Вроде бы впереди, немного сбоку, выбоины в полу видны чуть более отчетливо. Обычный человек ничего бы и не заметил. Возможно, где-то поблизости там окажется источник света. Она принялась осторожно пробираться вперед, вглядываясь в окружающий мрак. Ноги цеплялись за выбоины.

Безотчетное чувство заставило замереть. Неуловимый звук на грани слышимости, идущий будто отовсюду одновременно, внушал тревогу.

Накато вслушалась, пытаясь понять, откуда идет опасность. А в том, что возникший звук несет опасность, она не сомневалась.

И чутье не обмануло. Она успела заметить далеко впереди проблеск света, идущего откуда-то сбоку, когда неуловимый звук усилился и в считанные мгновения перерос в оглушительный грохот. Далеко-далеко впереди послышался панический вопль – а может, ей почудилось.

Вот ослепительная вспышка точно не почудилась. Что это – взрыв?

В грудь толкнуло упруго, оттолкнув назад, так, что она завалилась на спину. Едва успела откатиться в сторону, как пол там, куда она упала, провалился. Целые куски разбитого камня осыпались вниз, в темную бездну.

Накато торопливо поползла назад, а пол проваливался и проваливался, ссыпаясь сразу за нею. А в провале было так же темно, как и вокруг – даже еще темнее.

И куда падают обломки? Сколько придется падать, если и она сорвется? Накато сама себе не поверила, когда все наконец перестало рушиться. И голоса – там, впереди, за провалом, краев которого она не видела, слышались человеческие голоса. Она напрягла слух, вытягивая шею.

«…колдовство, - сипло проговорил чей-то голос. – Поэтому мы и не колдуем. Нельзя. Не предскажешь, к чему приведет волшба. Даже самое безобидное заклинание…»

Дальше стало совсем уж неразборчиво.

Уходят они, что ли? То ли невидимые собеседники перешли на совсем неслышный шепот, то ли они удалялись.

Нужно найти дорогу! Она принялась на ощупь пробираться вдоль края провала, стараясь не свалиться в спешке. Края осыпались, грозя новым обвалом. Если бы не обостренное зрение – она бы с места двинуться не сумела. Или уже свалилась бы.

Из обрывка разговора ясно одно – колдунам нельзя колдовать в собственной башне.

Отчего-то та сделалась чрезмерно хрупкой. Духи вездесущие ведают, как – но она, кажется, исхитрилась сотворить нечто такое, что башня начала разрушаться. Судя по словам ее бывшего хозяина, богиня явилась в мир. Как, отчего? Каким образом зов простой степнячки сумел призвать могущественное божество – Накато не представляла. И что за связь между явлением в мир Нефер и разрушением башни – она не понимала тоже. Но богиня явилась на зов, и результат можно видеть прямо перед собою.

Что ж, если услышанное – правда, ей это на руку. Пусть-ка попробуют догадаться, что она – не одна из них!

Так ее разоблачили бы мгновенно: что это за ученик башни магов, который не умеет колдовать? Другое дело, когда колдовать попросту никому нельзя. Да и поймать ее им теперь будет сложнее, даже если разоблачат. Попытка достать ее с помощью колдовства приведет к новому обрушению башни. Колдуны не станут так рисковать, если не совсем дурные. А кто рискнет – тот себе хуже сделает.

Накато воспрянула духом. С этим новым знанием уже можно было что-то придумать. Не так-то она и беспомощна теперь!

Прибиться к какой-нибудь группке колдунов, растаскивающих завалы. Послушать разговоры. Потом – найти пару-тройку учеников, соврать, будто ей поручили что-то в той части башни, где держат детей…

Выгорит ли?

Попытаться она обязана! Да, ненадежно. Слишком хлипкий план, слишком много неопределенности. Но это – единственный осязаемый шанс разыскать сына и вынести его отсюда. Что делать после – она придумает.

*** ***

«Звон и блеск, - шептал прямо внутри головы настойчивый голос. – Золото и медь, монеты и монисты, жемчуг и самоцветы».

Нефер.

Накато не отвечала ей, и шепот богини делался все настойчивее, заглушая голоса колдунов, переговаривавшихся время от времени между собою. Становилось ясно – чем дольше Нефер не получает ответа, тем в больший впадает гнев. А злить могущественную богиню неразумно. Тем более, когда без ее помощи тебе не обойтись.

- О Нефер, я помню, - шепнула она еле слышно, оттаскивая увесистый обломок к стене, надеясь, что никто из колдунов не услышал.

Шепот в голове стих. Надолго ли?

Как она может исполнить требование Нефер? Где в этой башне найти золото, монеты, драгоценности? Держат ли вообще такое колдуны у себя?

- Чего ты там бормочешь? – недовольно рыкнул один из старших учеников, швыряя рядом очередной камень.

- Я говорю, до чего эти камни тяжелые! – пробубнила Накато. – И почему нельзя убрать все обыкновенным способом?

- Мастера сказали – нельзя! – прихлопнул старший ученик. – Даже не вздумай!..

- Нет, ну, куда уж мне, - забормотала она, кивая. – А все-таки странно.

- Мастерам виднее, - веско отозвался старший ученик. – Давай, не отлынивай! Работы еще много.

- Уж вижу…

Накато подхватила очередной камень, оттащила его к растрескавшейся стене. По правде сказать, стена обещала вот-вот обвалиться, образовав еще одну гору обломков. Такую же в точности, как и та, которую разбирала группка младших учеников под руководством двоих старших. Зачем таскать камни из одной кучи в другую – девушка не слишком понимала. Но старшим ученикам дали приказ, и теперь они командовали младшими товарищами, чтобы этот приказ выполнить.

Накато не опасалась, что ее ворчание внушит кому-то подозрения. Остальные вообще пыхтели так, словно никогда в жизни ничего тяжелее хлебного ломтя не подымали. Вид у всех был жалкий: лица запыленные, в потеках пота, глаза запавшие.

Старшие ученики пытались держаться, но и они выглядели не лучше. Не были колдуны и их ученики привычны к тяжелой работе. Им в делах помогала волшба, не сила. Теперь же колдовать сделалось нельзя. Приходилось таскать камни руками. И камней этих оказалось до невозможности много. Целые завалы в разных частях башни. И, насколько поняла Накато, становилось их все больше и больше. Колдуны собирали учеников, что постарше, и отправляли разгребать все, что обвалилось.

- Уф! Может, передохнем? – безнадежно вопросил один из младших учеников, вытирая со лба пот. – Вон, почти всю кучу разобрали!

- Какую почти всю?! – рявкнул старший, что пререкался только что с Накато. – Едва половину разгребли! Вон, даже пальца между остатком завала и стенкой не просунешь. А еще неизвестно, что творится внутри. Давайте, а то до ночи не управимся!

- А ночью начнется нашествие духов, которые перепутают все разрушенные помещения и утащат любого, кто попадется им в коридорах, - подал голос один