На прощание подала ему руку.

Он схватил ее и потянулся целовать, но вовремя спохватился, что делать этого не стоит, – ведь он теперь настоящая женщина. Потряс мою руку и ушел.

Бедная Васанта стояла онемевшая – сильно впечатлилась. Меня это почему-то привело в ярость.

– Ну что, что-о-о?! – заорала я. – Чем тебя так парализовало? Мало ты этого дерьма нажралась в данном заведении?

Придя в себя, она стала с вытаращенными глазами горячо благодарить меня, что успела подать ей знак, а то, увидев его, она бы… «ой, не знаю даже, что б я сделала… Несчастный, несчастный парень… Такой был симпатичный…».

Да ничего бы ты не сделала, балда, подумаешь – фокус, в наш-то век лукавых оборотней и выдающихся достижений генной инженерии.

На другой день Мэри опять позвонил, потребовал меня к телефону, чтобы спросить еще разок – ну как, все-таки, как она сейчас выглядит? И я лучезарным голосом терпеливо заверила его, идиота, кретина, осла безмозглого! – что выглядит она очень женственно и элегантно, и… да пошел ты к черту, калека, калека, калека! (это уже мысленно, повесив трубку) – раз и навсегда послала его по старинному, добровольно им утерянному адресу…

* * *

…Слушай, я просто счастлива, что ты так заинтересовалась полетами! Тут я готова писать тебе километрами, подробно отвечая на все вопросы. И может… нет, я понимаю, что это бред, и прости, что влезаю, но, может, все-таки запустим твою героиню разок полетать на шаре? Подумай, вот будет класс, когда в финале повести она поднимется на шаре в последний раз в жизни! А пусть и улетит к такой-то маме в неизвестном направлении, а? Ну, где еще твои читатели могут про это прочесть! А я тебе все подробно опишу – и технически, и по чувствам, и всяко-разно…

Вот ты спрашивала про опасности. Тогда оставляю лирику в сторонке, отвечу по существу. Лично у меня серьезных ЧП не было, но вообще трагических случаев в нашей бранже, к сожалению, хоть отбавляй.

Сначала надо бы тебе объяснить все о шаре, это важно. Тепловой аэростат состоит из: корзины (ротанговой или плетенной из лозы, прочной и гибкой – взрослому человеку по пояс); газового оборудования (четыре титановых баллона внутри корзины, и если в полете заканчивается газ в одном баллоне, пилот на ходу их переключает); горелки над головой, соединенной с баллонами газовыми шлангами; и собственно шара, купола или оболочки – называй, как хочешь. По сути это труба: в нижней части отверстие, куда бьет пламя; в верхней – отверстие для выхода горячего воздуха, закрытое клапаном. Клапан опускается с помощью веревки, она же фал управления, который почти все время находится в правой руке пилота. А левая рука практически постоянно – на огневом клапане горелки. Вот и вся нехитрая матчасть нашего дела. Запомнить нетрудно.

Теперь о неприятностях.

Основная затыка случается с газовым оборудованием: в ста процентах случаев – это ошибка пилота. Не проверил, есть ли газ в баллонах, в результате оказался над лесом без газа, провел ночь в лесу среди волков и озверевших пассажиров, а наутро махал бензопилой несколько часов, вырубая просеку для машины, и потом еще пару дней портняжил, зашивая шар, порванный о ветки.

Или: не проверил надежность соединений рукавов с баллонами, рукав под давлением оторвало, корзину заполнил пропан, над головой – открытый огонь, последствия печальные… Именно так произошла катастрофа в Луксоре. Там на посадке оторвался газовый шланг – мгновенный пожар, пилот выпрыгнул, а 19 пассажиров улетели в небо…

Или вот горелка потухла в полете. Сплошь и рядом случается, у меня на одном шаре тухла она в каждом полете, неудачная конструкция такая попалась. Это бы ничего, если под шаром есть запас высоты, а у пилота – запасная зажигалка. Но если высоты кот наплакал, под ногами лес или город, а зажигалку дома забыл – тогда ситуация кислая. Опыт моих друзей: они летели в горах, высота – около пяти километров, до вершины горы полтора километра, и вдруг тухнет горелка. Ничего, пустяки… Но три зажигалки оказываются пустыми и не работают. В последний момент пилот извлекает бог весть откуда, из какого кармана, каких трусов, какой подмышки – коробок… и в нем две спички. Успели в последнюю минуту!

