шока он чуть было не бросился к ней. Он ни за что бы не успел, даже в обличье животного. Но когда видел, что она в опасности, это задевало струны всех его защитных инстинктов. Он лишался рассудка и не мог сосредоточиться…

Дамарион снова прорвался сквозь низкий облачный покров и густую дымку холодного дня и схватил ее прежде, чем она долетела до Эрла. Затем он захлопал крыльями, зависнув в воздухе. Она вырвалась из его хватки и выпала. Ее прерывистый крик оборвался, когда он захлопал крыльями, снова подхватил ее и вернулся на позицию. Это была собственническая хватка: так он заявлял свои права на нее.

Остин не сомневался: он объявит ее своей парой, как только она ему позволит. А почему бы и нет? У Джасинты было все. Она сообразительная, умная, веселая и красивая. Она знала, чего хочет, добивалась своего, когда это было нужно, а когда наоборот – охотно плыла по течению. Ей легко было составить компанию. Ради ее улыбки стоило преодолеть любые трудности.

На сердце у Остина кошки скребли. Он снова отвернулся. Прошло четыре дня с их первого свидания с горгульей. Видимо, они ходили ужинать еще раз, теперь в ресторане в городе. Остин обещал Нив, что оставит их в покое, а Джесс пообещала не повторять ошибку и больше не приводить Дамариона в бар Остина.

И все же этот город оказался тесноват для них двоих. Приезжий альфа, который не обратился к владельцу территории за правом на перемещения, был…

Это был вызов. По крайней мере, вопиющее пренебрежение к порядку вещей. В любой другой ситуации Дамариону пришлось бы отплатить за такие замашки. Разумеется, Джесс всего этого не знала, но горгулья понимал, как он себя ведет. Он пользовался тем, что Остин не рискнул бы навредить Джесс ни физически, ни эмоционально, лишь бы доказать правоту.

В конце концов одному из них придется уйти, и это решение будет принимать Джесс. Если бы она нуждалась в этом крупном самце или хотела его, Остин уже отступил бы. Другого варианта быть не могло. Если все затянется надолго, Остин сразится с Дамарионом, чтобы определить, кто из них более сильный альфа. Он не знал, будет ли это смертный бой. Однако учитывая то, что было известно о горгульях, предполагалось, что да.

– Убрал бы ты эту штуковину! Иисус, Мария… – Нив встретила Остина у черного хода с одной из кукол, которую вертела в левой руке. Правой она указывала на его промежность. – Если размахнуться ей как следует, так и весь Дом снести можно.

– Мне нужны штаны.

– Ну, у нас тут только белые, и на каждой запасной паре есть застарелые пятна крови. Эдгар продолжает их подменять и думает, что мы ничего не замечаем, а этот придурок Эрл никак не выберет другой цвет.

– Почему бы тебе не выбрать другой цвет?

– Ненавижу шопинг. Гораздо проще об этом ворчать.

Она привела его обратно в дом. К счастью, за закрытой дверью эха падения Джесс было не слышно.

– Что не так с куклой? – спросил он, следуя за Нив в прачечную.

– Она с грохотом спускалась по лестнице и шаталась по всему дому. Это действовало мне на нервы. Я чуть было не оторвала ей башку, чтобы выпнуть ее наружу, когда увидела тебя. Понять не могу, зачем Дом с плющом выпустил эту хреновину.

– Наверное, за мной. Когда я был здесь в прошлый раз, он общался со мной через одну из кукол. Они жуткие.

– Ради всего святого, это просто куклы! Это ж недомерки. Даже если у нее будет нож, просто дай ей пинка и иди по своим делам. Хотя взгляни-ка наверх! Некоторые из них умеют лазить по стенам. А потом падают на тебя, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

Он резко поднял голову, пытаясь разглядеть потолок.

Нив ухмыльнулась, сунув ему в руки спортивные штаны.

– Толстовки твоего размера у нас нет. Эрл найдет для тебя футболку.

Остин надел спортивные штаны.

– А что это за крики?

Он старался не повышать тон. Кажется, ему не удалось.

– Да ну!

Нив бросила куклу в сушилку, закрыла дверцу и включила.

– Посмотрим, как тебе это понравится.

– А она не расплавит пластик?

Нив посмотрела на часы.

– Не раньше, чем Эрл заявится ее спасти. Они почти закончили. Пиво будешь?

– Нет, спасибо.

– Может, чашку чая?

– Нет, я…

– Ну конечно, ты и сам нальешь.

Она указала путь на кухню, где был чай.

– Ну да, крики. Они хотели, чтобы Джесси привыкла ко всем этапам полета. Особенно к тому, когда она теряет контроль, что-то идет не так и падает. То, что она так и не справилась с криком… беспокоит.

– Беспокоят только изменения в вашей стратегии. Есть же разница между «что-то идет не так» и отсутствием контроля от начала до конца. Она явно им не доверяет. А если бы доверяла, то не стала бы так переживать о том, что может пойти не так.

Нив включила чайник.

– В чем-то ты прав, это верно. Но я не знаю, есть ли у этих ребят способ получше. Большинство из них учились так: оттолкнись от чего-нибудь высокого, а там уже разберешься.

– Может, им стоит поработать над ее превращением в другое существо. – Он сделал паузу, обдумывая это, и спросил: – Она же превращается?

– Не так, как ты думаешь. Текстура и цвет ее кожи изменятся, когда она расправит крылья, но ненамного. Говорят, она будет выглядеть как призрак человека или что-то в этом роде. Ее сила заключается в магии, а не в другом обличье. Она сильнее и быстрее людей, но физически не ровня ни мужчинам, ни оборотням, ни кому-либо еще.

– Они хотя бы учат ее летать? Как это делается?

– Конечно. Дамарион начинает с этого, затем ускоряется, а потом ее швыряют. Каждый раз одно и то же. Каждый раз кажется, что она хоть немного к этому привыкла. Не-а. Они начали сомневаться, есть ли у нее вообще крылья.

Он покачала головой, расстроившись из-за Джесс.

Очевидно, этот метод не работал. Возможно, проблема заключалась в том, что Джесс по-прежнему мыслила как Джейн: сама идея полета была для нее чем-то невообразимым. Поверить в то, что она умеет летать, даже не видя собственных крыльев, было для нее огромным прыжком веры.

– Ей нужно поверить, что она справится, прежде чем она упадет, – сказал он, услышав разговор со стороны задней двери. – Чтобы поверить в то, что магия реальна, ей нужно было увидеть превращение Донны. Ей стоило потренироваться выпускать крылья до того, как взлетать в небо. И ей стоит доверять тем, кто помог туда добраться. Швыряя ее, как мячик, им не установить с ней доверительных отношений.

Нив налила воды в чайник.

– Я скажу об этом Эрлу. Когда речь заходит о полетах, он несильно влияет на Дамариона, по