– Мне очень жаль, что я принуждена беспокоить вас, мистер Кэррисфард, – вежливо, хотя и довольно сурово сказала она, – но я должна объясниться с вами. Я – мисс Минчин, содержательница женской школы и живу рядом с вами.

Мистер Кэррисфард молча смотрел на нее с минуту.

– Итак, вы мисс Минчин? – сказал он.

– Да, сэр.

– Вы пришли как раз вовремя, – продолжал мистер Кэррисфард. – Мой поверенный, мистер Кармикел, только что собирался идти к вам.

Мистер Кармикел поклонился, а мисс Минчин, взглянув на него, с изумлением посмотрела на мистера Кэррисфарда.

– Ваш поверенный? – спросила она. – Зачем же? Я пришла к вам потому, что это предписывал мой долг. Сейчас только я узнала, что одна из моих воспитанниц, живущая у меня из милости, осмелилась явиться к вам. И я сочла нужным объяснить вам, что это было сделано без моего ведома. Идите сию же минуту домой! – с негодованием сказала она, обратившись к Cape. – Вы будете строго наказаны. Ступайте домой.

Мистер Кэррисфард притянул Сару поближе к себе и погладил ее руку.

– Она не пойдет, – сказал он.

Мисс Минчин была так поражена, что едва устояла на ногах.

– Не пойдет? – повторила она.

– Да, – сказал мистер Кэррисфард. – Она не пойдет домой, если вы так называете вашу школу. Теперь ее дом будет у меня.

– У вас, сэр? – с изумлением проговорила мисс Минчин. – У вас?

– Кармикел, – сказал мистер Кэррисфард, – будьте добры, объясните все мисс Минчин, и по возможности покороче.

Он заставил Сару снова сесть на скамеечку и взял ее руки в свои – так всегда делал ее папа.

Попросив мисс Минчин сесть, мистер Кармикел приступил к объяснению и заговорил спокойным, уверенным тоном человека, основательно знающего дело и убежденного в его законности. Мисс Минчин, как женщина практичная, тоже, к своему величайшему сожалению, убедилась в этом.

– Мистер Кэррисфард, сударыня, – сказал мистер Кармикел, – был близким другом покойного капитана Кру. Они являлись партнерами в одном громадном предприятии. Состояние капитана Кру, которое считали погибшим, не только не погибло, но еще увеличилось и находится в настоящее время у мистера Кэррисфарда.

– Состояние? – воскликнула мисс Минчин, побледнев. – Состояние Сары?

– Да, состояние Сары, – холодно сказал мистер Кармикел. – Благодаря некоторым обстоятельствам оно значительно увеличилось. Алмазные россыпи вполне оправдали возлагавшиеся на них надежды.

– Алмазные россыпи! – задыхаясь, проговорила мисс Минчин.

Какая неожиданность! Какой страшный удар! Никогда в жизни не случалось с ней ничего подобного.

– Совершенно верно, алмазные россыпи, – подтвердил мистер Кармикел и прибавил с легкой, неделовой усмешкой: – Немногие принцессы обладают таким состоянием, какое будет принадлежать воспитаннице, живущей у вас из милости, мисс Минчин. Мистер Кэррисфард искал ее около двух лет; наконец ему удалось найти ее, и она останется у него.

Но мисс Минчин не хотела сдаваться и попробовала вернуть то, чего лишилась по своей же вине.

– Я приютила Сару после смерти ее отца, – сказала она. – Без меня она умерла бы с голоду на улице.

Слова ее возмутили мистера Кэррисфарда.

– Она умерла бы там с большим комфортом, чем у вас на чердаке, – сказал он.

– Капитан Кру оставил ее на моем попечении, – настаивала мисс Минчин. – Она должна вернуться ко мне, чтобы докончить свое образование. Закон будет за меня.

– Полноте, полноте, мисс Минчин, – вмешался мистер Кармикел. – Закон никогда не будет на вашей стороне. Но если сама Сара пожелает вернуться к вам, то мистер Кэррисфард, наверное, не будет противиться этому. Все зависит от Сары.

– В таком случае я обращусь к Cape! – воскликнула мисс Минчин. – Я, конечно, не баловала вас, – сказала она ей, – но вы знаете, что ваш папа был очень доволен вашими успехами. И… гм… я всегда любила вас.

Сара спокойно взглянула на нее.

– Неужели, мисс Минчин? Я не знала этого.

Мисс Минчин слегка покраснела и выпрямилась.

– А вам следовало бы знать, – сказала она. – Впрочем, дети, к сожалению, никогда не понимают своей пользы. Я и Амелия всегда считали вас самой умной и способной из всех наших воспитанниц. Неужели вы поступите против желания вашего покойного папы и не вернетесь со мной домой?

Сара сделала шаг вперед и остановилась, молча глядя на мисс Минчин. Она вспомнила тот день, когда ей объявили, что она осталась одна на свете и некому позаботиться о ней, что у нее нет ни дома, ни близких, она вспомнила, как сидела по вечерам у себя на чердаке, озябшая и голодная, – сидела одна, если не считать Эмили и Мельхиседека.

– Вы знаете, почему я не пойду с вами, мисс Минчин, – ответила она, пристально глядя на нее. – Вы сами хорошо знаете это.

Суровое лицо мисс Минчин вспыхнуло, как огонь.

– Не забудьте, что в таком случае вы никогда не увидитесь со своими подругами, – сказала она. – Я позабочусь, чтобы Эрменгарда и Лотта…

Мистер Кармикел вежливо, но решительно прервал ее.

– Прошу извинения, – сказал он, – вы ошибаетесь. Сара будет видеться со всеми, с кем пожелает. Родные подруг мисс Кру, без сомнения, позволят им навещать ее в доме ее опекуна. Мистер Кэррисфард устроит это.

Мисс Минчин пришлось уступить: другого выхода у нее не было. Она поняла это и встала. Уж лучше бы у Сары был вспыльчивый дядя-холостяк, который мог обидеться за то, что с его племянницей обращались дурно. Да, подруги будут, конечно, приходить к Саре. А если мистер Кэррисфард станет рассказывать их родным, как плохо жилось у нее Саре, то ей самой грозит много неприятностей.

– Вы берете на себя нелегкую задачу, мистер Кэррисфард, – сказала мисс Минчин, идя к двери. – Вы сами скоро убедитесь в этом. Сара Кру неправдивая и неблагодарная девочка… Теперь вы, наверное, опять воображаете себя принцессой? – обратилась она к ней.

Сара опустила глаза и слегка покраснела. Это была ее любимая фантазия, и ей казалось, что чужим, хотя и очень хорошим людям будет трудно понять ее сразу.

– Я старалась держать себя так, – тихо проговорила она, – даже когда зябла и голодала.

– Ну, теперь вам уже не придется стараться, – с кислой усмешкой сказала мисс Минчин и вышла из комнаты.