Зная мою изредка легкомысленную подругу, в данный момент она очаровывает какого-нибудь красавчика из высшей знати, не надеясь особо ни на что, кроме бурного но непродолжительного романа, а значит, нужно искать уединенные места, доступные гостям бала.

Выбравшись из сада, так и не наткнувшись на посторонних, я отправилась теперь уже из нашего, закрытого для посетителей, крыла, в сторону бального зала. Удача мне сегодня явно не благоволила. Когда полпути мною уж было пройдено, в одном из полутёмных коридоров, я едва не наткнулась сразу на двух императоров. Лишь только их рассеянное внимание позволило мне банально спрятаться в одной из ниш закрытой плотной бардовой шторой. К сожалению, подглядеть, что там происходит, было невозможно. Платье мешало, и велика была вероятность выдать себя шевелением шторы и шуршанием ткани. Это был не сад, где звучала музыка, здесь стояла практически полная тишина.

– Я обыскал весь зал, комнаты для гостей и даже проверил её покои. Её нигде нет. – Интонации менялись от звука к звуку. Если вначале я была уверена, что говорил Ромул, то к концу поставила бы на кон свою жизнь, что это голос Реяна.

– Не волнуйся, я приказал оцепить дворец. С ней всё будет в порядке.

– А если это пришли за ней? Что если её похитили?

– Брат, возьми себя в руки. С неё всё будет в порядке. Я тоже переживаю, но не рвать же на себе волосы. – Несмотря на слова, в голосе чувствовалось напряжение. Интересно, кого они ищут?

– Ты не понимаешь. Если с ней что-то случится… – Даже из своего закутка мне был слышен в голосе Реяна страх. Тихий вздох, мужчина старается успокоиться. – Я просто за неё сильно переживаю. Думал, хотя бы здесь она будет в безопасности.

– Мы делаем всё возможное. Не думай, что только ты волнуешься. Мне она тоже дорога. – Раздражение и быстрая речь, будто Ромул хочет закончить разговор побыстрее. На какое-то время устанавливается тишина.

– Ты? – Неверие в голосе Реян. – Я думал, ты отступишь в сторону, когда узнаешь.

– У тебя было два года. Прости, но моя интуиция говорит, что она та, кто сможет выдержать роль императрицы. Ты сам знаешь, таких женщин – единицы.

Чтобы не выдать своего присутствия, я прижала руки ко рту, сдерживая возглас. О Древние Боги! Только не говорите мне, что это всё на самом деле? Без игр и всего прочего?

Звук отдаляющихся шагов, но лишь только одного человека. Второй будто бы решил дождаться, пока второй окончательно скроется с виду. Тяжкий вздох и тихий голос, однозначно принадлежащий императору:

– Надеюсь, хотя бы это заставит тебя подумать о себе, а не об Империи!

Спокойный шаг императора совсем не соответствовал быстрым, даже нервным шагам Реяна. Дождавшись, пока вдали затихнет стук обуви, выбралась из своего тайного убежища. И всё-таки, у журналистов есть своя магия, быть в нужном месте в нужное время. Вот если бы не этот разговор, я бы продолжила считать Реяна полным ублюдком. Козлом он, правда, быть не перестал, но длина рогов в моём воображении немного уменьшились. Ситуация по-прежнему оставалась неприятной, но, уже не настолько ужасной, как в начале этого бала. Правда последняя фраза императора вызывала вопросы.

Несмотря на то, что сейчас больше всего хотелось просто вернуться в комнату и принять успокоительное, пока мужчины вели мои поиски, мне нужно было оказаться на балу. Если они не обнаружат меня там, то мозг своими придирками и нотациями, однозначно вынесут. А что самое страшное в данной ситуации, теперь они будут работать на пару.

Отряхнув платье, убирая мелкие листики и пыль, я вышла из-за закутка и задумчиво посмотрела в сторону, куда ушли мужчины. И всё-таки они правы, опасность из-за проникновения, в самом деле, велика. Есть те, кто не просто ненавидит императорскую семью, а готов жизнь положить, лишь бы хоть немного ей навредить. Но с этой проблемой пусть разбираются мужчины. В данный момент меня интересуют только женские сплетни и поддержка от подруги, а не решение государственных дел.

Шорох за спиной я не услышала, а скорее почувствовала. Будто бы где-то открыли окно, и в коридор пробрался лёгкий ветерок. Ничего, о чём стоило бы беспокоиться, но лишь, если не учитывать последние подслушанные новости.

Кто бы там ни был, так просто я свою жизнь не отдам! Кинжала или банального ножа у меня нет, но в волосах есть очень острая шпилька. Делаю вид, что поправляю локоны. Кожей ощущаю взгляд на спине. Резкий рывок шпильки, отскок в сторону и поворот к противнику.

Тупая боль пронзает затылок, а я ничего не успеваю сделать. Перед глазами всё расплывается. Темнота.

Не смотря на жгучее желание дяди устроить мою судьбу, перед отбором я заболела. Да так, что меня пришлось везти к лекарю на святые источники. Две недели, пока отбор официально не начался, он лечил меня от неизвестной болезни, одолевшей юный организм. Лицо моё денно и нощно напоминало собой мел, а болезненный отметины, проявляющиеся и исчезающие на теле, явно были, по его мнению, следами страшного проклятия, поразившего хрупкое тело, лишенное даже зачатков магии, которая бы его защитила.

Лучшая подруга, сопровождающая меня в нелёгком странствии, была единственным светочем в этом угрюмом месте. По крайней мере, до тех пор, пока не начинала давить на жалость, а делать она это умела профессионально.

– Роян Лиона Бато, если мы пробудем здесь ещё хотя бы два дня, я сойду сума. И это будет на твоей совести! – Девушка вошла в нашу общую келью и с ногами забралась на мою кровать, проигнорировав свою, стоящую напротив. Она закинула руки за голову, оперлась спиной об холодную каменную стену и выжидающе на меня посмотрела. – Ну? Сколько времени ты собираешься ещё болеть?

– Пути богов неисповедимы. – Вдохновлено сомкнула я ладони, смотря вверх, а потому не заметила, как по голове мне прилетела тяжёлая стёганая подушка. Отодвинув от возмущенной Элики вторую, спрятав орудие хулиганства за спиной, я откинулась на пустой части кровати, изучая надоевшие за эти недели, трещины на потолке. Не смотря на то, сколько денег за моё лечение заплатили дядя и крестный, даже нормальной покои выделить мне не смогли. Комната маленькая: всего здесь помещалось две кровати, покосившийся столик и сундук, заменяющий шкаф. Потолки низкие, окна крошечные с тонкими, полупрозрачными стеклышками, продуваемые всеми ветрами мира, кажется. Кровать была твёрдая, будто бы матраса на ней и вовсе не существовало. Спина от сна на подобной поверхности ныла и болела. И это учитывая, что с крестным я не в один поход ходила, и спокойно могла спать на земле. Одеяло тонкое и не один десяток раз стиранное, не спасающее от вечных сквозняков. Единственная отрада – это две подушки, которые в последний момент захватила из кареты, что доставила нас сюда, шустрая Лика. Девушка, в отличие от меня, сразу поняла, куда именно лечиться нас отправили.

А ведь когда крестный сказал собирать вещи, я так надеялась, что нас, как и в прошлый раз, отправят поправлять здоровье на берег море, где можно было наблюдать за огромными кораблями и мечтать о путешествии в дальние страны. Наблюдать за тем, как фрегаты рассекают морскую гладь, солнце отражается в натянутых парусах, которые надувает холодный, влажный, с запахом соли и приключений, ветер.