– Леди, потанцуете со мной? – Ромул возникает, словно из ниоткуда, и я едва удерживаю бокал от падения. В этом зале, наполненном гулом голосов и музыкой, услышать чьи-то шаги становится невозможно.

– Да, Ваше Величество. – Отвечаю, а сама ищу, куда можно поставить бокал. Как не вовремя я решила занять руки. Императорам не отказывают. Ромул быстро решает мою проблему, забирая его из рук и отдавая слуге в белом костюме с крупными красными розами, которого я до этого не замечала, настолько он сливался с окружающей обстановкой.

И снова полёт, но как же он отличается от прошлого. Если с Реяном я летела, не думая о том, как мы выглядим со стороны, или о том, что могу сбиться… да что говорить, я вообще ни о чём не думала, кроме того, что он рядом, то теперь каждое движение было выверено мною под линейку.

Такая же крепкая ладонь. Такие же голубые глаза… хотя нет, не такие же. У Реяна глаза глубже, волнительней, они словно сотканы из морских волн. Тот же рост. Но не то. Просто не то. Не хватает в императоре какой-то изюминки что ли? Слишком он блеклый, или это просто для меня теперь поблекли все иные мужчины кроме канцлера?

– Вы как всегда великолепны. – Тихий бархатистый голос с хрипотцой, но в моей душе он ничего не трогает. Лишь вежливая улыбка в ответ. Взгляд опускается с глаз императора на его губы, и я в задумчивости прикусываю свои. Вот как? Как я могла с ним целоваться. Ведь не тянет совсем. Подумаешь, красивый мужчина, и не таких видела. Но, уже, честно говоря, появились сомнение, что он использовал какой-то артефакт. Слишком уж реакция на мой вопрос была странная. Да и потом, после свидания он вёл себя, как ни в чём не бывало. Я бы предположила, что на прогулке была вовсе не с Ромулом, а с Реяном, но как мне это выяснить?

Вновь взгляд в глаза, и понимаю, что Ромул внимательно наблюдал за моими гляделками. Дыхание у мужчины не сбилось, но я прямо таки чувствовала, как ускорился его пульс. Только этого ещё не хватало!

– Роян, и всё-таки вы очень интересная девушка.

– Чем именно я вас заинтересовала, Ваше Величество? – Спрашиваю и сама даю себе мысленный подзатыльник. Зачем я сказала, что заинтересовала его. Особенно если вспомнить статью. Точно, газета! Нужно прояснить этот вопрос. – Ваше Величество, не сочтите за наглость, но зачем вы прислали мне газету?

Император продолжает улыбаться, но чувствуется в этой улыбке теперь какая-то грусть, даже горечь.

– Мне кажется это понятно. Чтобы вы не питали ложных надежд на то, что я хороший человек. Лучше сразу расставить все точки над и, чтобы потом вам не жалеть.

– О чем не жалеть? – Кажется, я запуталась и потеряла нить разговора.

– О том, что вы станете моей женой. – Уверено произносит Ромул, но в глазах его так и видны насмешливые нотки.

Хорошо, что император сильный мужчина, и смог удержать меня, когда ноги подкосились. В панике стала озираться, выискивая глазами канцлера. Я, конечно, хотела привлечь внимание императора, но только в благих целях, чтобы найти преступника. О том, что могу его заинтересовать как женщина, у меня и мыслей не было. Реян меня убьет! А ведь ещё и торт. Ромул наверняка подумает, что это знак моей к нему симпатии. Но симпатия – не любовь!

– Ваше Величество. – Заикаясь, выговорила я. – Мне кажется это всё слишком быстро.

А ещё без причины. Как можно было выбрать меня? Не Кристиан, с которой он долгое время, пусть она и убийца, не Хокусу – подругу детства, не Клиену, которая, как мне известно, за ним хвостиком всю юность проходила, не красавицу Малеар, а меня! Шпионку на отборе, работающую под угрозами. Мало того, что во мне нет ничего особенного, так и внешность Роян, после прошлого случая я старалась не подчеркивать особо. Так, серая мышка на отборе, с неимоверными амбициями.

– Вы отказываетесь? Но ведь вы прибыли на отбор! – В голосе, нет ноток удивления, что меня немного тревожит. Не мог же Реян ему рассказать вообще всё? Неужели император знает, что я не Роян? Но тогда по какой причине я ещё жива? Или газета была угрозой, что он делает с предателями, а мой вопрос показался ему глупым, вот он и решил повеселиться? Да и будто бы у меня был выбор. Либо отбор, либо казематы.

– Нет, но ведь целых три недели до конца. Вы во мне ещё разочаруетесь. – В крайнем случае, я постараюсь это сделать. Чтобы придать щекам румянец, достаточно было вспомнить полуобнаженное тело канцлера. Ромул, принял моё смущение за чистую монету. Хорошо, что танец закончился, и он проводил меня обратно к столу. Танцевать более танца, когда с другими он ещё не танцевал, было некультурно. Слуга с моим бокалом по-прежнему стоял здесь. Отойдя от толпы за колону, залпом выпила до дна остаток шампанского. Иного успокоительного, к сожалению, под рукой не было. А впереди ещё торт. Не зря Хелен говорила, что это плохая идея. Ох, не зря!

В себя я пришла, сжимая в руках очередной бокал, кажется, это был уже третий. Внутри всё пылало от переживаний и алкоголя. Срочно нужно находить этот чёртов артефакт и вместе с дедушкой уезжать как можно дальше, чтобы нас не нашли.

Первой мыслью было под любым предлогом увести канцлера, пока не привезли торт, но я быстро её отмела. Ну, узнает на сутки позже, меня это совершенно не спасёт.

Но в любом случае, нужно найти Реяна. Глазами искала по залу мужчину, но, как назло, нигде не видела его каштановой макушки, хоть мужчина и должен был возвышаться над другими. Императора, что удивительно, также не было.

В голове стали появляться хулиганские мысли и, чтобы не натворить дел, пришлось выходить на балкон, лавируя меж разношёрстной толпы. Свежий воздух ударил по легким холодной волной, отразившейся в голове. От облегчения чуть стон не вырвался. Возвращаться обратно, под разбирающие на частицы взгляды, не хотелось. Моё присутствие там не обязательно. Пока останусь здесь – подышу прохладным воздухом, наслажусь видом звёздного неба и тихой музыкой, которую приглушали тяжёлые гардины.

Только сейчас я обратила внимание на то, что дворец возвышался над городом. Отдалённые мерцающие огоньки домов и улиц соединялись в волшебные линии, что пересекались под самыми разнообразными углами, опоясывая всю столицу словно пульсирующие вены. Отдельными светящимися пятнами на карте города выделялись площади. В честь праздника на них сейчас шли представления и ночные ярмарки. Вверх то и дело срывались магические всполохи, разлетаясь над городом цветными фейерверками. Где-то вдалеке было слышно певчую птицу, невесть как попавшую в закрытую часть сада императора. Ненавязчивый цветочный запах радовал и дополнял волшебную картину, погружая в состояние легкой эйфории.

– Красивое зрелище. – Бокал всё-таки выскользнул из рук и улетел вниз, в императорский сад, владелец которого вновь подкрался ко мне незаметно.

– Да, Ваше Величество. – Несмотря на неожиданное появление, смущаться падению имущества короны, я не собиралась. – Город, в самом деле, выглядит чарующе.

Рядом со мной на перила облокотился Ромул, наблюдая за фейерверком в его честь. Молчание, на удивление, не напрягало. Сейчас с ним было уютно даже молчать. Это алкоголь так действует?