задания: за его особую секретность вам заплатят не только высокой наградой. После такого дела вас уже никто не направит в тыл врага, дабы не рисковать раскрытием тайны высшей классификации! Вы войдете в номенклатуру неприкасаемых. Поздравляю вас от души, капитан! Вам здорово повезло!

— И вы думаете, что я смогу выполнить такое задание? — не своим голосом спросил Грант полковника.

— Не сомневаюсь в этом, капитан! — бодро ответил тот. — Полковник Фолькстаад рекомендовал для этого задания именно вас.

— Насколько я помню, — борясь с дрожью в голосе, произнес Грант, — в мировой прессе уже просочилось однажды сообщение о кровавом маскараде, устроенном ЦРУ здесь, во Вьетнаме. Тогда я не поверил в обвинения газетчиков.

— Верно! — с необыкновенной легкостью подтвердил полковник. — Вот в этом деле имеются все материалы о специальных акциях такого рода и о реакции на них. Надо признаться, что первые опыты в психологической войне были довольно неуклюжими. Нож в спину нам воткнул некий либеральствующий сенатор США Стивен Янг. Вот сообщение агентства «Ассошиэйтед пресс» от 16 октября 1965 года. Я цитирую: «Сенатор Стивен Янг, только что вернувшийся из миссии по сбору фактов во Вьетнаме, заявил, что, как якобы сообщил ему некий работник ЦРУ во Вьетнаме, ЦРУ совершает там зверства в целях дискредитации Вьетконга». Это из газеты «Филадельфия Инквайрер» от 20 октября 1965 года. Сообщение Янга произвело в Вашингтоне, да и во всей стране впечатление разорвавшейся водородной бомбы. Нью-йоркская «Геральд Трибюн» в номере от 21 октября писала о панике в государственном департаменте и ЦРУ. Белый дом опасался «катастрофической реакции» за рубежом. А этот Янг стоял на своем. Я цитирую: «ЦРУ наняло ряд южновьетнамцев, которые выдают себя, согласно инструкции, за вьетконговцев… Некоторые из них казнили двух деревенских старост и изнасиловали нескольких женщин». Кстати, капитан, не забудьте об изнасиловании — это всегда действует на воображение. Главное же — состряпать это дельце, и концы в воду, чтобы никакие янги нос не подточили!

Грант отупело молчал. Чего-чего, а такого он никак не ожидал. Он чувствовал себя оскорбленным до глубины души. При мысли о полковнике Фолькстааде у него сжимались кулаки: это, конечно, все он придумал, решил разом закалить бакалавра искусств, навсегда излечить от донкихотства, мягкотелости, сопливого гуманизма. Но придумать такое!.. Какое же поистине чудовищное воображение у этого человека! Надо принять решение. Он, Грант, не может пойти на такое дело…

— Желаете посмотреть, как мы тут живем? — донесся до него голос полковника. — Офицеры — по двое в комнате, прочие — по двенадцать человек…

Откинувшись в кресле, полковник благодушно поглядывал на капитана.

— Я хотел бы познакомиться со своей командой, — выдавил Грант.

— О, она уехала покататься!

— Покататься?

— Новый вид охоты. Охоты на охотника. Тут у нас пошаливают вьетконговцы, останавливают машины, автобусы. Мы решили устроить этим робингудам небольшой сюрприз. Раздобыли провинциальный автобус, разукрасили его, как полагается, красными, желтыми и розовыми драконами. Это приманка. Мотор мы сменили на мощный дизель, защитили его и всю машину броней, установили ракеты и пулеметы. Когда вьетконговцы остановят этот автобус, страшный смерч поразит все живое в радиусе ста ярдов! Великолепная штука, а?

— Пожалуй, — пробормотал Грант. — Где у вас тут уборная? — неожиданно спросил он, поднимаясь.

