и не сможет больше этим заниматься, холодная мысль освежила, он ухмыльнулся и открыл дверь.

- Шеф.

У правой стены с нар поднялся мужчина и приложил ладонь к голове отдавая честь. Беневин Марк Александрович, лет сорока пяти в черном костюме, пуговицы на рубашке обозначили совсем легкий намек на полноту, но он точно был в хорошей спортивной форме. Он практически не изменился с их последней встречи, хотя она и не так давно и была. Как и говорилось Лазарь никогда не забывал о том что Марк на задании и они плотно работали по очень многим направлениям.

- Марк, - он кивнул ему, - вольно.

Он помнил его тридцатилетним, молодым уверенным в себе офицером полного идеалов как у первокурсника военного училища, редко кто способен пронести их до тридцати. Сейчас его волосы и усы украшала седина, а на лице появились достаточно глубокие морщины, и это в сорок пять! Морщины и печаль, печаль от принятия непростых решений на службе Императора. Как ни крути, а руководить преступным синдикатом значит принимать сложные решения и совершать противозаконные действия, что ему было неприятно до мозга костей. Да, это было санкционировано с ИСБ, да, это ради общего блага, но все же. Пользу от него было невозможно переоценить. Он был фанатиком своего дела и готов был ради этого мириться с внутренними противоречиями. Палладин. Он стал чертовски влиятельным человеком но это не приносило ему радости.

- Рад вас видеть, - Марк протянул руку и Лазарь ее крепко пожал, - жаль конечно, что при таких обстоятельствах.

- Работа у нас такая, - пожал плечами Лазарь.

- На сколько все плохо?

- Четырнадцать агентов с первого по седьмой ранг, и кто-то один на восьмом.

- Даже на генеральском уровне? - Марк с досадой покачал головой, - это даже выше моего ранга.

- Не выше. Марк удивленно поднял бровь, а крылья ноздрей пару раз расширились как будто он к чему-то принюхивался.

- На сколько я помню мой ранг шестой, а миссия моя не завершена, - с грустью сказал Марк.

- Теперь восьмой, - Лазарь залез в карман пальто и извлек маленькую шкатулку и сложенный лист бумаги, - полгода назад подписал у Императора, он тоже о тебе не забыл. Думал занести и вручить, но забегался, дел много сам понимаешь. Поздравляю, генерал Беневин.

Он вручил ему приказ о повышении, подписанный лично императором, а такой чести удостаивались очень немногие, обычно подобные документы инициировал открытый совет, реже тайный. Император мало кого жаловал личным вниманием.

Беневин сморгнул и сделал неловкий шаг на встречу принимая и разворачивая бумагу, в тишине раздался хруст накрахмаленной рубашки вперемешку с шелестом бумаги. Он быстро пробежался глазами по документу до главное находки, личной подписи императора. Не золоченый штамп, а витиеватая роспись седланная настоящими чернилами, написанная рукой главного человека Империи.

Было видно, что его проняло, Лазарь не хотел прерывать момент и очень надеялся, что тот не пустит слезу. Он мог бы и раньше вручить ее, но предпочел разыграть эту карту в более необходимый момент и не прогадал. Беневин оторвал взгляд от приказа и посмотрел на Лазаря, выпрямившись и приложив руку к голове громко сказал:

- Служу Империи! Благодарю за доверие!

Момент испортил ни кстати пришедший в сознание Виталий Ризвин, который издал протяжный стон. Все это время они сидел прикованный к металлическому стулу у стены, чьи ножки были забетонированы. Лазарь решил пока не обращать на него внимания.

- Это не все, - Лазарь протянул ему шкатулку, - открой.

Марк бережно принял шкатулку, не отводя от нее взгляда, как будто она могла в любой момент исчезнуть. Задержав дыхание, он щелкнул по черной кнопке на обитой красным бархатом коробочке и крышка откинулась.

Вообще не редко из таких вот коробочек не редко вылетали пули, отравленные иглы, смертельный газ, да много чего для людей, которые стали Императору неинтересны. Правда рассказать об этом никто не мог, потому что никто и не выживал. Но в этот раз ничего подобного там не было, в тусклом свете блеснул платиновый перстень.

- Перстень императора, теперь ты один из столпов Империи, - Лазарь поднял руку тыльной стороной к Марку демонстрируя свой, который он по такому случаю решил сегодня надеть, - теперь ты настоящий игрок.

Марк все еще не веря снова начал поднимать руку, но Лазарь его прервал.

- Официально ты теперь выше меня по званию, так что давай без этого, - и протянул ему руку, - поздравляю.

- Благодарю! - он крепко пожал протянутую руку, а в глазах его горел огонь который мог спалить все что угодно.

- А твое задание почти подошло к концу, мои аналитики прорабатывают план как не привлекая внимания извлечь тебя. К тому времени я как раз планирую найти этого вшивого генерала и освободить его кабинет под тебя. И ты мне в этом поможешь.

- Есть! - он снова вытянулся и отдал честь.

- Ладно, - махнул он рукой, - на людях только так не делай.

- Прошу прощения, сразу не привыкнешь.

- Ладно, хорошего человека порадовал, теперь надо что бы плохой человек погрустил.

Они синхронно повернулись в сторону прикованного офицера второго ранга Виталия Ризвина. Был он молод, спортивен и наверно красив, за распухшим глазом и крови что разлилась до подбородка не разглядеть.

- Какой-то у него не естественный угол в голени, - отрешенно заметил Лазарь.

- В голени не бывает естественных углов, - в тон ему парировал Марк, - он немного брыкался, вот и поломали видимо.

- Ну в принципе не думаю, что ему еще пригодятся ноги.

- Пожалуйста, отпустите, - промямлил Виталий.

Виталий очнулся несколько минут назад и, судя по всему, слышал часть разговора о важном, но почему-то еще не понимал что с такими знаниями не живут. Плохой офицер.

- Конечно отпустим, - как можно мягче по отечески сказал Лазарь, - зачем такого ладного офицера гробить, правда? Ты нам только расскажи, что знаешь и все закончится.

Тут он не врал, для него действительно все закончится. Смотреть на это отребье было неприятно и Марк как настоящий офицер очень хорошо понимал Лазаря.

-