– Поэтому придется тебе безропотно проходить все уготованные испытания! – понимающе подхватил Тгир. – Умри или пройди – третьего не дано, девочка! Смирись, ты просто обязана благодарно целовать богам руки и во всем следовать их инструкциям.

– Ну, с безропотностью ты, на мой взгляд, переборщил, – проказливо усмехнулась я и завернула на редкость недетскую фразу насчет поцелуев, после которой мой собеседник смущенно покраснел, осуждающе качая головой…

Впрочем, думаю, что в глубине души он был со мною согласен: это только место клизмы изменить нельзя, а место для поцелуев всегда варьируется в весьма широких пределах!

Гедрон лла-Аррастиг распахнул оконные створки и выставил руку наружу, пытаясь поймать хрупкие снежинки, кружащиеся в воздухе. Чернокнижник выглядел постаревшим и бесконечно усталым. Его и без того худое лицо осунулось еще больше, а в редких волосах, плохо скрывающих бугристый череп, заметно добавилось седины. И причиной тому стала отнюдь не затяжная война, охватившая эльфийские земли, и даже не ранняя зима, принесшая с собой холод, слякоть да перемежающийся снегопадами дождь. Нет, жестокосердного чернокнижника угнетали лишь собственные неудачи и острое чувство бессилия, ранящее сильнее любого другого оружия.

Уже несколько недель он не предпринимал никаких новых действий, либо безучастно сидя в любимом кресле, либо столь же безучастно взирая на видения, являющиеся ему в волшебном котле. Проклятая княжна столь успешно преодолевала расставленные судьбой ловушки, что Гедрон погрузился в абсолютное уныние, почти равнодушно наблюдая за победами вредной девчонки. С натравленными на нее Охотниками она расправилась почти играючи, и с той злополучной поры фантазия Гедрона впала в апатию, отказываясь рождать новые идеи. Гранд-мастер тоже не приходил, игнорируя многочисленные вызовы чернокнижника и не обращая ни малейшего внимания на жертвуемую ему кровь. Видимо, или полностью разочаровался в своем протеже, или же был предельно занят собственными проблемами. Поэтому погрузившемуся в меланхолию колдуну не оставалось ничего иного, как проводить дни в полудреме, отстраненно наблюдая за сыплющимся с небес снегом. Отныне снег стал его единственным другом и спутником, никуда не исчезающим, все понимающим и ничего не требующим взамен… Снег стал неотъемлемой частью жизни Гедрона…

Внезапно чернокнижник встрепенулся, потрясенный простотой и гениальностью спонтанно пришедшей идеи, способной стать решением всех его проблем. И как же он раньше не догадался… Снег! Ну конечно, ему поможет снег!

Не разбирая дороги, рискуя споткнуться, упасть и свернуть шею, Гедрон бегом спустился по крутой лестнице, перепрыгивая через три, а то и через четыре ступеньки сразу. Снег… Пока он еще свеж, чуть подтаял, хрустко поскрипывает под ногами и ослепительно сияет под лучами солнца… Только бы успеть, только бы не опоздать, пока наст еще не превратился в противную серую кашу…

И лла-Арр успел. Он выскочил во двор башни, схватил прислоненную к стене лопату куда-то отлучившегося дворника и начал в бешеном темпе сгребать в кучу тонкий слой снега, усыпавшего каменную брусчатку. А потом, не жалея свои замерзшие, плохо гнущиеся пальцы, он спешно лепил из снега нечто странное, худое и угловатое, вполголоса напевая нужное заклинание…

В этот же самый миг, далеко от чернокнижника, за землями и морями, на острове Ледница – точно такой же снег, покорный воле колдуна, неожиданно взметнулся и взвихрился, стягиваясь в тугой кокон… А когда Гедрон замолчал, устало обтирая вспотевшее от усилий лицо, снежный кокон вдруг рассыпался, выпуская из своих недр некую высокую фигуру, уверенно шагнувшую на обширное поле, покрытое пожухлой травой…

