– Олег, позволь предложить, – Эрик внимательно смотрел на юношу. – Можно не показывать точное количество наших воинов до решающей схватки. Ведь в Лионе видели вас от силы дюжину, поэтому и отряды нас будут догонять сравнительно небольшие.

– Ты забыл про Стилета. Он знает всех нас и обязательно донесет, – ответил Олег.

– Думаю, сейчас он у короля, а отряды преследователей формируются по ходу и совсем другими людьми, так что можно попробовать, все равно мы ничего не теряем!

– И куда мы денем остальных? –  спросил Олег.

Усталость накатила на него, серое лицо не выражало эмоций, но в глазах заиграли любопытные огоньки.

– Не знаю, может, будем биться по очереди, сначала одни, потом другие. Отдохнем так, – неожиданно неуверенно ответил Эрик и виновато улыбнулся. – Дальше я еще не думал.

– Разделить людей разумно, но использовать мы их будем по-другому.

– Твои люди уже пристреляли позиции?

– Да.

– Мертвых зон много?

– Нет, расставил людей так, что, пока не обойдут завал, будем расстреливать их, как серых зайцев на первом белом снегу. А потом, боюсь, и стрел уже не останется, да и дистанция будет коротка для лука, так что только меч на меч.

Олег тут же вскочил на возвышенность и стал громко раздавать распоряжения:

– Тор, ты уведешь своих людей на правый фланг и спрячешь так, чтобы ни одна птаха лесная не догадывалась, что там кто-то есть. Хоть в землю закапывайтесь. Когда мы вступим в бой и все французы втянутся, вы без криков и шума ударите из засады и начнете резать их сзади, как баранов. Пока опомнятся, многих положите. Только не раньше, чем они хорошенько завязнут в бою.

– Олег, я хотел бы остаться с тобой, – попытался возразить растерявшийся Тор, понимая, что его братья будут погибать, а он стоять и чего-то ждать.

– Нет, Тор, командуй своими людьми. А стрелы все передайте людям Эрика. Они им пригодятся. Эрик, покажи, куда мне лучше встать! –  закончил Олег.

Не успели нормандцы закончить приготовления, как на дороге показался запыхавшийся дозорный и подал сигнал, что враг рядом. Французы долго ждать себя не заставили. Только воины Тора замерли в своих норах, под сваленными старыми трухлявыми деревьями, как на дороге показались королевские ищейки. Их оказалось немного – около двадцати человек. Все были без доспехов, в куртках из дубленой кожи, в подшлемниках, без щитов, лишь с мечами на поясах.

«Значит, подарил нам Стилет шанс на успех», – подумал Олег и выпустил первую стрелу.

Всадника пригвоздило к седлу. Одновременно со стрелами на преследователей рухнули заранее подрубленные деревья. Среди врага началась паника. Играючи попадая в мишень на скаку, воины Олега спокойно находили цели. Неожиданно быстро сориентировавшись и оценив ситуацию, оставшиеся ищейки развернули лошадей и бросились наутек, потеряв еще несколько человек убитыми в спину.

– Привяжите к деревьям умирающих, – распорядился Олег. – Я хочу, чтобы их вопли привлекали к себе больше внимания, чем окружающий лес. Пусть вопят от боли, стонут и просят помощи, нам это только на руку. Трупы не убирать, пусть мешают держать строй.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в красный, когда на дороге появился следующий отряд врага. Французы двигались очень медленно, озираясь по сторонам и всматриваясь в сгущающиеся сумерки, дергаясь и пугаясь каждой отбрасываемой деревом тени.

Вначале Олег не понял, что ему не понравилось в этих воинах, которые буквально скользили по земле, зигзагообразно петляя и все время останавливаясь, как будто пытаясь что-то разглядеть на быстро темнеющей земле. Осознание опасности немного запоздало.

– Стреляйте по собакам. Пока не перебьем, в людей даже не целиться! –  прокричал он и попытался достать неожиданно проворного противника первой же стрелой. Жуткий скулеж огласил лес – стрела нашла свою жертву, но пес продолжал биться в агонии, оглашая место битвы жалобным воем.

Юркие животные, не знающие препятствий, спущенные с поводков, огромными прыжками рванулись в сторону стрелков. Предсмертный вой доносился то с одной, то с другой стороны, но собаки свое дело сделали: этого времени хватило, чтоб французы, разделившись, предприняли попытку обойти завал на дороге.

– Олег, никого не узнаешь? –  крикнул Эрик. – Посмотри вон на того, в очень дорогих доспехах. Похоже, он командует у них. Может, попробовать его убить, и все захлебнется?

Выпустив пару стрел, Олег с Эриком поняли, что панцирь, сделанный за невероятно большие деньги у какого-то великого мастера, выдерживает стрелы. Командира надо было достать другим способом.

Отряд, ринувшийся через ручей, очень быстро стал легкой добычей для стрелков Олега и был практически весь перебит, так и не найдя прохода во фланг. Но другой, дойдя до мертвой для стрелков зоны, стал перестраиваться.

Олег не сразу заметил движение на дороге.

– Эрик, что там происходит?

– Боги, там пехота.

Закрывшись щитами, в полной тишине к пробившимся французам подходила помощь в виде закованных в такую же, как у командира, броню воинов.

– Какие-то странные пехотинцы, еще таких не встречал. Олег, кто это? Они закованы не хуже конницы.

– Похоже, это телохранители короля! –  ответил Олег. – Ну вот и встретились. Мне хотелось поглядеть, что скрывается за этой напыщенностью. А то Дед их расхваливал, как самых могучих бойцов, с кем ему приходилось сталкиваться. Но и мы ведь не пальцем сделаны.

Нормандцы дружно загоготали, убирая луки и доставая мечи со щитами.

– Их около тридцати, да еще столько же, что обошли нас. Видно, ждут команды. Итого – один к трем. В общем, условия почти равные! –  прокричал Эрик.

– Они видят, что нас не более дюжины – столько же, сколько было у ворот, значит, есть шанс остановить их здесь надолго. Если продержимся до ночи, сможем уйти, – ответил Олег.

Французы, перестроившись и немного помедлив, двинулись вперед плотным строем.

Нормандцы не стали дарить им лишние минуты жизни и с дикими криками бросились навстречу, заставляя всех богов, что есть, обратить сегодня свой взор на них. Воины Олега вклинились во французский строй, как раскаленный нож в масло. Видно привыкшие биться на лошадях, французы не очень умело двигались пешими – постоянно сталкивались, спотыкались. Некоторые умудрялись падать, хвататься за товарищей, мешая им продвигаться и защищаться. Обезумевшие от ярости битвы и приближающейся смерти нормандцы быстро сократили число противников на добрый десяток и продолжали умываться в крови врага, не обращая внимания на полученные ранения.

Отсекая руку с мечом очередному противнику, Олег краем глаза увидел подходящий строй телохранителей короля. Двигались они молча, как единый живой организм, не произнося ни слова. Строй оставался ровным, несмотря на все препятствия, которые пытались создать им нормандцы. Не заметив более опасного врага, чем предыдущий отряд, сразу несколько нормандцев пали под выверенными ударами телохранителей. Остальные без команды отступили к Олегу и построились. Две стены людей стояли друг напротив друга, не решаясь начать атаку первыми. Телохранители давно поняли, что перед ними далеко не толпа крестьян, а равные им по искусству воины, и сейчас любая мелочь могла стать роковой.