Я заставила себя подняться с пола и медленно пойти в сторону покоев Алерикса. Должны быть условия этой игры, которую он затеял, и я здесь именно для того, чтобы их выполнить. Как же я его ненавидела. С первой секунды, как увидела. Всё в нем вызывало во мне омерзение. Начиная с его идеальной, поразительно красивой внешности, от которой могло остановиться сердце, и заканчивая этим вкрадчивым голосом, которым он источал сладчайший смертельный яд.

* * *

– Ваше величество, – доктор покорно склонил голову, и я едва не усмехнулся вслух, ни к чему переигрывать. Малышка по ту сторону двери не могла видеть нас, – насколько мне известно, состояние господина Мортифера удовлетворительное.

Доктор вскинул голову, его глаза блеснули ненавистью, и он тут же спрятал ее, наклонившись снова. Я потянул носом, скривился, когда уловил запах затаенного страха. Ублюдок действительно рассчитывал на то, что я не знал о том, кто уничтожил его карьеру пятьдесят лет назад? Или же он наивно полагал, что слить на выборах в Совет одного из округов Континента. Низшего Деуса с дипломом врача и собственной лечебницей была прерогатива Нейла?

Да, моего племянника, к сожалению, никогда не интересовали такие вопросы, как чистота рода, расы, государства. Он слишком либерален для подобного беспокойства. Что подтверждается нахождением в моем дворце самого обычного нихила. А по сути – шлюшки, основной заботой которой является согревать постель своего хозяина. Нейл, Нейл… знал бы ты, что скоро лишишься своей любимой игрушки.

Однако недостаток информации у наших оппонентов не что иное, как наше основное преимущество. И сейчас я склонил голову набок, позволяя довести доктору его игру до конца.

– Я уверен, вы понимаете, что не эту новость я хотел услышать, вызвав вас сюда.

Мартин кашлянул и продолжил:

– Отвар готов, мой император. Ровно через пять минут господин Мортифер примет его как лекарство. Оно нейтрализует все функции его организма, вызвав асфиксию. Своеобразный катализатор для действия того яда, которым отравили его. Общее время смерти должно занять не более трех-четырех минут.

– Отлично. Достойная награда за предательство. В таком случае можете обратиться к своим непосредственным обязанностям, Мартин.

Я улыбнулся, ощутив приступ дикого ужаса и паники, исходящей от двери.

Она приехала пару часов назад, и я, несомненно, ждал её, предвкушая незабываемую трапезу. Такую дозу наркотика, от которой я захлебнусь адским кайфом. Два часа – достаточно времени для того, чтобы свихнуться от неизвестности, и она была очень близка к этому. Бледная, испуганная, едва не дрожала, кусая нижнюю губу и пытаясь успокоиться. Кинулась ко мне в общий зал, но я, слегка поигравшись с отчаянием женщины, отослал её понаблюдать за агонией своего господина через стекло. Людьми очень легко управлять, если знаешь, чего они боятся лишиться. Кто-то – должности, кто-то – положения в обществе, кто-то – уважения, кто-то жизни, а кто-то – своих собственных иллюзий. Смертные называют их чувствами.

Я стоял практически сзади неё, зная, что она не почувствует моего присутствия. Стоял, смакуя её страдания, её боль. Иногда даже казалось, что она испытывает те же муки, что и Нейл, – так её ломало во время его приступов. Бросалась к стеклу, бессильно ударяя по нему кулаками каждый раз, когда Мортифера выгибало на постели. Зрелище, оставившее странное послевкусие, в какой-то момент вызвавшее желание прижать её к себе и не позволить сбивать руки в кровь о твёрдую стену из стекла. Впрочем, я тут же избавился от этой причуды, позволив маленькой женщине полностью отдаться своему отчаянию. Потому что там, где отчаяние вступает в свои права, страх, честь и любые принципы отходят на задний план.

Ну же, малышка, на сколько тебя хватит?

Казалось, я даже слышал ее мысли. Будто через определенную заглушку, мутными голосами, они наскакивали друг на друга.

Несмотря на то, что Нейл поставил ей достаточно мощную защиту.

Чертов сукин сын… Не устаю восхищаться его способностями. Сам подыхает, но продолжает оберегать ее. Молчание… Как трудно его вынести, когда голову разрывают сотни лихорадочных мыслей, да, малышка? И она не выдерживает и открывает дверь, всё же не смея пока зайти.

– Не скажу, что не ожидал твоего визита, Лия. – Вздернуть бровь, окатив ее внимательным взглядом, замечая, как трясутся пальцы, намертво вцепившиеся в дверную ручку. – Но я все же так надеялся, что ты решила выразить свои восторги по поводу убранства моего нескромного жилища, Лия. Нет? Какая невоспитанность! – Поманил ее пальцем, отметив, как она вздрогнула. Ну, что же, детка, давай начнем саму игру, прелюдия слишком затянулась!

Она медленно подошла. Вздрогнула, когда дверь захлопнулась позади нее.

– Нейл не виновен. Он никогда не предавал вас.

Склонил голову набок, малышка оказалась куда более наивной, чем я ожидал. Заглотила крючок сразу же. Глупая, как и все смертные, настолько отдается эмоциям, что перестает рассуждать головой. И именно поэтому вдвойне непонятно то притяжение, которое впилось в запястья стальной хваткой, требуя поднять руку, коснуться её лица, очертить линию скул. Короткое наваждение, оставившее неприятный осадок после исчезновения.

– Откуда ты знаешь, в чем я обвиняю его, Лия? Или маленькая нихил в курсе чего-то интересного?

Она осмелилась посмотреть мне прямо в глаза:

– Я могу знать больше, чем вы думаете. И я точно знаю, что Нейл не предатель.

Я бы даже восхитился этой храбрости, если бы не видел, что это обыкновенная глупость.

– Не спеши делать выводы об информации, которой владею я, Лия. – Сложил руки на груди, не успев сдержать улыбку, когда она бросила полный паники взгляд на часы на стене. – Мы так редко ценим время, малышка. А оно ведь порой не дешевле воздуха, которым мы дышим. – Склонился над ней, стиснув зубы и вдыхая запах ее тревоги. – Предпочитаешь торговаться за него и дальше?

– Я не умею торговаться. Вы знаете, что времени у меня нет. Поэтому скажите, что именно вы хотите знать. – В её голос отчётливо улавливаю истерические нотки страха. Боится, дрянь, но при этом дерзит. Слишком наглая для обычного нихила. Избаловал её племянник. Тем интереснее будет ломать её.

– Просить, Лия. Ты должна просить. Это его жизнь в моих руках, а не наоборот. И ей осталось быть там пару минут, а потом… – Я демонстративно встряхнул руками.

– Прикажите, и я сделаю, все, что вы захотите. Буду умолять вас на коленях, ползать у ваших ног. Я готова на все ради него. Только дайте ему противоядие, умоляю.

Слишком предсказуемо. Вдруг стало скучно. Игра прекратилась раньше срока. И оказалась куда менее интересной, чем я ожидал. Единственный интерес теперь вызывала маленькая женщина, чьё сердце билось в ритме аллегро.

– Расскажи мне всё, что ты знаешь о предательстве своего хозяина, маленький нихил, и, возможно, я еще успею отменить свой приказ.

– Я вам покажу, так будет быстрее. – Теперь она смотрела мне в глаза, и я видел, как в её светлых радужках беснуется чистая ненависть. Ко мне. – в чем именно вы обвиняете его? Я покажу всё, что знаю.