Снег плотным покрывалом укутал землю, окончательно утвердив над нею власть зимы. Двое суток бушевала метель, и кое-где намело высокие сугробы, в которых, не обладая высоким ростом, запросто можно было утонуть. Сейчас неподвижные белые барханы, искрясь в лунном свете, угрожающе нависали над узкой тропкой, проложенной идущими впереди меня друзьями. Мы цепочкой пробирались сквозь сугробы, а ноги то и дело увязали в рыхлом снегу, ухудшая наше и без того нерадостное настроение…

Покинув Летний Стан, мы снова очутились в царстве зимы. Остров не переставая радовал нас своими аномальными погодными перепадами. Подумать только, ведь в окружающих Летний Стан деревнях лето стояло в разгаре, а тут… Чудеса, да и только! Сегодня мы целый день брели через бескрайнее поле, а вокруг нас бесновалась вьюга. Завывала голодной нечистью, бросала в наши лица полные пригоршни колючего снега, скребла по капюшонам плащей невидимой жесткой метлой. Плотная снежная пелена надежно отрезала поле от окружающего мира, и казалось, что за его пределами существуют лишь сугробы и низкое белесое небо, сыплющее нескончаемой ледяной крупой. Я шла последней в веренице, состоящей из усталых, пошатывающихся от изнеможения фигур, стараясь не выпускать из виду нашего слепца, опирающегося на плечо Михася. Кайра, идущая передо мной, то и дело сердито фыркала, пытаясь избавиться от попадающих в нос снежинок, мгновенно превращающихся в капли ледяной влаги. Ну и погода, забери ее гоблины! А тут еще не покидающие голову мысли о необходимости как можно скорее, пока мы все не замерзли до смерти, попасть в Мертвый лес! Интересно, почему он Мертвый? Возможно – заснеженный и тоже вдрызг замерзший?..

Вскоре, устав бороздить снежную целину, мы остановились передохнуть.

– Я же предупреждала, что лето кончится, как только мы покинем территорию орков! Права оказалась, словно копчиком чувствовала, – напомнила я, отвечая на невысказанный вопрос Витки, так и светящийся в ее умоляющем взоре. – Погрелись на халяву, и хватит.

Слепой стрелок что-то неразборчиво буркнул, комментируя мои слова. Ага, знаю, мужчины все-таки признают наличие интуиции у женщин, по-своему называя ее обидным термином «накаркала».

– Вот и сглазила! – не смолчал аналогично мыслящий Зорган. – Рогнеда, может, стоило погостить у орков подольше? Глядишь, весна наступила бы и в этих местах…

– Ага, жди! – усмехнулась я. – Это ведь не природа, а хитроумные боги вставляют нам палки в колеса, с небес потешаясь над нашими злоключениями…

– Как же я мечтаю поскорее добраться до Храма Смерти! – неожиданно перебила меня Кайра.

– Зачем? – жалобно пискнула по уши закутанная в меховой плащ Витка. – Жить надоело?

– Не терпится сорвать маски с богов и увидеть их истинные подлые лица! – мстительно скаля зубы, пояснила отважная мечница.

– Поостерегись совершать непоправимые поступки. А вдруг эти маски окажутся намордниками? – поддел ее Зорган.

– Молчи лучше, болтун, вечно ты мне настроение портишь! – сразу же взвилась не отличающаяся терпением эльфийка. – Когда-нибудь я тебя придушу собственными руками!

– И пообещали боги мужчинам, что добрую, умную и красивую женщину можно будет найти на каждом углу… – напевно, подчеркнуто добродушным тоном продекламировал эмпир, отвешивая Кайре галантный поклон.

– И сделали Землю круглой! – с удовольствием закончил Слепой стрелок, не пропустивший мимо ушей ни единого слова из нашей беседы.