Двадцать четвертого июня немцы ворвались в Каир. В городе уже шли бои между английским гарнизоном и взбунтовавшимися египетскими войсками, когда формально нейтральный Египет объявил о «выдворении» со своей территории всех воюющих сторон — естественно, что реально это касалось одних лишь англичан. Кроме того, бесчинствовали шайки мародеров, жаждущих свести счеты с белыми «эфенди» и пограбить их имущество, причем египетская армия приняла самое живое участие в этих беспорядках. Защитники европейских кварталов, кто не решился сдаться на милость победителя, были расстреляны немецкими танками. Убежавших в пустыню в надежде пешком дойти до Суэца, убивали или ловили бедуины, которым немцы успели пообещать плату за голову каждого «инглези». Эти простодушные дети пустыни часто понимали слова буквально, принося отрезанные головы и требуя деньги; скелеты самых невезучих находили в песках и через тридцать, сорок лет — сколько их там осталось, не знает никто.

Суэц держался до двадцать шестого июня. Английский флот поспешил уйти в Красное море, один лишь старый французский линкор «Лоррен» вел огонь по наступающим немцам: 340-миллиметровые снаряды мешали пехоту с землей, выводили из строя танки даже при близком разрыве. Но зенитное вооружение ветерана прошлой войны было слабым и не годилось против пикировщиков. В экипаже остались одни добровольцы, знающие, на что идут. Линкор затонул в канале, блокируя фарватер, из команды спаслось меньше сотни человек, и почти все они были после расстреляны обозленными немцами. В живых остались лишь те, кто, добыв катер, ушли в Красное море и были подобраны британским эсминцем.

Тридцатого июня в Каире состоялся парад. Сам Муссолини, прибывший в Александрию на борту флагмана итальянской эскадры, новейшего линкора «Рома», произнес напыщенную речь: «Гордитесь, потомки римлян, вы оказались достойны своих прадедов!» Итальянские солдаты и офицеры, в большинстве — сытые и отдохнувшие — были очень довольны — до чего приятная штука эта война, ничего похожего на то, что по слухам и редким письмам происходит в далекой и ужасной России. Роммель посмеивался — этот индюк может кричать что хочет, реально же ему достанется лишь то, что позволит взять фюрер. Пусть пока потешится союзник, все равно от его вояк на фронте толку мало. Тем более что эти итальяшки сейчас собираются на свою войну — освобождать Эфиопию. Да ради бога, меньше будут путаться под ногами!

Немцев на параде было мало, их дивизии стояли сейчас под Иерусалимом, пополняя запасы, приводя в порядок матчасть и готовясь к броску на Ирак. Зато после итальянцев по площади прошли какие-то люди в черном, самого разбойничьего вида — свежесформированный Арабский Легион СС под командой новопроизведенного штурмбанфюрера Гамаля Абдель Насера, бывшего капитана египетской армии и большого поклонника фюрера и Рейха.[15]На взгляд Роммеля, к фронтовой службе это воинство было абсолютно непригодно по причине полного отсутствия выучки и дисциплины, но с задачей поддержания порядка на оккупированных территориях должно было справиться отлично. Тем более что СД уже донесло, что своим главным и заклятым врагом штурмбанфюрер Насер считает палестинских евреев и готов приложить все рвение, чтобы никого из них на священной земле не осталось.

Враг был разбит, впереди были Иерусалим, Дамаск, Багдад. А дальше — возможно Тегеран, Баку, Тбилиси?

Нью-Йорк, отель «Хилтон».

1 июля 1943

— Господа, надеюсь, что причина, заставившая собраться нас здесь будто каких-то гангстеров,[16]достаточно уважительная? — произнес толстяк с неизменной сигарой, очень похожий на Черчилля. — А то я, знаете, человек очень занятой.

— Время не терпит, — ответил второй, по виду лощеный британский аристократ. — И поверьте, я своим временем дорожу не меньше. Потому я и настоял на этой встрече. События развиваются слишком быстро и непредсказуемо, я про Старый Свет говорю. И про контракты, которые вы заключили с русскими.

— А что вам до моих дел? — с вызовом спросил коротышка. — Я же не спрашиваю, что за бизнес у вас во Франции, которым занимаются ваши люди под вывеской «аргентинцев». Хотя в прошлый раз мы договорились с нашим противником в этой войне дел не иметь!

— Только вот кого считать противником? — ответил «аристократ». — Ситуация начинает мне не нравиться всерьез. Вам не кажется, что мы поставили не на ту лошадь? И русские, раздавив Еврорейх, сами займут его место, став для нас намного более опасным конкурентом. Не пора ли перейти к политике сдерживания этого быстро растущего монстра, допустив, что с Германией он справится сейчас и сам.

— С Еврорейхом, — поправил третий, джентльмен с военной выправкой. — Мне так не кажется. Пока что игра все же идет на русском поле, и Еврорейх явно ведет по очкам. А главное же, по всем основополагающим показателям, как промышленная мощь и людские ресурсы, у него значительное превосходство. Да, гунны потерпели на Днепре очередную тактическую неудачу — но стоит им собраться с силами, как русским придется туго. А нам сейчас абсолютно нечем похвастать на поле боя.

— Кто уверял, что через неделю Португалия будет наша? — спросил «аристократ». — Лучшие наши войска, отборные десантные дивизии, какие сумела выделить Америка — и что в итоге? Вместо бешеной дикой кошки мы выбросили на вражеский берег полудохлого кита! Причем даже в Объединенном Штабе, такое у меня впечатление, сама мысль о наступлении оттуда вызывает панику. Геббельс по радио и все газеты Еврорейха уже изошлись желчью по поводу такого «второго фронта». И это при том, что против нас там стоят даже не немцы, а большей частью испанцы! Для которых эта война уже приобрела характер мести за Кубу и Филиппины.

— Снабжение! — напомнил военный. — Господа, сейчас не времена Наполеона. Лихие сабельные атаки давно ушли в прошлое, на поле боя все решает техника. Мы же не русские, чтобы, как писали с их фронта, «расходовать один снаряд в день»! Знаете, сколько снарядов нужно выпустить во врага для простого удержания фронта? А для наступления? Учитывая, что линия соприкосновения с противником удлиняется и удаляется, а каждый снаряд и патрон еще должен быть привезен! Уверяю, что наша португальская армия делает все реально возможное — при существующем снабжении. Увеличьте подвоз в разы — и мы выбросим гуннов с Пиренеев. А пока подвозимого едва хватает держать существующий плацдарм. И не дай бог, коммуникация прервется — тогда придется капитулировать. Не идти же врукопашную против танков? Генералов можно понять — они сейчас в положении должника, когда один просроченный платеж, не дошедший конвой означает банкротство, крах.