В этот момент из подсобки выбежал бармен с подносом в руках и засеменил к столу с услужливой улыбкой на губах. Сталкер замолчал на время и переключился на него:

– Охранник ваш сегодня взял выходной и попросил водителя отвезти его домой. А я тут пока за него прослежу, чтобы все было в порядке. Вы только приберитесь здесь немного, – он указал на поломанный стол, – некрасиво выглядит, клиентов может отпугнуть… А где соль?!

– Ох, простите. Склероз мучить стал последнее время, – бармен снова метнулся в глубь заведения.

– Что скажешь, касатик? – вернулся к очкарику сталкер. – Или возразишь, что, мол, я не прав? Молчишь? Значит, прав. А теперь ты сделаешь для меня одну работу. Если подойдешь к ней с должным вниманием и усердием, я хорошо тебе заплачу.

– Конечно… – начал было интеллигент, но тут же осекся под суровым взглядом собеседника.

– Вопрос первый. Вот тебе одна вещичка. Без лишних движений и бурных эмоций ты должен определить, что она из себя представляет.

Сталкер протянул очкарику небольшой пластиковый контейнер, в котором переливалась радужными красками и время от времени, словно была живой, изменяла форму любопытная субстанция. Тот взялся за упаковку дрожащей рукой и завороженно начал разглядывать ее содержимое.

– Так, так, так…

Восхищение парня было явно неподдельным. Мало того, его искренне заворожил вид находящегося в контейнере предмета. Казалось, еще немного, и у него побегут слюни изо рта. Сзади, вопреки тучности, почти бесшумно подошел бармен, торопящийся к столу клиента с новой солонкой, вид которой в данном заведении приводил в изумление любого. Ни один завсегдатай не мог бы сказать даже приблизительно, когда здесь последний раз выставлялась настолько чистая посуда. Но остановившись за спиной интеллигента, хозяин бара чуть не выронил свое сокровище и ошеломленно открыл рот при виде необычного зрелища.

– Чт-то это? – солонка нервно подрагивала в руке в такт участившемуся биению его сердца.

Очкарик потерял дар речи и только медленно моргал, разглядывая содержимое упаковки. В зрачках его отражались блики по дьявольски играющего красками необычного артефакта.

– Ох, ёкарный бабай! – не сдержался один из сидящих в дальнем углу, но сразу вернулся на место под суровым взглядом хозяина вещи.

В помещении воцарилась мертвая тишина, нисколько не повлиявшая на многочисленный контингент мух, с новой силой приступивших к хоровому пению.

– Любезный, – сталкер обратился к бармену, – вы так и будете стоять, смотря, как я ем? Не люблю, знаете ли, когда мне в рот во время трапезы заглядывают. Кстати, стол у вас еще грязноват, да и скатерть бы не помешала. Или вы считаете мои претензии необоснованными?

– Сию минуту, – толстяк вновь метнулся за барную стойку.

– Ну, так что скажешь, парень? Это то, о чем я думаю, или что-то иное, незнакомое? – опять переключился посетитель на интеллигента.

– Трудно сказать так сразу… – неподдельная заинтересованность сквозила во взгляде научника. – Вот если бы вы оставили мне на денек эту вещичку…

– Ты не играть ли со мной в бирюльки вздумал, шельмец?!

Рука сталкера молниеносным движением крепко сжала запястье не успевшего среагировать очкарика. Подтянув вплотную к своему лицу скорчившего гримасу невыносимой боли парня, он некоторое время, не разжимая хватки, смотрел в начавшие слезиться от испуга и ощущений глаза. Потом медленно оттолкнул интеллигента от себя и произнес:

– Зажрались вы, мужички, в своей дыре. Ох, давненько не нарывались на неприятности! Или ты еще не понял, с кем имеешь дело, касатик? Еще раз попробуешь выставить мне свои условия, отправишься вслед за тем амбалом! Только в более тяжелом состоянии. Я же сказал, что временно поработаешь на меня. Кстати, половину своего заработка ты уже потерял. Не сомневаешься? Или вы тут не приучены принимать всерьез слова собеседника? Так я могу быстро привить светские манеры! Думаю, что ты не настолько глуп, чтобы мне для связки слов потребовались более жесткие меры. В данный момент тебе остается только не потерять вторую часть оплаты за консультацию. Итак, как называется этот артефакт? Ну?!

– Это, кажется, «смирение». Очень редкая вещь. Таких из Зоны выносили за все время всего несколько штук. Он знаменит тем, что источает импульсы, умиротворяющие зверей. Те на хозяина артефакта перестают внимание обращать, принимая его за сородича, и не видят в нем потенциальную жертву. Но…

– Что, «но»? – посетитель, приступивший к еде, поднял в предостерегающем жесте вилку и направил ее в сторону очкарика.

– Я уже видел подобный, но тот выглядел немного по-другому. Такое впечатление, что этот в результате каких-либо внешних воздействий видоизменился и, вероятно, приобрел еще дополнительные свойства.

– Вот теперь я тебе верю, парень! – сталкер дружелюбно вложил оппоненту в нагрудный карман пятисотку. – Держи, заслужил, коли мои мысли своими выводами подтвердил. Давай-ка его сюда!

– Вы не понимаете, – интеллигент неохотно протянул контейнер с артефактом владельцу, – он же имеет огромнейшую научную ценность! А сколько в денежном эквиваленте, даже сказать трудно…

– Я разберусь, не беспокойся. И не надо мне советов давать, больше все равно не заплачу. Сказал же, что условия буду ставить я… А, милейший! – обратился он громче к появившемуся, наконец, из подсобки бармену. – Вы так и собираетесь сегодня весь день бегать по заведению? Я бы повторил столь чудесный завтрак! В этом вы преуспели, надо сказать, неплохо! Теперь, как буду снова в ваших краях, обязательно загляну на огонек, дабы испробовать столь замечательное блюдо!

– Да, уважаемый, сейчас всенепременно будете накормлены до отвала!

В этот момент из-за спины хозяина забегаловки в помещение ворвались четверо крепких парней с битами в руках. Очкарик, увидевший, что происходит, сразу попытался метнуться в сторону, но в мгновение ока оказался зажатым крепкой хваткой сталкера. Больше всего присутствующих поразило то, что в глазах посетителя не промелькнуло даже тени страха. В них лишь загорелся огонек азарта от предвкушения неминуемой драки. Резко поменяв положение тела, клиент ухватил очкарика двумя пальцами за кадык, отчего тот вытянулся струной, выпучив глаза, и жадно хватал ртом недостающий воздух. Вторую руку сталкер поднял в приветствии, слегка отклонив ее в сторону.

– Ну, наконец-то! А я уж думал, что вы, парни, не появитесь. Спасибо, что позавтракать дали. Но минус вам за то, что не дождались, пока я выпью кофе. Придется хозяину потом за счет заведения поить меня еще раз. Я же обещал ему, что за порядком присмотрю. А вы, как понимаю, собираетесь здесь похулиганить? Это зря! Верьте мне, я знаю, что говорю. Кстати, вы меня премного разочаровали! Куда мир катится? Вам-то, поди, неизвестен такой классик, как Александр Дюма? Хорошие книги писал. Добрые. О благородстве и справедливости. У него тоже, между прочим, четыре героя было. Мушкетеры! Стать, грация, элегантность и галантность. И драться умели хорошо, только, не в пример вам, честно. Один на один. А еще условия дуэли обговаривали. До крови или до смерти. Так что предпочитаете, господа?