Пользуясь своим звериным слухом, Анна прокралась мимо пары команд и забрала первый флаг из сугроба. Для победы требовалось набрать больше остальных, поэтому девушка направилась к финишной зоне, держа в пасти два древка с красным полотнищем. Она решила попытаться обойти основную массу героев с западной стороны, пользуясь своими обостренными чувствами. Словно волк, подкрадывающийся к своей добыче.

— У Ищейки флаги! — раздался над заснеженными развалинами громкий крик.

Черт! Сидящего на крыше здания наблюдателя-Скрытника она и не учуяла. Анна рванула вперед, выбивая из-под мощных лап снежные комья и каменные обломки.

— Хватай флаги!

Гончая бежала со всей прыти, лавируя между укрытий и уворачиваясь от снарядов и лучей. Бетонный обломок на высокой скорости ударил ее по спине, из-за чего Ищейка чуть не покатилась по земле. Благо четыре конечности позволяли лучше держать равновесие и быстро приходить в себя после атаки. Тем не менее, ее мета-поле быстро проседало. Впереди на ходе следования появилось несколько шустрых Движей ближнего боя.

На горизонте показалась команда Спрута. Все курсанты стягивались к зажатой со всех сторон Ищейке.

— Невесомость! Нужна помощь!

— Лечу!

Серые дымчатые лучи прорезали пространство. Один Исток и один Громила оторвались от земли и по инерции продолжили свое плавание по воздуху.

Анна отбилась когтями от средней силы Истока, быстро обнулив его резервы. Однако и силы девушки были на исходе. Из крадущегося хищника она превратилась в загнанного зверя.

— Вот ты и попалась!

Водяной луч прорезал пространство и ударил гончую в бок. Резкая боль пронзила тело. Что ж, этого и следовало ожидать. Прокрасться к финишу не удалось. Однако отдавать победу Спруту она не намеревалась. Вдали меж зданий забрезжили синие отсветы геройских костюмов. Одна из команд дисциплинированно ждала, пока схлынет основной накал страстей. Время запасного плана.

— Невесомость, стрреляй в меня!

— В тебя?!

— Быстр-ро!

Напарница недолго сомневалась. Серая дымка понеслась на Ищейку, и в последний момент Анна отошла назад, после чего сильно мотнула шеей и отправила флаги в полет. Снаряд невесомости ударил и окутал древки, и флаги продолжили по инерции двигаться вперед на высокой скорости над землей. Туда, где их поджидала в засаде одна из команд. Раз уж у нее не получилось, то она должна удостовериться, что победу получит не Спрут.

— Грязно играешь!

Ищейка почувствовала, что и ее тело стало легче, поскольку удар Невесомости пришелся частично на нее. Курсанты сразу прекратили свору и бросились вдогонку за уплывающими флагами. Их быстро подхватил один из членов команды, после чего бросился к финишной зоне, в то время как два его товарища остались героически прикрывать отход. Луч разъяренного Спрута крошил мета-поля, плоть и здания, но карп немного не успел. Напарники перехватили парящую Орхидею и смогли задержать противников, пока их бегун добирался до финишной зоны. Послышались торжествующие выкрики со стены, а победитель поднял вверх два красных флага. Состязания окончились.

Анна рысью подбежала к подтягивающимся героям. Над Столпом уже поработала Ворожея. Хоть курсанту и пришлось восстанавливать кусок плоти с костью, но оторванную ногу ему успешно приживили обратно. Лекарь занималась другими ранеными.

Ищейка вернулась в свою человеческую ипостась. Как и говорили, костюм хорошо держал любую форму. Разве что не слишком прочный. От попадания Спрута осталась прореха, а в боку кровоточило. Анна воспользовалась помощью лекарей, затем поучаствовала в церемонии награждения и представления наставников их курсантским командам.

Им достался здоровенный мужчина в годах с темными волосами с проседью, носивший звучное прозвище Берсерк. Неплохой Исток и Громила. Орудовал он широким двуручным клинком, который скорее напоминал крыло самолета, чем холодное оружие. Мужчина пах чем-то вроде пива или эля. В целом Берсерк оставил после себя приятное впечатление у Анны.

— Город тесный, — произнес приблизившийся Спрут. — Еще пересечемся, крошка.

Анна решила не удостаивать его ответом.

Вскоре церемония награждения сертификатами на костюмы завершилась, и гражданским позволили выйти за пределы стен. Толпа родственников и случайных зевак ломанулась через ворота и быстро окружила курсантов.

Сердечко Анны сильно забилось, когда она почуяла знакомый запах. Из толпы степенной походкой вышел молодой мужчина с серыми волосами. Увидев ее, Артоф приветливо улыбнулся. Анна не смогла совладать со своими чувствами. Рот растянулся в широкой довольной улыбке, а сама Морф-героиня в два прыжка преодолела разделяющее их расстояние и повисла на покачнувшемся Артофе, обхватив его своими гибкими ногами.

[Артоф Кройц]

Что же, представление получилось интересным. Финальный твист с выбрасыванием флагов мне был не слишком понятен, однако я остался доволен Анной. Все же она не проходила многолетнего обучения на боевого чародея, не участвовала в бесчисленных стычках. Для ее первого задания вполне неплохо. Если бы не скрытник, огромная коричневая собака, скорее всего, смогла бы подобраться незамеченной очень близко к финишу.

Мы с Вороном, как законопослушные граждане, дождались разрешения и покинули город через ворота вместе с обывателями. Мне показалось, что я только увидел коричневые волосы с ушками на макушке, как в меня врезался тяжелый и мягкий в некоторых местах снаряд.

— Тан! — радостно произнесла Анна, обхватив меня за талию ногами.

После чего девушка принялась вылизывать мое лицо своим длинным шершавым языком.

— Тьфу, прекрати уже! Ты выставляешь тана в негодном свете! — начал я отплевываться, пытаясь разорвать крепкие объятия.

Анна ожесточенно махала хвостом из стороны в сторону и хотела, казалось, вылизать меня с головы до ног.

— Я хочу как следует запомнить ваш запах и вкус… — пробормотала девушка.

— Вот псина дурная, — вздохнул я, позволяя ей исследовать свое лицо.

По-видимому, и ее мета-инициация наделила странными бзиками.

— Какие у вас жаркие-жаркие отношения, — раздался рядом донельзя язвительный голос, сопровождающийся легкими знакомыми потрескиваниями разрядов.

Я обернулся и увидел мрачную Ирис, старающуюся держать в узде фиолетовые разряды, проскакивающие по ее стройной фигуре. Очевидно, увиденная картина ей не очень понравилась.

— Рада, что ты наконец нашел вторую половинку, — выдавила она.

— Ты все-таки решила посетить состязания новичков? Анна, кшерданг, отцепись!

Девушка нехотя слезла с меня, но продолжила ластиться и прижиматься к боку.

— Всегда стараюсь следить за новыми-новыми героями. К тому же в этот раз участвовала подруга моего напарника. Грех не поболеть.