– Под башней на рву, где костер горел, там зола каменная и угли остыли! – все повторял Михаил Петрович, глядя на карту города, словно пытаясь найти на ней местонахождение давно погасшего костра. Чалый и Кошмар вежливо молчали – им сказать было нечего, кроме одного – высотных домов в городе было, мягко говоря, очень много. Более того – многие из них уцелели после катастрофы, и пожар, оставивший после себя золу и угли, мог произойти у подножья любого из них. А рвом встреченный Денисом в парке «бомж» мог назвать сам разлом, разорвавший город на множество частей. Под все эти признаки подходило множество зданий в самых разных районах города, и выход был только один – обойти их все по очереди. Но на это потребовалось бы уйма времени, а Михаила Петровича кто-то постоянно торопил. Ежедневные события не давали людям времени на раздумья.

– Нужна версия! – категорично заявил старик, вернувшись в очередной раз после тяжелого и неприятного разговора, – у нас есть перевод части книги, три ваших выхода в город и, хоть вы и считаете ее недостоверной, но все же информация. Этого достаточно для того, чтобы хотя бы предположить, что происходит, и что мы можем сделать. Думайте! Сойдет любой вариант, даже самый невероятный – потребовал Михаил Петрович.

– Могу сказать только одно: скоро будут не только «забирать» людей – из города по нам начнут стрелять. В этом я не сомневаюсь. – Чалый выдал свою версию развития событий и посмотрел на Кошмара и Дениса, словно предлагая и им поделиться своими мнениями.

– Думаешь? – Кошмар недоверчиво посмотрел на Чалого, и тот развил свою мысль:

– Конечно. По-моему, все понятно. Зачем каждый перебежчик тащит в город свое и чужое оружие, зачем угоняют туда технику? Уж явно не для того, чтобы просто покататься на танках по руинам. Оружие там будет использовано по своему прямому назначению – из него будут стрелять, и не друг в друга. Я все удивляюсь, почему не было еще ни одного случая угона «вертушки»? Мне кажется, давно пора. – От его последних слов Денис даже вздрогнул, представив себе заложных, заполучивших вертолет.

– Тьфу на тебя, накаркаешь еще, – Кошмару тоже стало не по себе от мысли, что в один прекрасный момент их могут обстрелять еще и с воздуха.

– Надо как-то помешать им, – робко начал Денис, и сразу осекся от одновременно брошенных на него мрачных взглядов рэксов, но Михаил Петрович заметно оживился:

– Конечно, надо! И ключ к этому у нас есть, только мы никак не можем воспользоваться им. И не потому, что не знаем, как это сделать – мы даже не видим самого ключа, только чувствуем, что он где-то поблизости.

Потом помолчал немного и снова уставился в карту. И через минуту снова заговорил:

– Хорошо, вот вам моя версия. В отличие от вас, – Михаил Петрович посмотрел по очереди на Чалого и Кошмара, – я не сомневаюсь в истинности информации от наших, скажем так, нематериальных источников. Особенно если рассматривать их все сразу, одновременно, включая и то, что успели узнать из книги. Так вот, я считаю, что место, обозначенное как, «под башней на холме за зверинцем, где костер горел, зола каменная и угли остыли» – это не что иное, как описание древнего языческого капища и того места, где оно расположено. И нам нужно очень быстро найти его, только я пока даже не представляю, в каком районе города оно может находиться. Оно, безусловно, располагалось где-то недалеко от нынешнего центра города. Возможно, это даже один из радиусов, только неизвестно – красный или черный.

Денис и рэксы уныло смотрели на карту города – обнаружить что-то в этом скопище зданий казалось немыслимо. Здесь нужен был, как выразился Кошмар, точечный удар, но координаты цели назвать не мог никто. Задача решения не имела, от недалекого, мрачно обрисованного Чалым будущего веяло безнадежностью и тоской.

На общем мрачном фоне был всего один радостный момент, но зато какой! Михаил Петрович зашел однажды в комнату к Денису передал ему то, от чего Денис едва удержался, чтобы не расцеловать старика – новенький паспорт. Наличие собственного «нормального» документа автоматически присваивало Денису статус обычного, ничем не примечательного местного жителя. А это значило только одно – он мог, наконец, поехать к Ирине без сопровождающих. Немедленно потребовав выдать ему документы на машину и пропуск, Денис получил от Чалого в ответ предложение пойти посмотреть на себя в зеркало. Сникнув, Денис поплелся к себе – он и так знал, что отвратительная желтизна прекрасно чувствует себя на его лице. Но судьба решила по-своему, и уже на следующий день после возвращения из очередной поездки Кошмар выдал Денису небольшой толстенький пузырек, наполненный какой-то бежевого цвета жидкой субстанцией.

– Это тональный крем, замажь свои фонари и езжай, никто не заметит. Пришлось из-за тебя тоже мародером заделаться. Да побольше мажь, пожирнее! – напутствовал помчавшегося гримироваться Дениса рэкс. Результат получился ошеломительный – желтизна исчезла, правда лицо приобрело странный неживой оттенок, но это были уже мелочи. Чалый, передавая Денису ключи от машины и документы, пристально осмотрел его лицо и обидно засмеялся. Но Денису было все равно – он очень торопился как можно скорее увидеть девушку. Отъехав немного от коттеджа и проведя рейд по уже знакомым клумбам, Денис собрал неплохой по размерам букет и помчался в сторону Троицкого.

Судьба продолжала осыпать Дениса своими дарами – документы у него проверили только два раза! И обе проверки прошли благополучно – Денис, натянув на нос длинный козырек бейсболки, лучезарно улыбался из-под него людям в погонах. Те, угрюмо повертев в руках документы, отпускали его, и Денис ехал дальше. Правда, перед самым въездом в Троицкое образовалась пробка, и внедорожник оказался в ней единственной гражданского вида машиной. Впервые в жизни Денису довелось ехать бок о бок с танками и другой бронетехникой. Ее колонны с трудом помещались на слишком тесном для них шоссе, ряды ревущих бронированных машин медленно ползли и по примыкающим дорогам, стремясь влиться в общий поток. Денису пришлось съехать на обочину и бдительно следить за тем, чтобы не угодить в кювет, и одновременно не задеть боком одного из ревущих дизелем чудовищ. К счастью, скоро все закончилось – вояки сворачивали к кольцу, а Денис, снова набрав скорость, поехал по почти пустой дороге прямо. В этот раз им был установлен рекорд – дорога до Троицкого заняла меньше двух часов.

Ирину он встретил около школы – в ней, не смотря на то, что местность была почти прифронтовой, продолжались занятия. Но едва они поздоровались, и Денис с торжественным видом вручил девушке цветы, как сразу пришлось вспомнить то ехидство, с каким смеялся над ним Чалый. Ирина внимательно посмотрела Денису в лицо, потом неожиданно приподняла его голову пальцами за подбородок. Вырваться Денис не успел – Ирина, чуть прищурившись, внимательно рассматривала покрытые толстым слоем тонального крема синяки. Потом выражение ее лица быстро изменилось, глаза распахнулись, как от испуга, она резким движением сунула обратно в руки Дениса цветы и обхватила его за плечи:

– Денис, что случилось? Тебя, что – били? Кто? – от вопросов ускользнуть было невозможно, все улики говорили сами за себя.