— Мне понятны твои сомнения. Обычно подготовительный этап действительно длится несколько дольше... — здесь Аркаэль замялся. — Это трудно объяснить.

— Я никуда не тороплюсь, — нутром чуя подвох, сообщила собеседнику.

Вот и настал ключевой момент дня. Тот, ради которого была затеяна вся эта встреча...

— Тогда, наверное, мне тоже некуда спешить, — негромко хмыкнул блондин. — Разве что спать очень хочется — но полагаю, в твоём присутствии это не аргумент.

И был абсолютно прав. После того, что они мне устроили, желание отдохнуть не считалось за вескую причину для ухода от важного разговора.

Понедельник. День. Обязанности

— Семь лет назад во время охоты погиб Никраэш, один из соправителей Атлантиды, — не дождавшись ответа, принялся вещать Аркаэль. — После его смерти бремя власти перешло к Игдаэшу — его старшему и единственному сыну. И если раньше мой драгоценный братец ещё мог не торопиться с созданием наследника, имея за спиной поддержку более мудрого и сильного мага, то, оставшись в одиночестве, был просто обязан привести во дворец если не жену, то хотя бы невесту... Однако первые годы всё его внимание оказалось сосредоточено на поддержании границ и прочих государственных проблемах, шедших в придачу к трону — и поиск претенденток отложился на неопределённый срок. А через два года тихо скончалась последняя королева — мать Игдаэша — и тянуть с поиском новой стало уже невозможно. Втроём мы едва справлялись с решением политических вопросов — и дворец, на который постоянно не хватало времени, окончательно пришёл в запустение.

— А нанять каких-нибудь министров?.. — вставила, вклинившись в краткую паузу. — Секретарей, помощников, наместников?..

— Управление государством — семейное дело, — назидательно заметил блондин. — Просить помощи у третьих лиц чревато неприятными последствиями.

И я уязвлённо прикусила губу.

Кажется, нечто похожее мне уже доводилось слышать... От другого принца.

— Но тут возникла одна загвоздка, — вернулся к рассказу Аркаэль. — Пока Игдаэш разрывался между больной матерью и своими прямыми обязанностями, он умудрился сдружиться с одной милой фрейлиной, которая передавала ему информацию о состоянии здоровья вдовствующей королевы... И влюбился в эту девушку по уши. Сначала мы ещё пытались его образумить, отговаривали, даже нашли для Варваиль чудесную партию — но всё было тщетно. Фрейлина, зная об особенностях рождения магических одарённых наследников, всё равно решительно отвергла выгодное предложение, сулящее ей богатство, положение в обществе и некоторую власть.

Ну вот. Как и предполагалось, без проверок не обошлось... Хоть в чём-то я не ошиблась.

— Более того, Варваиль изъявила готовность терпеть притязания на любимого со стороны всех девушек параллельного мира и согласилась беспрекословно уйти в тень, если Игдаэш всё-таки выберет другую — неважно, в силу необходимости или по внутреннему убеждению — чем доказала верность короне в целом и новому королю в частности.

Правда, судя по всему, это совершенно не мешало ей крутить женихом как вздумается — однако меня их взаимоотношения не касались.

Свои бы наладить... Хоть какие-нибудь.

— А зачем же тогда Игдаэш продолжил участвовать в отборах? — тряхнув волосами, подстегнула вновь замолчавшего гостя. — Скинул бы всё на вас, если с невестой так удачно сложилось... Какая разница, какой из наследников подарит миру одарённого отпрыска?

— Никакого, — кивнул Аркаэль. — И наши предки не раз обновляли родство правителей, отправляя на покой тех, кто подобно Игдаэшу был готов отказаться от власти ради любви... Но, во-первых, без участия мага в данном вопросе не обойтись, а во-вторых — я отказался.

И у меня банально отвисла челюсть.

— Почему?! — воскликнула в шоке.

По-моему, чтобы благородный блондин не захотел помочь брату обрести личное счастье, нужны были очень, просто невероятно веские причины!

— Мне не нравится сама концепция отбора, — неохотно признался Аркаэль. — Соблазнять и мучить невинных девушек — занятие не для меня.

Что было крайне приятно слышать... Но вслух я, разумеется, не произнесла ни звука.

Меня-то он всё равно обманул. Чем не мучение?

— К тому же отец был и остаётся против моего участия в затее Игдаэша, — помедлив, добавил мужчина. — Он считает, что каждый должен выполнять свои обязанности, а не перекладывать их на других... И потому единственное, в чём я пошёл на поводу у брата — это согласился участвовать в наблюдении за претендентками.

Значит, желание организовать принцу семейное гнёздышко всё-таки присутствовало... Иначе бы Аркаэль в принципе держался вдали от нашего мира.

— И что, ни одна девушка вас не зацепила?.. — поинтересовалась, склонив голову набок.

— До тебя — нет, — предсказуемо откликнулся блондин.

И губы сами собой искривились в улыбке.

— Так получилось, что у нас с Игдаэшем абсолютно разные вкусы, — не дожидаясь нового вопроса, добавил Аркаэль. — И все его попытки увлечь меня кем-нибудь по своему разумению не увенчались успехом... Пока мы не начали следить за Светланой, покорившей Игдаэша своей модельной внешностью.

— Светланой?! — эхом повторила я. — Она что, девственница?..

А болтала-то, болтала! И, главное, так убедительно...

— Да, — коротко кивнул мужчина. — К тому же она воспитывалась в детском доме — и потому идеально подходила нам по всем параметрам... Кроме характера. От властной и грубой королевы Атлантиде не будет проку.

Здесь я не удержалась и коротко фыркнула.

Как будто от мягкого короля, следующего исключительно своим желаниям, проку будет больше! Зато стало ясно, откуда взялась колкая агрессия Светланы. Без крепкой шкуры с ядовитыми железами в приюте наверняка было не выжить...

Понедельник. Вечер. Признание

— Что, Игдаэш не произвёл впечатления достойного правителя? — совершенно верно интерпретировал мою реакцию Аркаэль.

— Честно говоря — не особо, — призналась, замявшись.

Если я хотела откровенности, начать следовало в первую очередь с себя.

— Понимаю, — снисходительно улыбнулся блондин, на мгновение повернувшись к свету. — Мой брат очень любит дурачиться... Но в вопросах благополучия подданных он всегда действует твёрдо и уверенно. И лично я ничуть не беспокоюсь за магическую зону ответственности Атлантиды. Поверь, при необходимости он сумеет отринуть чувства и без колебаний выберет себе идеальную невесту. Даже, возможно, найдёт девушку, которая будет не против любовницы... Но пока у него есть время, он будет его тянуть.

— А какой в этом смысл, если вы не хотите ему помогать? — снова подала голос, вынудив собеседника принять прежнюю позу.

Всё-таки без лиц разговор шёл куда легче.