Моя руки, он внимательно поглядел на себя в зеркало. Что-то угасло у него в глазах. В них появилось что-то старческое. Ведь известно, что ничто так не старит человека, как сделки с совестью, компромиссы, проглоченные обиды и унижения.

Весь вечер Грант просидел в баре офицерского клуба. Он не помнил, кто показал ему его комнату в казарме, мешком повалился на одну из двух коек, но вскоре почувствовал, что его стошнит, если он будет лежать. Он встал и походил по комнате, бравурно насвистывая мотив крамольной песенки об американских поражениях, которые выдаются Пентагоном за победы, выпил стакан холодной воды с парой таблеток «бромосельцер», затем сел за стол, привлеченный завлекательными обложками кипы нюдистских журнальчиков. Потянуло к женщинам. Он позавидовал Клифу, который наверняка закатился на «всенощную» к какой-нибудь Орхидее.

Тут же на столе лежали «Каунтэр-Инсэррекшн Форсэз» — устав антиповстанческих сил — и информационный бюллетень ЦРУ с грифом «секретно». На обложке — колючая роза ветров, символ глобальных интересов ЦРУ. Да, щупальца этого спрута опоясывают весь земной шар… Какие, интересно, планы у этой предприимчивой фирмы, основателем которой был знаменитый сыщик Аллан Пинкертон?..

Ого! А вот и про «зеленые береты»!.. Грант помотал тяжелой головой, пытаясь разогнать пары джина и виски.

«Как сообщает Уильям Бичер из Ня-Чанга, Южный Вьетнам, контрпартизанские войска специального назначения подумывают о частичном выводе своих людей. Новый командующий «зелеными беретами» полковник Гарольд Аарон заявил, что первоначальное сокращение будет небольшим — 100 человек из общего числа 2400 человек.

Сочетание различных факторов свидетельствует о том, что перспектива широкого использования «зеленых беретов» в Северном Вьетнаме не представляется ныне обнадеживающей…

К настоящему времени «зеленые береты» держат 64 форпоста, или укрепленных лагеря, вдоль путей проникновения противника. Намечена программа передачи всех этих форпостов «красным беретам», что должно высвободить со временем до двух тысяч «зеленых беретов» для использования в других «горячих» точках земного шара…

Полковнику Аарону приказано принять все меры к соблюдению наивысшей секретности в переброске славных «зеленых беретов» в новые районы действий.

Даже в настоящем бюллетене по понятным причинам невозможно входить в подробности передислокации специальных войск.

«Зеленые береты» — гордость и слава армии, цвет Америки — верны своему девизу «Любое задание — в любое время — в любом месте — любыми средствами!»

Грант дважды перечитал эти строки. Для посвященного ясно: между строк говорится о провале операций «Падающий дождь-один» и «Падающий дождь-два». Ясно и другое: где-то что-то затевается. И по какому-то наитию протрезвевший Грант понял: эта неожиданная передислокация обязательно коснется и его…

Он выключил свет, лег на койку, закинул руки за голову.

Может быть, это и к лучшему? Ну, конечно, к лучшему! Только бы убраться из Вьетнама.

Он проснулся от шума: распахнулась от чьего-то пинка дверь. Кто-то тяжело, с хрипом дыша, шарил по стене в поисках выключателя. Верно, хозяин застеленной койки…

— Эй, Грант! — раздался глухой голос.

Грант приподнялся.

— Кто здесь?

— А! Вот ты где, сэр Ланселот! — совсем уже загробным голосом произнес ночной гость.

Вспыхнул свет под потолком. В проеме двери стоял, расставив ноги, с бутылкой джина в руке Клиф Шерман. Клиф с черными волосами и темно-бронзовой кожей.

— Клиф! Ты… тебя опять выкрасили?!

— Да, Грант! Я снова черный. Благодаря тебе, Грант. Завтра и тебя выкрасят. И Мака, и Мэтьюза тоже. Краска первый сорт, патент! Абсолютно несмываемая, гарантия! Здорово помогает против перхоти!