«Стоп, с чего бы им… а, к черту все это!»

Решив выбрать наиболее безопасный подход, Санни приказал своей тени покинуть укрытие и переместиться туда, где Нефис могла ее хорошо видеть. Он ясно почувствовал, как тень закатила глаза, повинуясь приказу.

Как только тень начала двигаться, Нефис вдруг резко вскинула руку в сторону. Тут же появился длинный меч, рассекающий воздух, когда тень заняла оборонительную позицию. Не успела тень сделать и двух шагов из своего укрытия, как ее уже пронзили серые глаза Меняющейся Звезды.

Тень замерла. Казалось, она была немного напугана.

Кассия сделала шаг назад.

— Неф? Что такое?

Нефис ответила не сразу, внимательно наблюдая за тенью. Затем она просто сказала:

— Это тень.

Кукольное личико Кассии побледнело.

— Тень? Падальщики?

Высокая девушка слегка наклонила голову.

— Нет. Это человеческая тень.

Это было явно не то, что Кассия ожидала услышать. С выражением удивления она спросила:

— Человеческая тень? Что… что она делает?

Нефис колебалась. Через некоторое время она ответила ровным тоном:

— …Она машет нам рукой.

***

После целой минуты молчания Кассия, наконец, нашла слова для реакции.

— Что?

— Я сказала: оно машет…

— Да, я знаю! Я имею в виду… почему она это делает?

Нефис открыла рот, потом снова закрыла.

— Я не знаю. Может быть, это отвлекающий маневр, чтобы заманить нас в ловушку.

В этот момент Санни решил, что пришло время поговорить. Он глубоко вдохнул, а затем дружелюбным тоном сказал:

— Вообще-то, я просто послал её вперед, чтобы убедиться, что ты не проткнешь меня мечом, прежде чем поймешь, что я человек.

Нефис тут же повернула голову, точно определив место, где в пятне тени прятался Санни. Ее меч слегка переместился, нацелившись на новую угрозу.

— Если ты человек, то почему прячешься в тени, как гад?

«Черт возьми! Я не гад!» — воскликнул Санни. Но его Недостаток был беспощаден: он должен был дать ответ, причем правдивый.

— Я имею в виду, что ты Меняющаяся Звезда Нефис. Честно говоря, я немного боюсь.

Нефис не ответила. По ее трудночитаемому лицу было почти невозможно определить, верит она ему или нет. Однако он не просто так включил в свой ответ ее Истинное Имя: если бы он был каким-нибудь монстром, притворяющимся человеком, он бы этого не знал.

К счастью, Кассия была более выразительна.

— Ты тот мальчик, который сидел со мной в кафетерии? — улыбнулась Кассия. Тем временем Нефис взглянула на слепую девушку.

— Ты его знаешь?

Кассия кивнула.

— Я узнаю его голос. Его зовут Санлес. Он был на предпоследнем месте в рейтинге, прямо надо мной.

Высокая девушка нахмурилась, как бы пытаясь вспомнить. Затем она спросила:

— Извращенец?

Улыбка исчезла с лица Санни, сменившись отчаянием.

«О, да ладно!»

Кассия заколебалась и не ответила.

— Эй! Я на самом деле не извращенец, ты знаешь! Я просто… эм… сказал несколько вещей. Нескольким девушкам. Это все было недоразумением.

Нефис молчала несколько секунд, а затем, наконец, убрала свой меч.

— Хорошо. Можешь выходить.

Санни вышел из тени, призывая тень вернуться обратно. Она добежала до ног и прикрепилась, заметно дрожа. Этот ублюдок смеялся над ним…

Остановившись в нескольких метрах от Нефис, он поднял руки, показывая, что не желает девушкам зла. Меняющаяся Звезда бросила на него пытливый взгляд.

— Что с тобой случилось?

Она имела в виду его хромоту, синяки и общий помятый вид. Санни вздохнул.

— Падальщик Карапакса.

Нефис подняла бровь:

— Тебе удалось уйти живым?

«Еще бы!»

Санни подсознательно выпрямил спину.

— Я не ушел. Я убил его.

Чтобы доказать свою точку зрения, он жестом показал на свой рюкзак, полный вкусного мяса монстра. Нефис еще раз оглядела его, переоценивая свое мнение о нем. Теперь в ее глазах появились нотки одобрения.

Падальщики Карапакса были всего лишь зверями, но они все еще были пробужденными. С учетом их могучего телосложения и природной брони, победить одного из них было нелегко для любого Спящего, у всех было спящее ядро. Не говоря уже о ком-то из самого низа рейтингового списка.

Если подумать, это было даже слишком выдающимся.

Санни опустил глаза.

— Эм… он уже был ранен.

Нефис пожала плечами.

— Убийство есть убийство. Ты хорошо справился.

После этого она замолчала, как будто не собираясь больше ничего говорить. Санни тоже не знал, что сказать. К счастью, на помощь пришла Кассия.

— Ты серьезно ранен?

Он покачал головой.

— Нет, только ребра и нога ушиблены. Через день-два я буду в порядке. Моя броня довольно прочная.

Он не беспокоился о том, что у них может возникнуть искушение убить его, чтобы заполучить Саван Кукловода. Это было потому, что Воспоминания уничтожались в момент смерти их владельца. Поэтому они могли быть добровольно переданы только живым человеком.

Что ж, всегда оставались пытки и шантаж. Но он сомневался, что одна из двух прекрасных девушек опустится до такого.

Санни прочистил горло.

— До того, как наткнуться на Падальщика, я направлялся к высокому холму с массивным коралловым столбом на вершине. Но после боя моя скорость снизилась. Теперь я беспокоюсь, что не успею вовремя. Может быть, вы знаете дорогу?

Кассия улыбнулась.

— Вообще-то, последние дни мы проводим на этом холме. Мы как раз собирались возвращаться.

Нефис ничего не сказала, глядя на небо.

Санни облизал губы.

— Ну… можно я пойду с вами?

«Они ведь не скажут «нет»… верно?»

Слепая девушка повернула голову к своему спутнику, на ее лице был написан явный вопрос.

— Неф?

Нефис опустила глаза, уставившись на Санни. Через некоторое время она сказала:

— Не…

«Что?!»

— …Проблема.

Без проблем.

«Что с тобой, принцесса?! Ты не можешь говорить быстрее?!»

Чувствуя, как дико бьется сердце в груди, Санни улыбнулся.

— Ну. Хорошо…

Глава 36: Костер

Остаток пути до высокого холма не занял много времени. Поскольку Нефис вела его, сворачивая в нужных местах, не было необходимости исследовать лабиринт и возвращаться назад, наткнувшись на тупик. Кроме того, поблизости не было никаких падальщиков.

На самом деле, они могли бы двигаться еще быстрее, если бы не Кассия, которая шла медленно даже с помощью своего посоха. Направляемая золотой веревкой, она тщательно изучала местность перед каждым шагом. Неровные тропинки багрового леса были не идеальной поверхностью для слепого человека.

Санни ничего не говорил, периодически бросая недоверчивые взгляды на странную пару. С какой стороны ни посмотри, Кассия казалась мертвым грузом. Возможно, это было жестоко, но в безжалостной реальности Царства Снов ошибочная доброта — верный путь к смерти.

До встречи и наблюдения за девушками он все еще надеялся, что за