Последние несколько лет Лора жила в убеждении, что её жизнь окончилась. С мужем она давно развелась, её единственная дочка жила в другом городе и с матерью почти не общалась. Лора работала официанткой в дешёвом ресторане и еле сводила концы с концами. Выглядела она старше своих лет – со старческими пятнами на руках, с бородавками и папилломами на шее и груди. С полупустыми челюстями, поскольку у неё не было денег на дантиста. Она жила в этой квартирке уже три года, всё больше впадая в зависимость от бутылки. Единственную радость она получала, гуляя в тёплый день вокруг озера и наблюдая за юношами спортивного вида, с крепкими задами и крупными желваками с противоположной стороны их желанных тел. Потом Лора возвращалась в свою квартиру и мастурбировала, представляя себе этих парней своими любовниками.

Так что не следует удивляться, что Лора не стала кричать, звать полицию, сопротивляться Бренту, который, не обращая внимания на её слова, продолжал называть её «Кэри» и, сбросив с неё халат, целовал шею, руки, грудь. Брент видел перед своими глазами не тело Лоры с обвисшими грудями и морщинистым животом, а жаркое, стройное, свежее тело Кэри.

Дом и его местоположение оказались основополагающими для помутнённого разума Брента, который не воспринимал десятилетней разницы во времени. Дом, который был всё тем же, представлялся неопровержимым по своей достоверности, а значит, и содержимое осталось прежним.

Брент обнимал Лору, а его больной мозг наполнял Брента памятным восторгом от ощущений, которые он когда-то испытывал, обнимая Кэри.

Когда они оказались в постели, Лора ощутила счастье, которого она не знала уже лет двадцать пять. Она догадалась, что с головой у Брента не всё в порядке, что он принимает её за другую, но она решила подыгрывать его заблуждению, поскольку для неё в этом были пока одни преимущества.

Брент был тоже счастлив, он не видел ничего, что его окружало, а только то, что память вытаскивала для него из своих: недр. Он даже не замечал старой обшарпанной мебели, которую Лора собрала по свалкам, – ему виделся полированный стол, на котором они с Кэри несколько раз занимались любовью. Ему мерещился не маленький чёрно-белый телевизор, стоящий на грязном полу, а большой цветной телевизор на передвижной подставке, по которому они смотрели с Кэри порнографию собственной съёмки. И что самое главное, он упивался телом и лицом Лоры, вместо которых он видел красоту тела и лица Кэри.

В перерывах между наслаждениями Брент ударялся в воспоминания, выстраивая из них монолог, так что Лора только поддакивала и с нетерпением ждала, когда Брент снова захочет её. Она даже осмелилась проявить инициативу, что воспалило Брента, и он с новой жаждой бросился на свою иллюзию.

Через несколько часов Брент проголодался и предложил Лоре пойти в их любимый ресторан. Лора согласилась, пытаясь угадать, что же это за ресторан, но была бы счастлива пойти с ним в любую забегаловку. Она раздумывала, что бы выбрать из её скудного гардероба. Надев зелёное платье, тускло сияющая Лора крутилась перед треснувшим зеркалом в ванной, тщетно стараясь увидеть себя во весь рост. Когда она вышла из ванной, Брент, с восхищением оглядывая её, воскликнул:

– Тебе всегда шёл малиновый цвет. И глубокое декольте, – добавил он.

Лора промолчала, ещё раз убедившись, что Брент видит перед собой лишь свои галлюцинации, а не её. Зелёное платье Лоры было полностью закрытым, она бы ни за что не надела платье, оголяющее её старое тело.

Когда они вышли из дома, Брент прошёл вперёд, открыл машину, от которой отскочили мальчишки. Из многих домов также выбралось поглазеть на «мерседес» немало замученных нищетой взрослых. Брент открыл дверцу Лоре, она села в машину, оказаться в которой она даже не мечтала. Брент, захлопнул за ней дверцу, обошёл машину и сел на шофёрское сиденье. Он посмотрел на Лору и вдруг помрачнел:

– Кто вы такая? Как вы забрались в мою машину?

– Я – Лора, вы же сами меня пригласили в ресторан.

– Я? Вас? – поражённо воскликнул Брент. – Вылезайте из машины! У меня нет времени на игры, – жёстко сказал он и, перегнувшись через Лору, распахнул дверцу.

Лора не заставила себя упрашивать. Она была готова, что эта сказка скоро кончится. Только она не знала когда.

«Спасибо и на этом», – думала она, вылезая из «мерседеса» под крики и вопли мальчишек.

Брент вырулил на улицу и со смятённой душой повёл машину прочь от этой уродливой женщины. Он представлял Кэри, с которой он так сладостно воссоединился в её квартире, но в его машине Кэри почему-то превратилась в старуху. «Что поделаешь!» – здраво успокаивал он себя.

Дома, в гараже, Брент обнаружил большую царапину на капоте машины, которой его наградили завистливые и от нищеты злобные жители Лориного района. Однако Бренту царапина показалась знамением – она увиделась ему прощальным прикосновением Кэри, её крепких роскошных ногтей, всегда покрытых ярким лаком.

Брент не стал закрашивать царапину, ему понравилось во время езды время от времени опускать глаза на капот, чтобы увидеть след от ногтей Кэри.

Жена Брента стала замечать в муже особую сосредоточенность, которую он объяснял размышлениями о проблемах на работе. Кити привыкла к занятости Брента и воспринимала его усилившуюся углублённость в себя как продолжение его прежних забот. Жена с новой силой заговорила о том, чтобы Брент готовился к отставке, и о том, как было бы хорошо, если бы он больше времени проводил с детьми. Брент кивал головой и обещал, что вскоре он действительно подаст в отставку.

Через несколько дней в Бренте поднялось непреодолимое желание снова увидеть Кэри. Он позвонил по телефону десятилетней давности, который вспомнился без всякого труда. В трубке послышался мужской голос. Но Бренту чудился низкий и похотливый голос Кэри, который отвечал по этому номеру десять лет назад.

– Кэри, я хочу тебя, – сказал Брент.

– Какая Кэри?! Вы не туда попали, – ответил мужской голос.

– Кэри, не ломайся, я сейчас приеду. Встречай меня в халате, – потребовал Брент.

Мужчина на другом конце провода злобно выругался и повесил трубку.

Брент выскочил из своего кабинета, даже забыв сказать секретарше, что он сегодня больше не придёт.

Его сотрудники заметили, что с Брентом творится что-то неладное. Его босс даже осведомился о его здоровье, после того как на вопрос: «Еде ты так поцарапал машину?» – Брент ответил: «У неё очень крепкие и острые ногти».

Брент нёсся по хайвею к своей возлюбленной. Но, когда он позвонил в дверь, никто не ответил и замок на двери не открылся. Брент уселся в машину поджидать прихода Кэри.

Вокруг опять столпились дети.

– Прокати! – кричали они.

Брент опустил стекло и сказал:

– Катать я вас не буду, а если хотите потанцевать, то музыку включу.

Мальчишки обрадовались и стали выкрикивать имена певцов, которых они хотели услышать. Брент нашёл станцию с рэпом, и дети взвыли – вот, мол, то, что нам надо. Они стали дёргаться с той чёрной грацией, что недоступна никакой другой расе.