурак, а потом, в случае успеха, опять совершить марш и вступить в битву со свежими силами Людовика. В таком случае, скорее всего, наши уставшие воины дрогнут, мы потерпим поражение. Все ваши планы отправятся к богам вместе с душами. Думаю, лучше хорошенько подготовиться к битве с королем и в случае победы отправиться к Байе, а пока направить небольшую помощь защитникам замка в виде дополнительного продовольствия и воинов.

Бернанд несколько раз прошелся по шатру взад и вперед, обдумывая услышанное. Несколько раз он останавливался, бросая немые взгляды то на одного, то на другого своего графа, как будто ища поддержки, потом снова принимался шагать, пока наконец резко не остановился и не посмотрел на всех присутствующих разом:

– Хорошо, так и поступим.

Охладив негодование своих подданных выразительным жестом, он продолжил:

– Граф де Сатиньон, вы отправите в замок свою сотню с продовольствием…

– Но сотня без командира и части воинов! –  перебил де Сатиньон.

– Олег до сих пор не прибыл? –  вздохнув и тут же осунувшись, спросил Бернанд.

– Нет! Но, как докладывали последний раз наши лазутчики, Ричард был похищен из Лиона, потом разгорелся большой бой в лесу, что произошло дальше, никто не знает. Но, судя по тому, что по лесам Франции рыщут ищейки короля, им удалось уйти.

– Знать бы, где они и что с ними. А главное, когда появятся, – задумчиво заметил герцог. – Все, на этом совет окончен. Наших гостей попрошу остаться и отужинать со мной.