А его сейчас ждала дальнейшая нелегкая дорога. Оглядевшись и убедившись, что опасность миновала, но не теряя бдительности, сталкер двинулся вперед по намеченному маршруту.

* * *

Перепаханные поля, наспех оборудованные колючей изгородью, тянущейся вокруг обширной территории у Северного форта, приятно радовали глаз. Видно, что живущие здесь люди все увереннее встречают каждый новый день. С такими темпами дальние края полей вскоре совсем скроются за горизонтом, и их все сложнее будет охранять от посягательств извне, особенно со стороны Чащобы, взявшей с юга округу форта в полукольцо. Но Везунчик знал, что гарнизон разрастающегося поселения достаточно силен, как в людских ресурсах, так и в плане обеспечения вооружением. Отсюда несложно было организовать караванные пути на Блошинку и в Город Оружейников. Благо – не так далеко, как из других мест, да и раскинувшаяся под боком Москва-Сити с достаточным людским резервом этому только способствовала. Плюс, организованная бывшими военными группировка «Бета», изначально взявшаяся за охрану караванных путей и сопровождение обозов, сыграла в безопасности людей значительную роль. Поэтому жизнь Северного форта вновь закипела и забурлила почти сразу после Судного дня, опережая по уровню развития большинство других поселений Пади.

У самых ворот Страж заметил усиленные посты. Откуда-то, по-видимому, из недалекой в прошлом воинской части, притащили или пригнали своим ходом даже боевую технику. По крайней мере, под самыми стенами из вырытых и оборудованных по всем правилам фортификации капониров торчали стволы орудий нескольких танков и самоходок. А уже внутри наружного кольца периметровых заграждений в точно таких же ямах, но без маскировки, поблескивали боками четырехосные бронетранспортеры с крупнокалиберными пулеметами на небольших конусных башенках.

«Сильны – ничего не скажешь…»

Везунчик порадовался за местных. Но на осмотр всех «прелестей» у него не было времени. В одном из трактиров его ждал связной – бывший сталкер, парень, давно осевший в форте, занимающийся мелкой торговлей, кое-какими перекупками и снабжением фермеров, разводящих у стен крепости крупный рогатый скот. Для выполнения задания Стражу не хватало информации, он надеялся, что Чили знает, где ее можно добыть. Тем более, обстановка последнего времени, связанная с наглыми набегами «Беты» вкупе с почти дикими Псами, требовала тщательного подхода и детальных сведений об их перемещениях.

Все осложнялось тем, что «бетовцы» действовали по принципу – «не гадь, где живешь», поэтому в Северном форте вели себя более-менее культурно, старались не задирать местное воинство и жителей, но все же редкие инциденты, нет-нет, да случались. Как правило, судейская коллегия форта под давлением Совета Старейшин, так или иначе имеющего связи с «Бетой», а может и получающего от нее кое-какие барыши, относилась к бывшим воякам лояльно. Поэтому проштрафившиеся члены группировки часто отделывались лишь взысканиями, в худшем случае – публичной поркой на пару дней «оханий» и причитаний. В остальном, свою репутацию в форте «бетовцы» не замарали, и информация об их левых делишках вряд ли подвергалась огласке. Но слухи все равно никто не отменял, а они иногда бывают точнее официальных сведений. Словом, Жора Чили мог с легкостью устранить пробелы в знаниях Везунчика. А вот встречаться с «бетовцами» нос к носу сталкеру хотелось меньше всего. Обнадеживало только то, что от группы его преследователей на восточной окраине Пади вряд ли кто-то остался в живых, да и в отличие от Стражей, простые смертные не пользуются порталами для перемещения на далекие расстояния, а успеть добраться сюда раньше сталкера уж точно не мог никто. Но осторожности ради он все равно задумал вести себя тише мыши.

Встреча с Жорой Чили должна пройти лишь завтра, поскольку, как сообщили Стражу в торговой лавке, он только к обеду следующего дня должен прибыть вместе с караваном, возвращающимся с Блошинки. Поэтому Везунчик решил отдохнуть с дороги, сняв на двое суток комнату в том же самом трактире.

С удовольствием помывшись в глубоком, когда-то давно оцинкованном, а ныне ржавом жестяном корыте, пожалел, что отказался от предложения хозяина, готового прислать в номер горничную. Вполне в духе семейной идиллии кто-то мог бы ему потереть мочалкой спину. Ну… а может, еще и… ноги.

А вот пользоваться полотенцем для вытирания Страж не стал. Уже один только вид его при осмотре наводил на мысли о трудолюбии и честности горничной. Нет, грязных пятен там не нашлось, но стирались вещи, скорее всего, с использованием не мыльного раствора, а мельничных жерновов, поскольку дыры в некогда махровой ткани от простого вождения по телу не появятся. Но самым страшным, как показалось Везунчику, было не это, а те черненькие крапинки вдоль швов прострочки, которые сильно смахивали на гнид, откладываемых бельевыми вшами.

Встроенная в «Специфик» система медицинской защиты и обеззараживания, конечно, быстро справится с проблемой, но на пару дней неприятности сталкеру это доставить все же могло. Вот поэтому он, обработав помещение, где собирался спать, специализированными препаратами, решил посетить для начала местный рынок. Глядишь, и удастся где-то восполнить не вовремя потерянный кусок полиэтилена. Уж он-то точно даст куда большую гарантию для безопасного отдыха.

Осмотр рынка, как культурного по новым временам места, почти никаких новых эмоций не вызвал. Все обыденно и просто, что дальше некуда. Но в одной из торговых лавок искомый целлофан все же отыскался. Вопреки общепринятому мнению о тучности всех торгашей, лавочник разочаровал ожидание Стража. Его больше хотелось назвать богомолом с тонкими конечностями и непомерно малюсенькой головой. Он даже руками водил перед собой подобно хищному насекомому, словно длительное время перед этим увлекался системой приемов джиу-джитсу. А увидев помощника хозяина лавки, карлика, передвигающегося на коротких и кривых ножках, Везунчик даже удивился, задавшись вопросом – и как же они вдвоем смогли не только доставить сюда, но и закатить на вращающуюся подставку столь весомую бухту полиэтилена? Словом, сталкер понял одно: если бы весь обширный рынок отсутствовал напрочь, а осталась в одиночестве только эта торговая точка, он бы не получил впечатлений ни на грамм больше.

Мысленно поаплодировав приветливым и веселым хозяевам, рассчитавшись с ними и оставив им даже на чай, Страж направился обратно к трактиру. Уже на самом выходе вдруг обратил внимание на мужичка-инвалида, разложившего перед собой скудный лоток с различными заготовками для холодного оружия, среди которых взгляд радовали несколько готовых лезвий. Безногий калека, сидящий на самодельной деревянной подставке с колесиками из старых подшипников, нацепив на лоб закрепленное резинкой увеличительное стекло, увлеченно наносил гравировку заводным аппаратом на ручку ножа. И выполнял свое дело старательно, выводя витиеватый орнамент, чем и привлек взгляд Везунчика.

Вспомнив, что нечто подобное уже встречал где-то, и буквально недавно, сталкер призадумался, прокручивая произошедшие события. Отчего-то в голове прогремел рев встреченного у Восточного форта рогача, и Стража озарило: «Бетовцы!». Он по инерции начал шарить руками по карманам и вскоре выудил наружу найденный рядом с умирающим Морозом перочинный ножик. В свете солнца, двигающегося к закату, по центру кругового орнамента блеснула надпись «ВВ». Мельком взглянув на находку, Везунчик кивнул своим мыслям и наклонился к мастеровому инвалиду.