Ну и корзина у нас, мягко говоря, не стальная. Может разрушиться от столкновения с наземным препятствием, хотя она для того и плетеная, чтобы гасить удары…

Что еще? Вот оболочка может порваться, или горелка ее прожжет. Можно надеть шар на мачту ретранслятора или столкнуться макушкой купола с корзиной другого шара. Еще по весне у нас в полях много сухой травы. Она может загореться от горелки, пожар раздувается от вентилятора, пламя мгновенно уходит под оболочку, и за секунды она сгорает. Происходило дважды на моих глазах.

Ну, и вокруг аэростата – суровая окружающая действительность. В основном это люди, в корзине и на земле. С земли по нам – очень редко и, к счастью, не метко – стреляют пьяные идиоты или озлобленные огородники, чьи огороды и поля мы иногда портим на посадке. Опасны идиоты на старте, которые бегают вокруг, путаются в тросах и даже улетают зайцем, уцепившись за борт корзины, – видала и такое, раза три. Пассажиры в корзине тоже не сахар, попадаются всякие. Здесь, в США, при сдаче экзамена на получение лицензии будущий пилот должен распознать в группе пассажиров человека с признаками поведения самоубийцы и не допустить его в полет. Бывают и пьяные пассажиры, а дети – это вообще божье наказание: либо скучают в полете, либо резвятся, пытаясь залезть повыше.

Ну и, главное, атмосферные явления: грозы, термики, сдвиги ветра, дождь. Да и просто ветер как таковой: это ж наши рельсы. Против ветра шар не летит, а по ветру не всегда получается куда надо; порой летишь совсем не туда, куда направлялся. Но самое опасное – гроза, когда возникает сильный восходящий поток, «пылесос», – он затягивает шар в грозовое облако, и там его мнет и кромсает на лоскуты. Молнии в шар не попадают, но перед грозой идет шквал. Однажды таким шквалом меня уложило на поле – чудом выскочила за границу города.

Что еще? Линии электропередачи, кошмар воздухоплавателя. Избежать столкновения можно, если вовремя заметить провода. Но в незнакомой местности, над пашней или над выжженной по весне травой их вообще не видно.

Ой, чувствую, я страху на тебя нагнала! Давай расскажу про милые курьезы. Они тоже случаются. Однажды наш товарищ сел на участок дачного дома – кончился у него газ, тут далеко не улетишь. При посадке проносится мимо окна второго этажа, у которого сидит хозяйка, чай пьет. Ну, сел, стаскивает оболочку со сливы, дрейфит, конечно: вдруг у хозяйки ружьишко под рукой – сливу он порядком потрепал. Выходит на крыльцо хозяйка… пилот аж голову пригнул: точно, сейчас убьет. А она ему с приветливым таким лицом: «Может, чаю хотите?»

А еще у нас с Саньком такой случай был: зависли мы над железной дорогой. Так бывает, этому есть научное объяснение, но я больше в карму верю. В общем, мертвый штиль, мы висим; вверх на километр поднимаемся, вниз опускаемся, но ни на полметра вправо-влево не смещаемся, висим строго над проводами и рельсами. А тут вдоль линии едет мальчик на велосипеде. Поднимает голову, видит шар, спрашивает: «Дядь, а вы что там делаете?» Ну, какой вопрос, такой ответ. Санёк ему: «Электричку ждем!» И дождались же: прошла электричка, создала завихрения, шар сдуло в сторону от насыпи, и мы благополучно сели.