— Понимаю, — прищурился Старейшина. — Такие вещи всегда ощущаешь... хотя нервное состояние дракониц после родов тоже не стоит сбрасывать со счётов.

Он встал и прошёлся по комнате.

— Ты должна знать, что мне всё это не нравится, — сказал он в итоге. — Ты наверняка слышала мою историю и догадываешься, что я — последний, кто стал бы торопить кого-то с Принятием.

Она медленно кивнула. Как же! Такое действительно сложно забыть: дракон, отказавшийся от пары уже после Принятия, произошедшего почти что насильно. Первый в истории... и единственный, переживший эту процедуру.

— Возможно, судьба шутит, — сказал он сухо. — Насмешка вполне в её духе. Но круг замкнулся, и я должен поступить ровно так же, как некогда со мной: я вынужден заставить своего потомка признать пару. Хочет он того или нет, ты — единственная кандидатура, которую одобрит эта старая с... кхм... матушка Рои. Ты — та, кто может остановить эту проклятую войну.

Грудь Гун будто сдавило стальным обручем.

— Каковы требования матушки Рои?

— Скажем так: если у нас с тобой всё получится, то на свет появится обновлённый Призрачный Дом. И неизбежно встанет вопрос касаемо личности его нового Главы, которым я уж никак не смогу быть... особенно после ритуала, отменяющего клятвы. Значит, по логике вещей, Главу придётся выбирать среди молодёжи. Рои, разумеется, тут же попыталась протащить идею о том, что новым Главой станет Мак...

— Да ему и тридцати лет нет!

— Она от имени Алого Дома милостиво согласилась присматривать за ним ближайшие лет пятьсот, — ухмыльнулся Призрачный. — По счастью, малыша Оса, который рвёт задницу в попытке утихомирить эту грызню, так просто не переиграешь. Он заявил, мол, если Мак станет новым Главой, то опекуном его будет лично Князь, ни больше ни меньше.

Гун улыбнулась, оценив красоту поворота. Она изо всех сил старалась не обращать внимание на обращение "малыш Ос" по отношению к одному из могущественнейших драконов современности.

— И все Дома, разумеется, тут же отказались?

— Конечно, — оскал Старейшины стал ещё шире. — И вот тогда возникла проблемка. В итоге жарких дебатов — в прямом смысле жарких, между прочим, я даже не знаю, отстроили ли уже те семь комнат в Дипломатическом крыле — Рои согласилась на кандидатуру Ижэ. Понятно, почему: он связан дружескими отношениями с Ири, выступил на нашей стороне в битве против собственного отца, стал двойным агентом (хотя я бы ставил на то, что тройным). Но главное даже не это...

— Главное, что он — моя пара.

— Верно; и это, по её прикидкам, может служить гарантом его лояльности. Рои, как старейшая драконица Алого Дома, согласна даровать своё пламя для ритуала — только при условии, что ты принесёшь ряд клятв.

— Понимаю, — отозвалась Гун, чувствуя горечь на губах. — Её пламя критически необходимо?

— Скажем так: оно даст мне шанс пережить ритуал, — отозвался дракон буднично. — В крайнем случае, если уж совсем припрёт, можно и без него обойтись. Но... в этом случае тебе, как паре Главы, матушке Дома и единственной оставшейся Призрачной, воспитанной в Предгорье, придётся самой иметь дело с тем кабздецом, что тут начнётся. И разгребать всё это почти собственноручно. Понятно, что преданные мне ребята помогут, но... Сама понимаешь.

Гун понимала. Ей слегка поплохело от открывшейся перспективы.

— Это исключено, — сказала она быстро. — Совершенно очевидно, что клятвы придётся принести.

— Скорее всего. Но — только в моём присутствии, поняла? Что бы там тебе ни говорили, о какой бы спешке ни кричали, чем бы ни угрожали. Это понятно?

— Да, Старейшина, — Гун быстро склонила голову.

— Эй, — Призрачный жёстко посмотрел на неё. — И вот от этого отвыкай. Ты больше не Служащая, больше не принадлежишь Алым, больше не обязана склонять головы. Твоя жизнь изменилась, к добру или к худу. И у твоего нового статуса свои привилегии — но и своя цена. Учись думать по-другому, поняла? Иначе тебе не переиграть Рои, никогда и ни за что. Иначе тебе не стать настоящей матушкой знатного Дома.

Гун сжала губы. В глубине души она всегда мечтала стать знатной драконицей... нужно уметь сталкиваться с последствиями исполнения собственных желаний, верно?

— Я понимаю, — отозвалась она спокойно. — Я готова.

— Приятно слышать. Итак, что ещё мы имеем. Во-первых, чтобы уничтожить клятвы моих внуков, я должен принять их в семью. Это очень простой ритуал, но он необходим; соответственно, нам нужно собрать выживших братьев вместе — пока не погиб кто-либо ещё. Во-вторых, вы с Ижэ должны признать друг друга, и чем скорее, тем лучше. Это — условие, и поставила его не только Рои. Князь тактично намекнул, что будет рад принять у себя нового Главу с парой-драконицей. В-третьих (которое вытекает из первых двух пунктов): ты сейчас должна связаться с Ижэ и обсудить всё это. На самом деле, почти не сомневаюсь, что он с радостью ухватится за возможность спасти братьев и получить власть. Он показался мне довольно умным мальчиком.

Гун прикусила губу.

— Я постараюсь поговорить с ним, — сказала она. — И возможность отказаться от клятв наверняка будет для него привлекательной. Вот только... Захочет ли он менять одни клятвы на другие?

Лицо дракона ужесточилось.

— Это станет спасением для его братьев; ради такой перспективы можно и пожертвовать частью личной свободы. Опять же, поверь, девочка: я выторговал лучшие условия, какие только мог.

Гун верила, о да. В этих обстоятельствах, после стольких смертей такой вот выход из ситуации был подарком.

Проблема в том, что едва ли Ижэ его оценит по достоинству. И лояльность по отношению к братьям, на которую так рассчитывает старый дракон, едва ли станет аргументом: если Гун понимала всё верно, молодые Призрачные воспитаны в ненависти друг к другу и не станут жертвовать своими интересами ради братьев. Опять же...

"Слушай меня сейчас очень внимательно, девочка: ты достаточно натворила. Не лезь в это. Не используй парность, как оружие, не предавай меня больше. Чем больше ты будешь интриговать у меня за спиной, тем меньше у меня шансов выплыть. Предоставь эту игру мне", — эти слова, сказанные Ижэ в тишине комнаты, где они разделили тепло и страсть, звучали в ушах. Он тогда сделал всё, чтобы её спасти и спрятать; он простил ей первую клятву, но... простит ли остальные?

Она помолчала, чувствуя, как ворочается в груди нечто болезненное, будто заноза.

— Почтенный Старейшина, — сказала она. — Могу я спросить у вас о чём-то... очень личном?

— Исходя из контекста, ты хочешь знать о моей паре, верно? — он не слишком удивился.

— Да. Ходит много легенд касаемо того, что между вами произошло... и, коль скоро истории парности внутри одного рода имеют свойство повторяться, я... мне хотелось бы знать. Чтобы не повторить ошибок.

— Сомневаюсь, что это технически возможно, — усмехнулся он. — Если уж вы дошли до того, что сделали ребёнка и установили стабильную магическую связь — значит, всё между вами не так уж и плохо. В моём случае много чего совпало. Для начала, на момент встречи со своей парой я был влюблён. Причём... скажем, в достаточной степени для того, чтобы наплевать на возможность иметь детей.