– Чего это вам? – неласково встретил он нас, когда мы вошли на его участок, причем до невозможности холеная Зараза, блестя шерстью и радостно оскалившись, не сделала ни малейшего поползновения на нас даже зарычать, а, наоборот, радостно завиляла хвостом.

Мы с мужем удивленно переглянулись – чего это с ней, а потом я неуверенно, но максимально приветливо сказала:

– Виктор Петрович! Мы шашлыков нажарили и пришли пригласить вас в гости. Пойдемте! Поужинаем вместе!

Он долго и с большим подозрением рассматривал нас, а потом спросил:

– Вы чего это?

– Да вот решили отметить бесславное окончание некоего неудачного предприятия, – туманно объяснил Сашка.

– Надули небось и денег не дали? – даже не скрывая радости, спросил он.

– Все расскажем и ничего не утаим, – пообещала я.

– Тогда приду! – заинтересованно пообещал он. – Только с пустыми руками в гости ходить не приучен. Захвачу чего-нибудь!

Далее наш путь лежал к Жлобу, который, как обычно, скандалил на веранде с Фифой.

– Не понимаю, чего тебе не хватает! – раздраженно спрашивал он. – Ты хотела отдохнуть? Вот и отдохнула! Браслет золотой я тебе купил? Купил! Обновки уже в шкафу не помещаются, а ты все недовольна!

– Потому что шкаф маленький! – огрызалась она. – И потом, сколько еще я могу быть любовницей? Когда ты наконец разведешься с женой? Смотри, вернусь домой!

Мы с мужем переглянулись, и он шепнул:

– Песня бесконечная, как казахский эпос!

– По-моему, это у них такая своеобразная игра и каждый соблюдает давно установленные правила. Она точно знает, что он никогда не разведется с женой, а он уверен, что она никуда не уедет.

При виде нас Жлоб даже застыл от удивления, а Фифа резко замолчала, да так и осталась с открытым ртом.

– Здравствуйте, Сергей Сергеевич! Добрый вечер, Лариса! – дружно сказали мы.

– Мы шашлыков нажарили и приглашаем вас в гости! – сказал Сашка.

– Нас? В гости? – обалдел Жлоб.

– Конечно, вас, – подтвердила я.

– А почему? – удивилась Фифа.

– Так ведь соседи же! – исчерпывающе ответил муж. – Приходите! Виктор Петрович уже согласился!

– Я... Мы... – начал было Жлоб, а Фифа категорично заявила:

– Мы придем!

– Будем ждать!

Выйдя от них, мы направились к Пожарному, и по дороге муж спросил меня:

– Как ты думаешь, Жлоб что-нибудь принесет с собой?

– Никогда! – уверенно ответила я. – Он же Жлоб!

Пожарный встретил нас, как всегда, приветливо и, услышав наше приглашение, тут же охотно согласился.

– Молодцы! Хорошо придумали! Обязательно буду со своим оболтусом.

Стоявший рядом с ним Мажор при этих словах только тяжело вздохнул, но ничего не сказал – видно, проведенная Пожарным воспитательно-разъяснительная работа надолго отбила у него охоту открывать рот в присутствии отца.

Мы вернулись к себе, и Сашка тут же бросился к шашлыкам и стал снимать их с шампуров в большую кастрюлю, которую предварительно поставил на еще, пусть и несильно, горевшие угли, чтобы мясо не остыло. Но вот все начали собираться. Первым пришел Куркуль со своей неразлучной Заразой, которая тут же начала активно принюхиваться и деятельно вертеть хвостом. Он достал из сумки кастрюлю с солеными помидорами и огурцами, при виде которых я чуть слюной не захлебнулась.

– Настоящие? Бочковые? – вожделенно спросила я.

– Конечно! – солидно ответил он и не удержался: – Погреб надо иметь! Разве баночные с бочковыми сравнить можно? Баночные – баловство одно! Ни вкуса, ни запаха!

– Пусть меня простят присутствующие, но удержаться не могу! – смущенно сказала я и схватила с тарелки самый большой помидор.

Впившись в него зубами, я даже застонала от избытка чувств.

– Господи! Это же счастье! – прошептала я.

– Посмотрю я, что ты скажешь, когда мою капусту попробуешь! – усмехнулся Куркуль и достал вторую кастрюлю, где была уже заправленная подсолнечным маслом и посыпанная мелко нарезанным свежим луком квашеная капуста.

Подхватив немного на вилку, я положила ее в рот и в восторге закатила глаза.

– Объедение! Нет слов! – только и смогла сказать я.

– То-то же! – значительно сказал он.

Тут появились Пожарный и Мажор.

– Вот! – сказал Пожарный, выставляя на стол томатно-чесночную приправу домашнего приготовления, известную в народе под названием «Огонек». – Очень хорошо под мясо идет. Вот еще баклажаны, маринованные с луком и чесноком, на гарнир, – он достал еще одну банку, – жена уж очень хорошо их делает. А это от Максима! – И он поставил на стол бутылку шампанского – вероятно, она осталась от какого-нибудь загула Мажора, потому что у честной компании просто не осталось сил выпить еще и ее.

Последними появились Жлоб и Фифа, и понятно почему – она решила предстать перед нами во всей красе: принарядившись в обновку и даже накрасившись.

– «Абу-Симбел»! – сказал Жлоб, поставив на стол бутылку египетского бальзама на травах. – Очень хорошо его в водку добавлять!

При виде такой неслыханной щедрости Жлоба мы с Сашкой потеряли дар речи и удивленно переглянулись: чтобы Жлоб кому-нибудь что-нибудь дал?! Да никогда такого не было! Но это было не последнее наше потрясение в этот вечер, потому что при виде Жлоба Куркуль обрадовался.

– Сергеич! Как хорошо, что ты пришел! Сколько я тебе должен?

– Брось, Петрович! Какие счеты между своими? – отмахнулся Жлоб.

– Извини, Сергеич, но я халяву не люблю! – серьезно сказал Куркуль. – Не приучен к ней и привыкать не собираюсь!

– А что случилось? – удивленно спросила я.

– Так, когда я в больнице был, Тереза моя беспризорная тут бегала. Вот Сергеич ее к себе в гостиницу и забрал. А когда я вернулся, тут он ее мне и привез! Да такую, какой она сроду не была! Чистая! Шерсть блестящая, словно шелковая!

– Шампуни специальные у нас, – не без гордости сказал Жлоб. – А насчет денег ты со мной больше даже разговор не заводи! Неужели нормальный человек может спокойно смотреть, как собака пропадает? Так что ничего особенного я не сделал!

«Вот те раз! – обалдело переглянулись мы с мужем. – А мы-то Жлоба чуть ли не исчадием ада считали! А он, оказывается, хороший человек!»

– Сережа очень животных любит, – пояснила Фифа. – Он потому и гостиницу для животных открыл и пропадает там целыми днями! У него дома собака была, а у его дочери аллергия на собачью шерсть оказалась. Куда было псину девать? Не на улицу же выгонять или усыплять? Вот тогда ему и пришла в голову мысль свое дело начать и эту гостиницу открыть.