Она только и советовала ему снова вернуться к битвам, и была просто восхищена, узнав, что ее муж – знатный граф.

Отведя взор от величественного океана, Гвинет поняла: с тех пор как их обвенчали, она много раз неправильно вела себя. Не стоило ей нападать на Арика из-за того, что он женился на ней ради спасения ее же жизни. Не следовало отгонять его от своей кровати. Не надо было так радоваться приезду в Нортуэлл, видя, как муж переживает из-за этого. Глубоко вздохнув, Гвинет в одиночестве улеглась на большую кровать Арика. Завернувшись в одеяло, она поняла, что он всеми возможными способами пытался сделать их брак настоящим. Он всегда был с ней добр и терпелив, хотя большинство мужчин в таком же положении и не подумали бы об этом. И вот теперь из-за ее упрямства их брак рушится.

Но она остановит это разрушение. Как только Арик вернется, она станет ему лучшим другом, лучшей помощницей и самой лучшей женой, какая только может быть.

Сжав руки в кулаки, Гвинет, нервничая, наблюдала за подъезжающим к замку Ариком. Солнце медленно садилось за холмом, в который буквально врос Нортуэлл. Землю окутывали сумерки, а древние камни, из которых был построен замок, стали цветом напоминать мед. Арик сидел, гордо выпрямившись на своем скакуне, а закат окрасил его волосы в золотистый оттенок.

Гвинет от волнения сглотнула – она очень соскучилась по мужу, очень хотела поскорее увидеться с ним. Она действительно скучала по нему. Ужасно скучала. Интересно, а он хотел ее видеть?

Спешившись, Арик бросил поводья подскочившему к нему конюху и по очереди оглядел вышедших ему навстречу людей. Его взор, не останавливаясь, пробежал по лицу Стивена и Басуэйна. Потом его глаза обратились к Ровене – едва заметная улыбка, казалось, застыла на ее невыразительном лице. Гвинет, спрятав усмешку, подумала о том, что этой ведьме не понравилось ее оранжевое платье. Во всяком случае, навстречу ее мужу Ровена вышла в голубом наряде.

Наконец взор Арика нашел ее. Нашел – и остановился. Арик не сводил с Гвинет глаз, пока шел к ней. Пес радостно скакал вокруг него, яростно колотя себя по бокам серо-белым хвостом.

Арик наклонился, чтобы погладить собаку, а Гвинет радостно прикоснулась к рубиновой подвеске, которую он ей подарил.

– Добро пожаловать домой, милорд, – проговорила она. Арик на мгновение замер, а затем выпрямился и удивленно приподнял брови.

– Гвинет!

Он придвинулся ближе к ней, и Гвинет смогла разглядеть усталость на его исхудавшем лице, пыль на заострившемся подбородке. Одет Арик был, разумеется, в современное платье, но точеные линии его лица, широкие сильные плечи делали его похожим на древнего викинга. Гвинет поежилась.

– Как хорошо, что ты вернулся, Арик! – Это Ровена бесшумно подошла сзади к Арику и положила тонкую руку ему на плечо.

Гвинет заскрежетала зубами: да как только эта женщина смеет называть ее мужа на ты и по имени?! Гвинет не нуждалась в напоминании о том, что Арик спал с Ровеной, – она и без напоминаний этого никогда не забудет.

Арик улыбнулся в знак приветствия, а Ровена улыбнулась, показав ряд ровных белых зубов.

– А я в честь твоего возвращения подготовила небольшой праздник, Арик, – проворковала Ровена. – Входи в зал и садись ужинать.

Гвинет закатила глаза, а затем посмотрела прямо на ведьму. Можно подумать, это Ровена весь день трудилась на кухне, готовясь к его приезду. Ага, так оно и есть, как же! В таком случае сама Гвинет – английская королева.

Однако Гвинет и в голову не пришло устроить праздник в честь возвращения ее мужа. Честно говоря, она полагала, что такого рода развлечение ему не придется по нраву. Гвинет выругалась про себя, она решила: Ровене известно про Арика нечто такое, чего она сама не знает.

– Ужинайте без меня, – неожиданно и к большой радости Гвинет сказал Арик. – Мне хочется поскорее лечь в постель.

С этими словами Арик снял с плеча руку Ровены и прошел во двор замка, бросив на жену долгий взгляд. Что она увидела в его глазах? Вопрос? Приглашение?

Стоявшая позади нее Ровена явно напряглась, а затем вздернула подбородок и тоже направилась в замок, прямо в большой зал. Гвинет последовала за ними и вошла как раз в то мгновение, когда Арик начал подниматься по лестнице в свою комнату. В их комнату. Пес следовал за ним.

Прикусив губу, Гвинет решила следовать своему намерению стать ему лучшим другом и лучшим помощником. Поэтому она быстро зашагала в кухню.

– Миледи! – обрадовалась Бесси, увидев ее. – Что вы здесь делаете? Тут же так жарко!

– Мне нужна легкая закуска для мужа и для меня, – ответила Гвинет. – Приготовишь?

– С радостью, – отозвалась Бесси. – Я быстро, вы не волнуйтесь. И пришлю еду в ваши покои. Это самое меньшее, чем я могу отблагодарить вас за помощь, которую вы оказали мне, когда помогли на прошлой неделе привести в порядок специи.

– Мне нравится помогать, – с улыбкой произнесла Гвинет, а затем выбежала из раскаленной до жара кухни.

Пока Гвинет поднималась по лестнице, ее мысли перескочили на Арика. Он действительно хочет, чтобы она пришла к нему, или, напротив, жаждет отослать ее из замка?

Пожав плечами, Гвинет толкнула дверь спальни и вошла в просторную комнату. А потом едва не споткнулась…

Потому что Арик в одних штанах стоял посреди комнаты. Две горящие свечи отбрасывали красноватые отблески на его загорелую, бугристую от развитых мускулов обнаженную спину. Каждая клеточка его тела говорила о силе и выносливости, о долгих часах тяжелых битв и тренировок. Он был настолько могуч, что мог бы заменить собой целую армию. Тонкая ткань штанов не скрывала, а лишь подчеркивала мускулы на его сильных ногах и ягодицах.

Во рту у Гвинет пересохло.

Не замечая ее, Арик опустил в ванну, освещаемую свечами, кусок ткани и повернулся к окну. Теперь Гвинет видела его профиль. Арик медленными движениями водил тканью по своим широким, золотистым от загара и мощным плечам и по невероятно развитой груди. Спустя несколько мгновений пара капель воды прокатилась между сосков к животу. Гвинет едва дышала.

Арик так прекрасен… А еще он добрый, умный, смелый, умеет сочувствовать и сострадать. Именно о таком муже она всегда мечтала.

И почему только она отказывалась разделить с ним ложе?

Откуда у нее бралась решимость?

Бесси сдержала обещание: спустя мгновение в спальню вошла помощница кухарки и поставила на стол поднос с едой.

– Закуска, о которой вы просили, миледи. Милорд… – проговорила девушка, уважительно склоняя голову перед Ариком.

Арик удивленно посмотрел вслед уходящей служанке. Гвинет заметила, что он оценивающим взглядом осмотрел ее фигуру, а затем опустил глаза на себя. Гвинет изнывала от любопытства.