— В каком еще споре? — заинтересовался обстоятельствами Велидор.

— Выжить после поцелуя с этим гадом, — процедила я, теряя остатки самообладания и малейшего приличия. К черту! Если поцелуй с белобрысой сволочью пережила, то и он оскорбления выдержит. Заслужил!

— Это сейчас ты или Эльвира сказала? — удивленно переспросил Тарфолд.

— Эльвира! Эльвира! — сквозь зубы процедила я. Хоть где-то можно вину на шизу свалить.

— А-а-а, ну ей можно, — расслабился и проглотил мою наглую вольность препод. — Она себя не очень хорошо контролирует.

Ну зашибись заявочка! Я скрестила руки на груди и приготовилась высказать злыдне еще много чего ласкового, раз уж можно стало. Вот только Кристина вовремя одернула, развернула силком к себе и, глядя в глаза, прошептала:

— Эль, действительно надо. Ради Глеба. Мы же должны узнать, кто его папаша?

Ну вот не надо меня по больному бить. Это нечестный прием.

— Сомнительно, что сам Глеб меня об этом попросил бы, — сказала и плотно сжала губы. Медленно выдохнула, прикрыв глаза.

— Ну хочешь, я платье надену, — так же тихо предложила Крис. — Кому-то все равно придется в нем идти.

Я ощутила прилив вины, будто вынудила подругу. Вот что я за человек такой? То не хотела, то совесть меня грызет.

— Давай жребий, — предложила альтернативу. — Кто вытянет, тот и наденет.

Но через пять минут я, жалея о своих словах, молча сжимала обломанную спичку и косилась на идеальный наряд. Видимо, этому платью суждено оказаться на моей фигуре.

— Не расстраивайся так, — приободрил герцог. — У тебя будет одна из ключевых ролей. Опасно, но я смогу тебя подстраховать.

Я скосила на него сощуренный взгляд:

— На вашем месте я бы задумалась не обо мне, а о себе. Уж слишком я в этом платье буду похожа на Ридрегу!

* * *

— Лапа готова! — послышался победный клич из угла комнатушки.

Ликовала тройка аналитиков. Только что им удалось сложить одну из самых сложных мозаик Двадцати Королевств — собрать осколки когтистой ноги Горгулия буквально по крошкам.

Видят боги, сколько магии бедняги пятикурсники перепробовали ради облегчения процесса, вот только без толку. Целый курс корпел над склеиванием с культуры. Дружно и слаженно. И с таким энтузиазмом все помогали друг другу, что Вероника невольно начала завидовать. У аналитиков не было такого соперничества между собой, как у фрейлин. Не висела дамокловым мечом атмосфера опасности, вечной напряженности и потенциальной подставы от соседней тройки.

Возможно, дело было в смешанном коллективе. У аналитиков и юноши и девушки обучались вместе. У фрейлин же все курсы напоминали филиал серпентария.

— Отлично! — обрадовалась Вероника новости. — Тащите сюда!

Перед ней полукругом на столе уже лежало правое крыло, часть туловища и вторая лапа. Фрейлина занималась самым важным и ответственным делом: медленно вдыхала жизнь в еще не до конца собранного Горгулия. Это Милонский посоветовал.

Так и сказал:

— Я переживаю, что для оживления целой скульптуры сразу у тебя просто не хватит энергии. А вот медленное вливание в каждую часть отдельно может облегчить дело. Только не переусердствуй. Нам каменный зомби-апокалипсис не нужен, еще не хватало, чтобы по Академии бегала одинокая каменная рука и летало не до конца собранное крыло.

Вот Вероника по каплям и оживляла Арсения, балансируя на тонкой грани, не доводя до того состояния, когда еще не склеенные воедино руки-ноги историка заживут собственной жизнью. Последний рывок она хотела совершить, когда все будет окончательно готово.

Радовало уже то, что дело продвигалось быстро. Никак не ожидала первокурсница, что ушлые аналитики так быстро и оперативно смогут составлять и склеивать разбитые до крошек осколки камня в цельный предмет. Правда, магического клея ушло ведро, но новый уже варился под чутким руководством Арвенариуса.

Препод лично заперся на бывшей вотчине опального Глеба и занялся снабжением аналитиков склеивающим зельем. Даже Терция подключилась.

Госпожа Шарон вручную делала магические кисточки для нанесения клея из шерсти белки-пушанки. Зверушка была полуразумна, и уговорить ее на «поделиться ворсом» стоило огромных трудов. Но этикетша пообещала белке коллекцию блестящих десертных ложек, и пушанка согласилась. Зачем ей нужны были серебряные приборы, оставалось загадкой, но белочка терпеливо разрешала себя обривать в десятый раз за день, а потом усиленно отращивала новую шерстку.

Из добытого ворса Терция крутила тонкие кисточки, соединяла с деревянной ручкой, похожей на карандаш, и телепортировала к аналитикам для дальнейшего использования.

Дольше пяти минут эксплуатации ни одна из кисточек не выдерживала, но тут уж ничего не поделаешь. Ритуал склеивания магических предметов, а именно таким Милонский посчитал Горгулия, требовал особо капризных условностей.

— А мы сейчас второе крыло доклеиваем, — вырвал курсантку из мыслей оклик симпатяги аналитика Морлея. Парень, обладатель невероятно выразительных зеленых глаз в обрамлении длиннющих ресниц, внимательно смотрел на фрейлину. — Вероника, ты бы сходила поела, что ли, — заботливо предложил он. — А то бледная уже как смерть. Нельзя столько много работать и так себя изводить.

В ответ пришлось устало улыбнуться. Мимика вышла вымученной, фрейлина действительно устала. Вот только иначе было нельзя, от нее зависела самая важная часть работы.

— Я потерплю, — упрямо заявила она. — Нельзя расслабляться.

— Да что ты в самом деле, — всплеснула руками девчонка из другой тройки аналитиков. — Еще не хватало нам голодных обмороков. Если не хочешь сама идти, давай я схожу.

Соглашаться не хотелось, но вредный желудок предательски заурчал, сдавая с потрохами.

Морлей дружелюбно усмехнулся.

— Солея, сходи, пожалуйста, — обратился он к однокурснице. — Только не в нашу столовую, а к тете Мане.

И так задорно подмигнул уже фрейлине, что Вероника невольно заинтересовалась:

— Что за тетя?

— Домовая из столовой преподов. Мы на третьем курсе вычислили, что они ее там от наших глаз прячут. С тех пор бегаем к ней за нормальной едой.

— А она не против?

— Она только за. — Морлей наносил клей на очередной осколок Горгулия. — Считает, что курсантов морят голодом, и с радостью дает еду навынос.

— В таком случае не вижу поводов отказываться, — Вероника улыбнулась в ответ и снова сосредоточилась на работе, хотя краем глаза все же подглядывала за деятельностью аналитиков.

Ее не переставали удивлять свобода и сплоченность, царившие в коллективе пятикурсников. Никаких перешептываний за спиной, язвительных комментариев. Это были не разрозненные тройки, а единый организм, работающий как часы.