Мутантики пробежали в арку и выскочили к тоннелю, по которому Бормоглотик, Трюша и Бубнилка въехали утром на дрезине в город. Над головами Пупыря и Мумуни пронеслась огромная тень, и плечо шерстюши оцарапали когти. Пупырь бросился на землю, потянув за собой Мумуню, и это спасло им обоим жизнь. Черный Герцог промахнулся всего на несколько сантиметров – дым помешал летучей мыши точно прицелиться. Герцог развернулся, набрал высоту и пошел на второй заход.

Но, прежде чем он вернулся, Отелло и Бормоглотик подхватили супругов и затащили их в тоннель, где низкие своды не давали Герцогу пространства для маневра.

– За ними! Схватите их! – завизжала Карла, указывая солдатам на тоннель.

Карлики хотели ринуться внутрь, но со стен и сверху им под ноги посыпались камни, и, испугавшись быть навсегда погребенными под гранитными глыбами, солдаты остановились.

Почва под ногами у преследователей начала содрогаться, завибрировала, и из нее ударил фонтан кипящей воды. Один из карликов не успел отпрянуть, и Карла услышала его истошный визг.

На всех улицах возникли гейзеры, и одновременно на центральной площади у почтамта началось извержение только что появившегося вулкана. Разъяренная земля не пощадила ни города, ни карликов. Огромные многоэтажные дома рушились, словно построенные из кубиков, на развалинах бушевал огонь, и в нескольких метрах от него из недр бил фонтан кипящей воды.

Карлики пытались спастись и со всех ног, бросив добычу, мчались к реактору. То там, то здесь на их пути раскрывались и тотчас смыкались бездонные пропасти, вихрем летели кирпичи, извергалась раскаленная лава. Земля дыбилась, пенилась и кипела, как ревущий океан. Дух Земли, долго терпевший проклятый город, теперь решил уничтожить его, чтобы уже завтра к утру ничто не напоминало о его существовании и о жизни тех, кто осмелился нарушить покой Духа Земли. Карлики гибли десятками. Они падали в пропасти, обваривались в гейзерах, сверху на них обрушивались камни, и, ничего не видя перед собой, они задыхались в смрадном дыму.

Въезд в тоннель осыпался, сровнявшись с землей, и Карла решила, что мутантиков завалило и расплющило. Едва ли кто-нибудь мог уцелеть в этом многотонном камнепаде. Брызги кипятка из гейзера попали на Черного Герцога, и он рванул ввысь так резко, что Карла вылетела из седла. К счастью для себя, она не выпустила из рук поводьев и повисла над бушующим городом на огромной высоте. Герцог затряс головой, и один повод оборвался. С огромным трудом королева успела подтянуться на другом, вскарабкалась на спину летучей мыши, вцепилась в складки ее кожи и долго приходила в себя.

Первым делом она проверила седельную сумку – цел ли камень-двойник, не выпал ли он? Опал был на месте, и Карла почувствовала некоторое облегчение. Во всяком случае, один из двух кристаллов цел, а другой завален громадой камней, и, похоже, навсегда.

Королева пролетела над разрушенным тоннелем. Только небольшой участок в его конце был еще цел и не осыпался, но едва ли мутантики за такое короткое время успели убежать так далеко. Решив, что они погибли, Карла бросила свое разбитое войско на произвол судьбы и повернула Черного Герцога к реактору.

– Нам больше нечего здесь делать, – сказала она. – Мы снова остались при своем: один камень и куча честолюбивых надежд.

Уже подлетая к границе, Рыжая Карла снова обернулась на Старый город. Домов уже не было видно, развалины дымились, красными сполохами вспыхивало пламя, а в центральной части города выбрасывал камни и пепел появившийся вулкан. И в черном дыме уже всходил круглый диск солнца, начиная свой извечный путь.

– Вот ночь и позади. Будет о чем вспомнить на старости лет, если только мы доживем до старости, Герцог, – королева чувствовала себя разбитой, она была взбешена сегодняшними неудачами и искала, на ком бы сорвать свой гнев.

Заставив летучую мышь влететь в окно тронного зала, Карла пинком разбудила уснувшую на полу Требуху.

– Чего разлеглась, жирная ведьма! Позаботься о Герцоге! И пошла отсюда вон, пока я не велела сварить из тебя бульон! – закричала она.

Карлица зевнула и протерла глаза:

– Ну как все прошло, повелительница? Все хорошо? – спросила она, ничего не понимая спросонья.

Как бы раздражена Карла ни была, у нее еще оставалось чувство юмора. Открыв было рот, чтобы рассказать Требухе, как все прошло, она в последний момент сдержалась и ответила:

– Все просто великолепно! Лучше не бывает!

Потом королева упала на медвежью шкуру и заснула как мертвая, даже не вспомнив об оставшемся в седельной сумке лунном камне.

Только через несколько часов к реактору начали подтягиваться остатки разбитого войска, которое днем отправилось к Старому городу, надеясь на богатую добычу. Впереди, поддерживая друг друга, плелись израненные Хвост и Блюм, за ними вразброд тащился десяток уцелевших телохранителей, а последним ковылял Нытик, опираясь на сделанный из сломанного копья костыль.

И это все, что осталось от ста с лишним воинов. Более восьмидесяти карликов и больше половины красноглазых собак навсегда остались в Старом городе. Этой ночью смерть собрала богатый урожай.

– У меня даже нет сил тебя убить, Хвост, – еле вымолвил Блюм, опираясь на руку своего врага.

– А у меня – тебя. Лучше мы посчитаемся, когда отдохнем. Старый враг, добрый враг… – Собачий Хвост упал на землю у реактора как подкошенный и мгновенно уснул. Склонив голову ему на плечо, заснул и его соперник и недруг Блюм.

У остальных карликов даже не хватило сил доползти до реактора, и они заснули прямо на железнодорожных путях.

Нытику не повезло еще больше. До границы оставалось всего несколько метров, когда вдруг земля под ним разверзлась, и он с криком полетел в образовавшуюся пропасть. Карлик не растерялся, он успел выставить боком копье, и оно прочно застряло между смыкающимися краями пропасти метрах в двух под землей.

– Помогите! – заорал Нытик, вцепившись в копье, как в перекладину, и стараясь подтянуться. – Помогите!

Неподалеку от железнодорожных путей несли стражу Кука и Жлоб. Кука все время вздыхал и ежеминутно проверял, прирос ли его откушенный кончик носа.

Сегодня днем, ухаживая за молодой женой безвременно утонувшего друга, он забыл, что еще не истекли положенных три дня траура, после которых вдова снова могла выходить замуж. Когда Кука к ней пришел, вдове уже кто-то сообщил о случившемся, и зареванная карлица старалась съесть все продукты и спрятать все консервированное мясо и все вещи, которые были у нее в норе, пока не заявились родственники и друзья покойного, чтобы справить по нему поминки.

У карликов был один странный обычай, который назывался «поминальная тризна». Стоило кому-нибудь погибнуть или быть брошенным в пруд по приказу Карлы, как заявлялись непрошеные родственники и под предлогом, что хотят взять что-нибудь на память об умершем, начинали тащить из норы все вещи и все продукты, пока не оставались лишь голые стены.