class="p1">Соколов смотрел то на часы, то на посветлевшее небо за черными трубами деревни, сгоревшей дотла. Эта картина показалась ему символичной. Рассвет, надежда, новая жизнь. Да, над могилами и сгоревшими домами, над горем, которое пронеслось здесь. Но для того они и шли в бой вчера, пойдут сегодня и завтра, чтобы это никогда не повторилось, великая страна вздохнула свободно и спокойно.

Вперед!

Тихо и мерно работавшие танковые двигатели взревели, мощные машины лязгнули гусеницами, взрыхлили снег и пошли в атаку, быстро набирая скорость. За башнями сидели автоматчики, чуть позади шли бронетранспортер и грузовик с красноармейцами. Они поддержат атаку потом, а сейчас работать должны танки.

– Осколочно-фугасный!

– Есть осколочно-фугасный! Готов!

– Семен, короткая.

– Есть короткая!

Танк проехал еще немного, чуть свернул и замер на ровном месте.

Гулко и звонко выстрелило орудие. Пока гильза, выброшенная казенником, падала на дно боевой машины, снаряд унесся вперед и в щепки разнес перекрытие блиндажа.

Соколов хорошо видел, как по окопам и ходам сообщения бежали немецкие солдаты. Офицер активно махал руками, отдавая приказы. Но было поздно. Русские танки уже подходили к линии окопов.

Справа, расстреливая из пушек минометные позиции и блиндажи, вылетели «тридцатьчетверки» Полетаева. Под гусеницами одной из них со скрежетом просело перекрытие блиндажа. Второй танк взвода был уже на минометных позициях противника. Немцы удирали, падали в глубокий снег. Минометы мгновенно превратились в металлолом.

Шурыгин вовсю утюжил позиции немецких пулеметчиков. Между окопами бежали автоматчики, добивали уцелевших немцев. Тут и там вспыхивали рукопашные схватки. Пехотинцы летели дальше, на ходу меняли магазины в автоматах.

Алексей увидел Белова возле разрушенного блиндажа. Он вместе с двумя красноармейцами что-то вытаскивал из развалин.

Соколов приказал Бабенко остановиться, выбрался из башни, спрыгнул на снег и подбежал к комбату.

– Порядок, в окопах чисто! – громко бросил он и осведомился: – Что у вас тут?

– Полевой телефон видишь? Зуммер слышишь? Давай, переводи. Что там говорят?

Соколов поднял трубку и услышал, как требовательный грозный голос кричал по-немецки:

– Вольфганг, почему не отвечаешь? Что у тебя там, черт возьми, происходит! Русское наступление? Вольфганг, отзовись!

Соколов прикрыл микрофон в трубке рукой, усмехнулся и сказал:

– Начальство обеспокоено. Командира этого подразделения звали Вольфганг. Что, передать начальству привет от покойного подчиненного?

– К черту! – бросил Белов. – Надо спешить, пока время играет на нас. Все по машинам! Направление на Ржев. Нет тут ни хрена никаких серьезных частей и обороны!

– Понял, – заявил Соколов и крикнул своим танкистам: – Уходим! Полетаев, вперед, Шурыгин, прикрываешь всех сзади.

Колонна выстроилась на проселочной дороге и пошла вперед, огибая лесные массивы, выбираясь в чистое поле, снова скрываясь под деревьями. Здесь почти всюду виднелись хорошо заметные следы колес и гусениц.

«В этих местах совсем недавно передвигались немецкие подразделения. В большом количестве. Даже на санях. Вон сбоку следы полозьев и копыт», – подумал Алексей.

Ему вдруг мучительно захотелось на следующем повороте увидеть своих, обрадованные лица солдат и командиров.

Уже три часа колонна шла по дорогам, где-то заснеженным, местами изрытым гусеницами до промерзшей земли. Вскоре должен был показаться Ржев.

