– С твоим бессменным спутником, – поддразнил Павел.

И та уставилась на него с притворной суровостью.

– В чем дело? Что за детсадовские насмешки?

– Ой, ладно-ладно, железная леди. Меня-то можешь не стесняться, – не унимался Павел. – Я видел, как вы вчера обжимались на катере.

– Это не то, что ты думаешь, – отрезала Мария.

Впрочем, чем же именно это было, она и сама бы объяснить не смогла. Что двигало ею – желание поддержать Дмитрия? Однако после разговора с ним прошло уже несколько часов. Запоздалый порыв, не правда ли. Ей просто хотелось… К черту! Не будет она сейчас об этом думать, находясь на дне океана, на бог знает какой глубине. Анализировать свои чувства во время работы неуместно, нецелесообразно, да и просто опасно…

– Давай займемся пробами, – отрезала она, меняя тему.

– Как скажешь, товарищ комиссар, – отозвался Павел.

С помощью пульта управления они принялись брать пробы грунта и воды, выдвигая расположенные на корпусе батискафа специальные ячейки.

– А вон там, видишь? – сказал вдруг Павел, указав пальцем куда-то за иллюминатор. – Интересное изменение рельефа. Давай попробуем продвинуться туда, там могут быть другие показатели.

– Хорошо, – согласилась Мария.

Павел выкрутил рычаг, пытаясь развернуть батискаф, и вдруг где-то наверху странно заскрежетало, раздался сильный толчок. Марию и Павла подкинуло вверх, потом прижало к сиденьям. Батискаф, словно потеряв равновесие, перевернулся на бок и спустя несколько секунд тяжело ударился корпусом о дно.

– Что ты там такое нажал? – обернулась к Павлу Мария.

– Ничего, – удивленно пожал плечами тот. – Как обычно, хотел развернуться… Это вряд ли из-за меня, скорее что-то случилось наверху.

Мария, нахмурившись, потянулась к передатчику и нажала кнопку:

– Фернан, Фернан, что там произошло?

Динамик глухо молчал.

– Фернан, ты меня слышишь? – не сдавалась Мария. – У нас, кажется, проблемы. Что случилось?

Но связи не было. Павел выхватил передатчик из рук Марии, повертел его, потряс, бормоча себе под нос:

– Может, сломался? Сейчас я его…

Он поковырял прибор найденной где-то под сидением отверткой, раскрыл его, подул на микросхемы, но ничего не помогло, связь так и не восстановилась.

– Да что там такое стряслось? – непонимающе покачала головой Мария.

Она пока еще не успела испугаться, просто досадовала на внезапно возникшие помехи. Павел, вдруг ставший необыкновенно серьезным, сосредоточенно нахмурившись, тыкал в кнопки приборной панели, все еще пытаясь восстановить связь с «Фреей».

– Маруся… – осторожно сказал он.

И Мария сразу же напряглась. Маруся… Нет, иногда он так называл ее – в шутку или пытаясь поддразнить. Но сейчас в его голосе было что-то иное – и она почувствовала, как вдоль позвоночника пробежала дрожь.

– Маруся, ты только не пугайся, но, кажется, мы отцепились от корабля, – сказал он.

– Как это? – не поняла она. – Разве это возможно? Там же трос и… Фернан должен отслеживать…

– Все возможно, – дернул плечами Павел. – Может быть, на поверхности шторм. Может быть, что-то случилось с тросом или с самим батискафом. Михала же не было в последний день…

– А Фернан? – не отставала Мария. – Фернан должен ведь быть на связи?

– Должен, – кивнул Павел. – Ну мы-то не знаем, что там творится наверху. Может быть, на корабль напали, может быть…

– Что ты несешь? Кто напал?

– Да я-то откуда знаю, – огрызнулся он. – Пираты, например. Может, там внезапно война началась, пока мы тут с тобой подводным царством любовались.

– Ладно, не заводись, – примирительно сказала Мария. – Давай решать, что будем делать. Ждать, пока связь наладится?

– А толку? – возразил Павел. – Все равно от «Фреи» мы отцепились. Ну, появится связь, Фернан тебе это только подтвердит. А дальше что? Нырять он за нами будет, что ли? Нет, нужно всплывать самим.

– Хорошо, – кивнула Мария. – У нас есть система аварийного сброса балласта. Михал меня столько раз учил ею пользоваться, достал ужасно. А в итоге оказался прав.

– Лучше бы он трос лишний раз проверил, прежде чем в больничку отправляться, – проворчал Павел. – Так, пристегните ремни. Сейчас нас должно выбросить наверх, держись покрепче.

Благодаря тому же Михалу, дотошно инструктировавшему всех членов экспедиции о правилах обращения с батискафом, Мария знала, как действует система сброса балласта. Сейчас груз, подвешенный к днищу батискафа на специальных крючках, должен отцепиться, и металлическая капсула всплывет на поверхность, как огромный мяч.

Павел потянулся к рычагу, отвечающему за сброс балласта, вытянул его до упора, и Мария покрепче ухватилась за подлокотники сиденья, приготовившись к тому, что их сейчас тряхнет и потащит вверх. Она как зачарованная смотрела на показатели глубиномера, ожидая, что те резко изменятся. Но ничего не произошло. Батискаф по-прежнему лежал на дне без малейшего движения.

Павел нахмурился, вдавил рычаг обратно и снова рванул его на себя. И опять ничего не произошло.

– Что?.. Что случилось? – прерывающимся голосом спросила Мария.

Павел лишь глухо выругался себе под нос. Даже в тусклом свете кабины батискафа было видно, как побледнело его лицо, как выступили на висках капли пота. Он снова и снова дергал за рычаг, но ничего не помогало.

– Не работает, – наконец выдохнул он. – Систему заклинило. Чертов Михал! Что он там намудрил? Стоило ему на сутки отлучиться, и все развалилось к чертям собачьим!

– Подожди, но не может же быть… – начала Мария.

– Сама попробуй! – рявкнул Павел.

Мария взялась за рычаг и попыталась привести в действие аварийную систему. Она рукой почувствовала, как рычаг словно проскальзывает мимо нужной шестерни, не задевая ее, проскакивает вхолостую, не приводя в действие спусковой крючок.

Панический ужас охватил ее, но она, глубоко вздохнув, попыталась отключить ненужные эмоции и сосредоточиться на проблеме. Нужно что-то сделать. Взять ситуацию под контроль. Как-то выкрутиться…

– Мы сможем сами починить систему? – спросила она.

– Ни хрена мы не сможем. Можно только механически отцепить груз снаружи. Но как это сделать? Выбраться из батискафа нельзя, а если б мы и выбрались, нас бы просто раздавило давлением.

– Тогда что? – плохо слушавшимися губами произнесла Мария. – Что нам делать?

– Ждать, пока связь наладится, – угрюмо отозвался Павел. – Или пока они там наверху спохватятся. Пока вызовут подмогу с берега, что-нибудь предпримут. Если они вообще там живы.

– А если нет? – похолодев, спросила Мария.