Разумеется, конец осени не самое лучшее время для похода, ибо велики шансы попасть в сильный шторм. Однако имелись свои плюсы. Если у берегов Северной Америки опасно, вероятность подойти к недоброжелателям незаметно гораздо выше, чем летом. А в штормах мы уже бывали. «Ветрогон» выдерживал удары стихии раньше и выдержит теперь. Главная проблема иная – топливо, которого могло не хватить. И после череды совещаний было принято решение, что до северных берегов Ирландии фрегат пойдёт в сопровождении танкера. Там последняя бункеровка, и судно снабжения вернётся в Передовой. А «Ветрогон» двинется дальше и проведёт разведку. Если топлива не хватит, танкер будет вызван при помощи радиостанции. Всё просто и понятно.

Раз за разом я прокручивал в голове события последних месяцев, потом просматривал списки личного состава и проверял набитые продуктами и боеприпасами корабельные отсеки, а затем в тысячный раз смотрел на морские карты, которые изучил наизусть и, наверное, при желании мог нарисовать их с закрытыми глазами. Я сам себя накручивал и зря беспокоился. Везде порядок. Лучше, чем есть, уже не подготовиться. Но всё же я оставался на борту фрегата и неизвестно, сколько времени бродил бы по его коридорам и ходовому мостику, если бы не включилась УКВ-радиостанция.

– Штаб вызывает Мечника, – прохрипел динамик голосом дежурного офицера, молодого лейтенанта Сумарокова, который прибыл с последним пополнением.

– На связи! – ответил я.

– Командир, у вас дома какая-то проблема.

Я сразу покинул ходовой мостик, быстрым шагом направился к трапу и на ходу задал уточняющий вопрос:

– Что за проблема?

– Не могу знать. – В голосе дежурного были виноватые нотки. – Прибежал посыльный. Он сообщил. Сказал, что вас вызвать не смогли, и убежал.

– Ты офицер или тряпка?! – Я начал закипать. – Почему не уточнил?!

– Виноват.

– Завтра же отправишься в дальний форт, будешь дикарей отбивать.

– Слушаюсь.

Бегом я бросился к машине, которая ожидала меня на причале. Попытался вызвать хоть кого-нибудь помимо бестолкового дежурного, но никто не ответил. Что и немудрено. Выходной день, и меня слышали только караульные, которые знали ровно столько, сколько лейтенант Сумароков.

Мой джип подлетел к вилле и резко затормозил. Я выскочил из машины и осмотрелся. Осенний вечер. Ничего необычного. Ни шума, ни суеты. Караульные на местах.

– Что случилось? – обратился я к ближайшему охраннику.

Он пожал плечами и кивнул в сторону внутреннего дворика:

– Там.

Я прошёл во двор и всё понял. Рядом с домом стоял широкий длинный стол, который был заставлен едой и напитками. За ним собралась моя семья, жёны и дети, а также верные соратники из ближнего круга с супругами. Они выманили меня с корабля хитростью. Понимали, что, если заранее объявить о праздничном ужине, я придумаю отговорку, и обманули меня. А злиться и обижаться на них нельзя. Они хотели как лучше, смотрели на меня и улыбались.

«В общем-то, всё верно, – подумал я, молча садясь за стол между любимыми женщинами и наливая себе вина. – Отдых необходим. Когда ещё удастся вот так провести вечер с близкими людьми? Неизвестно. Через месяц, а может, два или три».

– За что пьём? – улыбнулся я и поднял бокал.

– За удачный поход! – выкрикнул кто-то.

– Добро, – согласился я. – За удачный поход!

Залив Мэн

15.10.2069

Вокруг – густой белёсый туман, который обволакивал одинокий корабль со всех сторон, и казалось, что он хотел его поглотить и растворить в себе. Однако это только иллюзия. Туман не кислотный, вреда от него нет. Он оседал на металлическую палубу и стёкла иллюминаторов, концентрировался в капли воды и, повинуясь силе притяжения, тоненькими струйками соскальзывал вниз.

Несмотря на девятый час утра, туман не рассеивался. Наоборот, он становился гуще. Видимость почти нулевая, и «Ветрогон» шёл по радару. Справа берег, и примерно в десяти милях от нашего местонахождения должны находиться развалины американского города Портсмут. Слева – Атлантический океан, который мы недавно пересекли.

Неспешно двигаясь в режиме экономии топлива, мы спускались с севера на юг. Результаты поиска пока нулевые, и я никак не мог определиться, хорошо это или плохо. Было бы интересно обнаружить на берегу какое-то поселение и установить с местными жителями контакт, получить информацию и узнать, что происходит на землях, которые некогда принадлежали Канаде и США. А с другой стороны, аборигены могли встретить нас выстрелами из пушек или попытаться взять фрегат на абордаж. И пока я разведчик, а не пират, вступать в сражение в мои планы не входило. Слишком далеко мы от родных берегов, на помощь рассчитывать не приходится, и, если фрегат получит повреждения, которые невозможно устранить самостоятельно, домой мы вернёмся не скоро. Радиосвязь с «Гибралтаром», конечно, поддерживаем, однако эвакуационное судно, в случае возникновения серьёзных проблем, появится не скоро.

В общем, пока шли к основной цели, к острову Куба, на котором находилась главная колония Людей Океана, и соблюдали особую осторожность в тех местах, где до Чёрного трёхлетия находились военно-морские базы ВМС США. Как обычно, я находился на ходовом мостике, сидел в кресле вахтенного штурмана, пил чай и наблюдал за действиями навигаторов. Старпом вёл прокладку курса, склонившись над старой картой, черкал карандашом и молчал. А командир корабля Скоков беспокоился: выйдет на воздух, посмотрит на туман и снова вернётся на мостик, встанет рядом с вахтенным матросом на руле и помолчит. Подойдёт к радару, кинет взгляд на экран, покачает головой и снова всё по кругу: крыло – рулевой – радар.

– Что-то не так, Максим Сергеевич? – нарушив тишину, обратился я к командиру «Ветрогона».

Он поморщился и ответил:

– Не люблю туман.

– Никто не любит. Но нам он не страшен. Отмелей в этом районе нет, залив Мэн глубокий. Берег далековато, ни во что не врежемся, и корабль в порядке.

– Знаю, – кивнул он и опять подошёл к радару. – И всё-таки мне не по себе.

Снова наступила относительная тишина. Только разносился звук работающих силовых установок, толкающих корабль, да ощущалась вибрация корпуса. Экипаж отдыхал. Людей понапрасну не дёргали. Лихой, которого я, разумеется, взял с собой, в моей каюте. К полудню мы выскочим из тумана, или он сам рассеется. После чего можно подойти к берегу, лечь в дрейф и немного осмотреться. Если заметим что-то интересное, например, дым костров или людей, вышлем разведку. Если нет, продолжим движение. Практика стандартная, отработанная много раз во время рейдов вдоль европейских берегов.

– Чёрт! – раздался голос Скокова, который хмурился и смотрел на экран радара.

Я покосился на него, и он пояснил:

– Помехи.