Вот впереди замелькали контуры вездехода. Вернулась разведка. «Хорьх» подъехал к бронетранспортеру, в котором находился Белов.

– Товарищ капитан, шоссе впереди. Немцев не видать. Просматривается в обе стороны километра на два, – услышал командир батальона и заявил:

– Понял тебя. Давай на ту сторону, посмотри, что там, на окраинах Ржева творится. Колонна, вперед!

Танки вышли из леса и потянулись в сторону шоссе. Тут было самое опасное место. Обзор хороший, но надо успеть преодолеть расстояние почти в полкилометра до дороги, пересечь ее, а потом добраться до противоположной кромки леса, где можно укрыться. Это еще триста-четыреста метров.

Командиру батальона трудно было предположить, с какой силой немцев можно столкнуться неожиданно. А вдруг нарвешься на большую часть, которая передислоцируется на запад?

Техника на максимальных оборотах с ревом переваливала через шоссе, снова спускались на грунтовку и уходила к лесу. Две «тридцатьчетверки», грузовик, снова танки.

Тут вдалеке показались немецкие машины. Алексей хорошо видел кресты на боках, разглядел несколько танков. Большая колонна!

– Захар, уходим быстрее! – крикнул Соколов, как только бронетранспортер поравнялся со «Зверобоем». – Танки!

Белов отдал приказ увеличить скорость. Когда последняя машина скрылась в лесу, он достал карту. По лесу они через полчаса могли выйти к окраинам Ржева. Разведка не возвращалась.

Вскоре деревья начали редеть. Впереди между ними стали видны заснеженные поля и небольшие строения.

Тут комбат остановил колонну. Он и Соколов на бронетранспортере выехали на опушку леса.

Перед ними была окраина Ржева. Несколько небольших каменных домов, много деревянных. Над ними возвышалась пожарная каланча. Рядом с ней стоял большой дом без крыши с закопченными окнами. Чуть дальше располагалась небольшая площадь.

– Немцы, – пробормотал Соколов, опуская бинокль. – Черт, неужели они не ушли из города? Я боюсь, что из той колонны, которая показалась на шоссе, нас видели. В городе войска, на дороге они же. Зажмут нас тут фрицы. Надо атаковать, командир!

– Может, ты и прав, Алексей, – задумчиво произнес Белов. – В поле и в лесах они нас быстро зажмут и перебьют. А здесь мы сможем занять круговую оборону при пяти твоих пушках и танковых пулеметах. Маловато, конечно, но тут каждый дом, считай, уже станет долговременной огневой точкой.

– Не может их здесь быть много, – уверенно сказал Соколов.

– Даже если и может, то долго они с нами воевать все равно не станут. Наши на подходе, скоро непременно начнут наступление. Пусть завтра или послезавтра. Фрицы отводят войска и из-за нашей группы не станут держать здесь хоть какие-то силы. У них операция на уровне армий проводится. Что им остатки нашего батальона. Им же не меньше полка держать против нас придется, а то и больше. Плюс орудия, минометы.

– Атакуем?

– Ладно, давай, Лешка! Только сменим тактику. Я на трофейной технике подойду без боя, а ты со стороны вон того поселка проскочишь между домами. Тебя и не видно будет. Потом ударишь со стороны шоссе, вон где фрицы машины грузят. Склады, что ли, у них там?

– Хорошо. Полетаев, Шурыгин, – позвал Соколов взводных. – Атакуем город. Автоматчики на грузовике и бронетранспортере идут по дороге открыто. Как только они подберутся к немцам на расстояние броска гранаты, ты, Максим, выдвигаешься из леса напрямик к поселку. Сперва прикрываешься домами, а потом на всех парах несешься к площади, расстреливая все, что движется. Комбат уже завяжет там бой.

– Понял. – Полетаев приложил к глазам бинокль. – Тут всего полкилометра. Мы через две минуты будем в поселке. Фрицев там не видно, технику среди этих домов не