Сквозь листья видел дорогу, падающие на нее пятна света, покрытую пылью траву на обочинах.

Из-за поворота вышли два человека в кожаных сандалиях со шнуровкой до колена и белых мантиях. Солнце сверкнуло на обсидиановых лезвиях мечей, на бритых головах.

– Воины, – прошептал Даг. – Если только двое…

За меченосцами показались носилки, снабженные крышей на столбиках и занавесками из ткани.

Их тащили четверо рабов, матово лоснились обнаженные тела. Позади носилок шагали еще пятеро воинов, один был с украшением из перьев и в деревянном шлеме.

– Хёвдинг какой путешествует, – очень тихо предположил Ивар. – А то и ярл…

– Похоже, – согласился Даг.

Один из передних воинов остановился там, где викинги свернули в лес, наклонил голову, лицо его стало озадаченным. Второй замер рядом, вместе уставились в землю.

– Видят боги, они могли уйти без драки… – сказал Ивар и медленно потянул из ножен меч.

Рукоятка на солнце нагрелась, обжигала руку.

Носилки остановились, из них выглянул всклокоченный носатый человечек, спросил что-то.

– Следы, господин, – ответил один из воинов. – Очень странные, будто прошла толпа огромных людей в чудной обуви…

– Таких людей не бывает, – заметил второй, оглядывая заросли.

Ивар прижался к земле, боясь даже дышать.

– Свет Тонатиу защищает нас от демонов, но ночью они сильны! – заявил обладатель деревянного шлема. – Мы должны поскорее покинуть это место и в ближайшем селении принести жертву богам!

– Хорошо сказал, – кивнул всклокоченный человечек. – Пойдем отсюда!

Рабы зашагали дальше, ускорив шаг, воины побежали рядом с ними, испуганно озираясь. Ивар вздохнул, ощущая как сердце, остановившееся было, вновь бьется ровно и уверенно.

– Повезло, – проговорил Даг. – В следующий раз может обернуться по-другому…

– Наши боги нас тоже не забыли, – Ивар поднялся, отряхнул с живота прилипшие травинки. – Сам Владыка Ратей, хоть одним глазком, да присматривает за нами в этой жаркой стране.

Викинги дружно захохотали.

– Прямо жеребцы! – восхитился конунг. – Будете так ржать, вас не то что в соседней деревне, дома услышат…

– Хорошо бы, – вздохнул Харек.

– Отдохнули? – Ивар обвел дружинников взглядом: дышат тяжело, но заморенными не выглядят, если надо, пробегут еще столько же. – Тогда вперед. Надо поспешить, если вы не хотите, чтобы нашего эриля скормили каким-нибудь местным богам…

Нерейд негромко, но очень выразительно застонал.

Шли весь день, обошли еще две деревушки, похожих на первую как две капли воды. Дважды прятались в зарослях, пропуская караваны носильщиков, нагруженных тяжелыми тюками. Те брели медленно, глядя в землю, из-под босых ног поднималась пыль.

Солнце палило неистово, пот на северянах высыхал, не успев выступить, на коже оставалась соленая корка.

Лишь к вечеру, когда раздувшееся и налившееся багрянцем светило опустилось к появившимся на западном горизонте горам, стало немного легче.

– Если я правильно помню, сын Ягуара говорил, что столица тотонаков расположена в предгорьях, – заметил Нерейд. – Выходит, нам недолго осталось?

– Только он не уточнял, в каких именно предгорьях, – покачал головой Ивар. – Так что нам обеспечена пара миль с крюком, а крюк с гаком.

Кусты на обочине зашевелились, из них с треском выбрался мальчишка лет семи, курчавый, точно барашек, с исцарапанными ногами. При виде викингов вытаращил глаза, завопил и ринулся прочь.

– Ничего себе! – воскликнул Ульв.

– Нас обнаружили, – Ивар пожал плечами. – Значит, не судьба нам было пройти незаметно.

Через сотню шагов дорога вывела к полю, за которым виднелась очередная деревня.

Оттуда доносились испуганные вопли, между домами бегали люди.

– Никак встречу готовят, – Нерейд похлопал себя по тощему животу. – А то я проголодался…

– Вряд ли тебя, красноволосый демон, встретят пирогами и пивом, – хмыкнул Ивар. – Скорее вилами и дубьем.

– На самом деле я белый и пушистый, – обидчиво проговорил Нерейд.

Когда подошли к деревне, та словно вымерла. Люди исчезли, из домов доносилось приглушенное бормотание. Прислушавшись, Ивар разобрал обрывок молитвы.

– Боятся, – Харек покосился в сторону загона, где квохтали индейки, и выразительно облизнулся. – Может, прихватим что-нибудь?

– Некогда, – отрезал Ивар.

За деревней вновь свернули в лес, густой и сумрачный. Время приблизилось к закату, из сырых ложбин потянуло прохладой, в кронах жалобно, точно провожая уходящее солнце, закричали птицы.

Викинги брели, спотыкаясь, Кари откровенно зевал, и Ивар время от времени ловил себя на мысли, что не прочь свалиться прямо на обочину, на мягкую травку, и закрыть глаза.

Топот, возбужденные голоса заставили его стряхнуть оцепенение.

– Наконец-то, – сказал Ульв, вытаскивая из ножен меч. – А то я заскучал!

– Эти парни тебя развеселят, – кивнул Ивар, глядя на появляющихся из-за поворота воинов.

– Откуда только взялись? – пробормотал Ангус.

– В той деревне хоть и напугались, но гонца отправили, – объяснил Ивар. – Выходит, город близко…

Шагающий впереди предводитель в плаще из перьев что-то крикнул, взмахнул мечом. Поднялись десятки овальных, обтянутых шкурами щитов, сверкнули наконечники копий.

– А потом говорят, что мы свирепые и кровожадные, – сказал Нерейд, с видимой неохотой вынимая клинок из ножен. – Идем себе мирно по лесу, никого не трогаем, а тут…

Стена щитов приближалась, глаза тотонаков решительно блестели, хотя руки слегка подрагивали.

– Одину слава! – Ивар ударил, срубленный наконечник копья упал наземь.

– Бей демонов! – в крике предводителя тотонаков звучали страх и ярость. – Наши боги с нами!

– На богов надейся, а сам не плошай, – пробормотал Нерейд.

От удара Кари шит хрустнул, державший его воин с воплем отскочил назад, в едином до сего момента строе возникла брешь. Ивар ринулся вперед, треснула распоротая копьем рубаха, что-то холодное коснулось бока, но конунг не обратил на это внимания.

Ткнул в грудь одного из тотонаков, ощутил как лезвие с хрустом рассекло ребра, вонзилось в легкое. Крик боли перешел в захлебывающийся хрип, брызнула кровь.

По животу текло липкое, горячее, но Ивар вертелся вьюном, рубил налево и направо. Ощущал свирепую радость убийства, как мощно бьется сердце, а мускулы наполняет сила. Слышал, как ревет Кари, испуганные вопли тех, кто оказался у него на пути.