– Необходимо всегда помнить самое главное свойство Ликов богов. А именно – их невозможно уничтожить. А еще, как гласят легенды и сама история, их невозможно укрыть навсегда. Рано или поздно они попадают в руки людей.

– Именно так, господин, – отозвался Креон.

Он понятия не имел, отчего это Шиве вздумалось заговорить о Ликах, но решил, что Разрушитель ничего не делает просто так. «Скоро узнаем», – подумал Креон.

– Похоже на то, – продолжал бог, – что Лик Диониса в ближайшем будущем кто-нибудь да наденет. И я бы предпочел, чтобы этого человека избрал я. Другими словами, лучше я преподнесу Лик нужному человеку, чем дождусь, пока он попадет в руки кого-то ненадежного или даже одного из врагов.

– Позволено ли будет мне узнать, кого вы избрали для роли Дважды рожденного, мой повелитель? – осторожно спросил Креон.

Вполне естественно, подумал Шива, что по крайней мере один из моих служителей предложит себя на эту роль. Но Разрушитель уже все взвесил и пришел к выводу, что данный человек, Креон, будет слишком амбициозным богом.

Он повернул голову к промокшему и взволнованному жрецу:

– Мой любезный Креон, из тебя получится гораздо лучший жрец, чем бог.

Креон осунулся. Да, он крепко разочарован. Но это закономерный конец любых людских мечтаний.

– Но ты хотел узнать, на ком я остановил свой выбор, – задумчиво продолжил Шива. – Несложный вопрос. И ответ так же прост: это должен быть человек, которым легко управлять. Тот, кто будет послушен моей воле даже тогда, когда по его жилам разольется божественная мощь. Но со смертными, как мужчинами, так и женщинами, происходят странные вещи, как только они меняют свою природу.

Креон наконец взял себя в руки.

– Мой владыка, – сказал он, – намного сильнее любого смертного, надевшего Лик Диониса.

– Да, конечно. Сильнее там, где нужно приложить силу, я бы сказал. По крайней мере, это сила в чистом виде. Способности Диониса… иные по природе своей. Слабее, но тем не менее они довольно значительны. Нужен глаз да глаз за тем, кто унаследует эти способности, эти таланты и эту силу. А потому я выбрал Тезея, сына царя пиратов. И я только что говорил с ним об этом.

– Тезея? – не поверил своим ушам Креон. Детские черепа в его ожерелье беззубо скалились, словно подсмеиваясь над тем, кто не боялся их носить.

«Пожалуй, – подумал Шива, – этот человек не достоин даже своей нынешней должности. Но где найти того, кто справится с нею лучше?»

– Мне известны возражения, которые ты готовишься привести, – промолвил бог Разрушения. – Он слишком честолюбив и в качестве бога может стать опасным соперником. Тем не менее я думаю, что ты ошибаешься. Пиратский принц – человек агрессивный и непредсказуемый, как и любой смертный. Это так. Но с его стремлением спасти свою шкуру любой ценой он пробудет на месте Диониса очень долго… как и его предшественник. Зачем отдавать Лик слабому? Он быстро потеряет его вместе с жизнью, и все придется начинать сначала.

Креон низко поклонился. Он уже полностью овладел своими чувствами и изобразил на лице радостную улыбку.

– Да исполнится твоя воля, повелитель. Высоты твоей мудрости недосягаемы для таких простых смертных, как я.

– И, в отличие от тебя, принц Тезей неимоверно падок на вино, женщин и песнопения. Когда он обнаружит просто божественные возможности заниматься любимым делом, едва ли у него хватит сил и желания заниматься чем-то более серьезным.

Спустившись до внутреннего дворика, Шива отослал верховного жреца и остальных служителей, которые было направились за ним следом. Он прошел по крытому переходу к ближайшему храму, который теперь принадлежал ему. По пути бог заметил нескольких человек, которые либо низко кланялись, либо падали ниц, не в силах сдержать ужаса при виде Разрушителя. Все идет, как тому и положено.

Как только Шива вошел в личные покои, где он мог наконец немного расслабиться и чувствовать себя в относительной безопасности, на него нахлынула страшная усталость. Жестом он отпустил храмовых проституток, ожидавших его: необходимо копить все силы, чтобы в нужное время быть во всеоружии. Отослав всех остальных слуг и служек, Шива прошел в потайную комнату и сразу же лег спать. Здесь, в своем маленьком убежище, спрятанном в самом сердце храма, его охраняли и смертные стражи, и магия. И все же Разрушитель запер дверь на засов, не пренебрегая излишней предосторожностью.

И богу иногда приходится сталкиваться с дурными снами. Даже в самом безопасном месте своих владений Шиву продолжали тревожить странные сны.

Он быстро задремал, и тотчас на него накатило непонятное сновидение. Перед ним возник бык с яростными глазами, но это был не Нанди.

Картина отдалилась, и в поле зрения появился Аполлон. Разрушитель беспокойно заворочался на уютном ложе, а перед его взором стоял безбородый юноша в белом плаще. Он сжимал Серебряный лук и, судя по всему, приятельски болтал с Минотавром.

Даже во сне нынешний аватара Шивы заподозрил, что это сновидение наслал на него Астерион. Бог Разрушения намеревался как-нибудь увидеться с человеком-быком. Но ни во сне, ни наяву Шива предпочитал не спешить. У него так много врагов, что один из них может подождать.

Потом ему явились призраки тех, кого он уничтожил. Первыми в этой когорте стояли самые последние жертвы – голые и окровавленные. Но за ними толпилось множество других призраков. Они стояли длинной, длинной вереницей. Среди мертвых находился и прежний царь Минос. Их тени сейчас томятся в царстве мертвых, и ни один из них не в силах отомстить своему убийце.

Накопленная за сотни лет память предыдущих аватар подсказывала, что Шива, бывало, выступал и как созидатель. Но тот, кто носил Лик сейчас, не интересовался такими пустяками.

Перевернувшись на другой бок, он пробормотал в полусне:

– Наверное, мои предшественники не понимали, для чего им эта сила.

Он с радостью терпел бы эти дурацкие сны, если бы можно было выжать из них хоть какую-то полезную информацию.

Через несколько часов он проснулся окончательно. Отдохнуть не удалось, но впереди было еще много дел. Отперев дверь потайной комнаты, Шива призвал служителей, чтобы узнать последние новости за то время, пока он спал.

Ничего интересного.

Снова оставшись один, Шива принялся размышлять над самым важным вопросом – кто из других богов роет ему яму и что они собираются предпринять в следующий раз?

По поводу одного-двух божеств он даже не сомневался. Ну, Аполлон наверняка не на его стороне. И люди, и боги должны трепетать от одной мысли о таком враге.

Последний аватара Гефеста, недавно занявший свое место и уже столковавшийся с Аполлоном, тоже относится к Шиве без особой приязни.

На другой чаше весов стоит потенциальный соратник и самый главный недруг Аполлона – Аид, владыка Преисподней. Трудно отыскать более могущественного союзника.