Пообещав, что далеко не отойду и скоро вернусь, оделась и шагнула из царства тепла и вкусных ароматов в объятия зимнего ветра. Виски заломило с новой силой, но я знала, что свежий воздух поможет, стоит лишь потерпеть. Начинало темнеть, с прикрывшихся взбитыми в пену облаками небес тихо падали крупные, но редкие хлопья снега. Я медленно шагала по ведущей от кофейни дорожке, глубоко дышала и ловила снежинки ладонью. Головная боль отступала, и следовало бы возвратиться, но… не хотелось. Здесь было так спокойно. Отрывать Ринна от друзей не хотелось тоже, и я решила немного подождать. Пусть пообщаются, а я пока поброжу тут, подумаю… Или не подумаю. Ритта права, иногда я слишком много размышляю… вот и не буду. Просто подышу воздухом, полюбуюсь танцующим в свете разгорающихся фонарей серебром…

— Леди Сандера, — раздался за спиной холодный голос, от которого в душе что-то оборвалось, — нам нужно поговорить.

— Вы действительно полагаете, что у нас есть темы для разговоров, милорд Вердиш? — подавив желание броситься куда глаза глядят, обернулась я.

Тиронец стоял в паре шагов от меня, спрятав руки в карманы длинного расстегнутого пальто и слегка склонив непокрытую голову набок.

— Полагаю, у вас недостаточно сведений, чтобы делать выводы, — хмыкнул он.

— То есть использованный вами приворот сам по себе не является достаточной причиной, чтобы не желать вас видеть? — сжала кулаки я.

Да, он сильнее и опытнее, но… Для одного удара мне хватит сил, и то, что от меня подобного не ожидают, сыграет на моей стороне.

— Я решил пойти по легкому пути, — пожал плечами Вердиш, не подозревающий о моих планах. — Признаю, это стало ошибкой. Но уверен, что все еще можно исправить. О чем вы мечтаете?

— Я не понимаю вас, — настороженно сказала я, потеряв нить беседы и засомневавшись, а стоит ли связываться с этим ненормальным. — И вы меня пугаете.

Надо было уходить, и чем быстрее, тем лучше. Но уходить в одиночестве я не собиралась — мало ли что может случиться, а чтобы вернуться в кофейню, надо пройти мимо тиронца, и что-то подсказывало, что он не подумает посторониться и пропустить меня.

Один удар. Этого хватит, чтобы выиграть немного времени. Ударить — и бежать. А если закричать, то Ринн обязательно услышит…

— Не стоит бояться, — медленно поднял руки ладонями вверх Вердиш. — Я не желаю вам зла. И не причиню его, если мы договоримся.

Если?

— А если… нет? — с трудом сглотнув, уточнила я.

— Леди… Вы молодая красивая девушка, у вас еще все впереди… Глупо ломать свое будущее из-за пустяковой услуги, которая ровно ничего не будет вам стоить, но которую я оценю весьма дорого.

Пустяковая услуга? С каких пор из-за пустяковых услуг пытаются приворожить, а потом щедро осыпают уговорами и угрозами?

Даже знать не желаю!

Хотя… Может, как раз узнать и нужно.

— Что от меня требуется? — прямо спросила я.

— Я обязательно расскажу, — улыбнулся тиронец, словно я уже на все согласилась. — Но лишь после того, как вы дадите мне обещание…

Он выделил интонацией последнее слово, и у меня почти не осталось сомнений в том, что речь идет вовсе не об обычной клятве.

— Что? — переспросила я, надеясь, что все-таки ошиблась.

— Обещание, Сандера, — терпеливо повторил Вердиш. — Я хочу, чтобы вы дали мне обещание. Вы же прекрасно понимаете, о чем я.

Я отшатнулась и изумленно посмотрела на этого сумасшедшего.

Обещание — своего рода договор между магом и тем, кому нужна его помощь. Но от обычного договора оно отличалось тем, что ставило мага практически в рабское положение, — до тех пор, пока не исполнит обещанное.

Император Ариост, при котором и служил когда-то Риллис Гилен, особым указом запретил эту сделку. Под страхом смертной казни.

И сейчас тиронский лорд предлагал мне, по сути, давным-давно отмененное рабство.

— Нет, — твердо отказалась я. — Ни за что.

— Не спешите, — поморщился тиронец. — Вспомните все, что я вам сказал. Подумайте как следует…

— Уже подумала! — оборвала его я. — И никогда не дам вам такой власти надо мной! Что бы вы мне за это ни предложили!

— Вы уверены, леди Далларен, что не передумаете? — дождавшись, когда я выдохнусь, спокойно спросил Вердиш.

— Более чем, — отрезала я.

— Пятый дом по правой стороне Золотой Лилии. На случай, если вы все-таки осознаете, насколько не правы, — сказал он, а потом, к чему-то прислушавшись, странно улыбнулся, схватил меня за руку и резко притянул к себе.

Я уперлась в его плечи ладонями, отвернулась, и его губы сухо мазнули по моей щеке, а в следующий миг лорд Вердиш лежал на снегу, вытирая хлещущую из разбитого носа кровь.

Риннар кинул на меня дикий взгляд и шагнул к тиронцу.

— Надо было сразу удавить тебя, как только вскрылись махинации с приворотом! — прошипел он. — Но еще не поздно!

— Ринн, нет! — повисла я на нем, молясь всем богам сразу, чтобы они вернули Риннару разум. — Нет, пожалуйста, нет!

Мне не было жаль тиронца. Более того, я и сама охотно попинала бы его ногами… Но даже имя рода не защитит Риннара от обвинений в покушении на жизнь и здоровье милорда посла!

Ринн остановился, тяжело дыша, обнял меня и уткнулся лицом в мою макушку.

— Это просто подарок богов, лорд Шариден, — насмешливо произнес Вердиш, и я, извернувшись в тесных объятиях, увидела, как он поднимается с земли. Его окровавленные губы медленно растянулись в жутковатой усмешке. — Вы не представляете, как помогли мне. Благодарю!

И, отвесив безупречный придворный поклон, Береан Вердиш неспешно двинулся прочь.

— Псих! — сплюнул Риннар ему вослед.

— Да ты не лучше! — выворачиваясь из его рук, крикнула я. — Просила же не связываться с ним!

— Мне нужно было просто стоять и смотреть, как он пристает к тебе? — прищурился чародей.

— Я бы справилась! Не беспомощная, знаешь ли!

— Я знаю лишь одно, золотко. Беспомощная ты или нет, но защищать тебя должен я. Всегда.

— Риннар!.. — Клянусь, я не знала, плакать или смеяться. — А если мне и даром защита не нужна?

— А я? — спросил Ринн, и я растерянно посмотрела на него:

— Что — ты?

— Санни… — устало поморщился он. — Может, хватит уже бодаться? Прямо здесь и сейчас скажи — нужен я тебе или нет?

— Нужен, — не задумываясь, едва слышно прошептала я, но на слух ни один чародей еще не жаловался.

Он склонился ниже… и замер, так и не коснувшись губ.

— Не могу, — тихо рассмеялся Ринн, перехватив мой удивленный взгляд. — Без разрешения… Я же обещал…