Дракон тем временем швырнул на землю удивительно смирного коня: бедолага явно впал в ступор от ужаса и по примеру Кори перестал эмоционально реагировать на окружающее. Оказавшись на твёрдой поверхности, конь поднялся, покачался и снова лёг, устало положив голову на зелёную траву, а дракон возмущённо заныл:

— Сет, что за дела?! Ты заставил меня искать и тащить эту тушу, которая весит в десять раз больше меня! У меня лапы онемели, крылья устали, все мышцы свело ещё в чёртовой сумке, из которой меня два дня не выпускали! Где благодарность герою, спасшему принцессу?! Как я круто жертвой притворялся, как тихо в сумке лежал, как настоящий убитый зверь! Как бы вообще вы без меня справились?!

— Будет тебе благодарность и медаль за мужество — Элфи обещал, — ответил Сет так невозмутимо, словно общаться с драконами — самое привычное для него дело. — Кори, не узнала своего питомца? Его пришлось перекрасить, иначе уникальная расцветка навела бы всех на подозрения.

— И кто бы учёл моё мнение при выборе краски! — растопорщил крылья средних размеров дракончик. — Я хотел стать алым, как пламенеющий закат, но меня вымазали в этот жуткий блёклый цвет!

Присевший рядом с конём Фредо, жалостливо пихающий под нос флегматичной животины пучок свежей травы, поморщился:

— Оззи, хватит ныть по малейшему поводу.

— Оззи? — хрипло переспросила Кори.

— Вот, сами виноваты, что принцесса напугалась: в таком мерзком цвете меня даже давняя подруга не признала! — наставительно приподнял крыло дракончик и плюхнул морду на колени Кори: — Привет, принцесса, почеши между ушек. Я не помню, как у тебя это получалось раньше, но уверен, что неплохо.

— Ты не распотрошил его на зелья? — растеряно прошептала Кори мужу, машинально почёсывая дракона.

— Не напоминай, не усиливай желание исправить давнюю ошибку. Все мы порой совершаем непростительные просчёты и потом живём с их последствиями, — усмехнулся Сет над ухом Кори, и его тёплое дыхание пустило дрожь мурашек по её телу.

Дракончик злобно зыркнул золотистыми глазками, но не стал вступать в прения, дабы не испортить удовольствие от почёсываний.

— Нам не опасно сидеть за границей магического полога, на Запретных Землях? — спохватилась Кори, обратив внимание, что они находятся на опушке леса, а не в выжженной степи.

— Ты хотела сказать: как хорошо, что мы спаслись от свирепых людишек и успели проскочить за полог? — приподнял морду Оззи. — Что опасного может быть в Волшебном лесу?!

— Действительно, — донёсся из-за кустов строенный утробный рык, и на опушку вышла группа огромных матёрых волков.

Несчастный конь, стократ пожалевший, что его отдали ловцу магических животных, взвился на дыбы, повалив Фредо, и стрелой унёсся вдаль под негодующий вопль дракона: «Эй, туша непарнокопытная, я второй раз тебя искать не полечу!»

— Ничего не бойся, — крепче обнял жену за плечи Сет и погрозил зверям кулаком. — Я всё тебе объясню.

— А что тут объяснять? — искренне удивился вожак стаи — самый лобастый и высокий волк. Он учтиво склонил голову, припал на передние лапы и проурчал: — Добро пожаловать домой, эльфийская принцесса! Ваши родичи вас заждались, и всё магическое сообщество радо вашему спасению!

— С-спасибо, — со всей доступной ей сейчас вежливостью откликнулась Кори.

— Быстро вы отреагировали на открытие полога, мигом на нас вышли, — поднялся Фредо, отряхиваясь. — Кто коня напугал, тот его и ищет! Трудно бедолаге придётся в первое время, но ничего, привыкнет.

— Найдём, к самому дому пригоним, — пообещали волки.

— Гнать не надо, бедняга на полпути от инфаркта скончается, — вздохнул Сет. — Вы его в человеческом облике приманите и верхом приедьте. Число патрулей увеличили или вы случайно на нас вышли?

Волки дружно сморщились при предложении проскакать на коне, но спорить не стали, ответив на другой вопрос:

— Увеличили, последовали твоему совету. И в отряды теперь по трое ходим, и прочёсываем каждый клочок границы ежечасно — ведь территория каждой группы теперь в десять раз меньше, чем прежде. Ты сообщал, кроме тебя было одиннадцать ловцов, так мы их всех отыскали и взяли под контроль: не набедокурят, гады!

— И где находятся эти «подконтрольные» ловцы? — ощутимо напрягся Сет за спиной Кори.

— Блаженствуют в гостях у летучих мышей: и кровососы сыты, и люди всем довольны, — доложил вожак. — Да не злись, док, всё нормально с твоими ловцами — никому не охота с тобой ссориться, даже голодным вампирам!

— Ещё бы! — тихонько пробурчал Фредо. — Врач точно знает, как бить максимально больно при минимуме повреждений: так и любое объяснение становится доходчивей, и пациентов не прибавляется!

Волки дёрнули чуткими ушами и гордо проигнорировали бурчание мальчишки, а в голове Кори наконец-то забрезжило всё объясняющее прозрение… Вожак убедительно продолжил:

— Док, твои ловцы вечно сыты, вечно пьяны и полностью удовлетворены, чего ещё людям надо? Вампиры утверждают, что больше ничего, и я с ними полностью согласен — ты бы видел довольные хари пойманных людишек! Ты их сладким пряником из логова мышек не вытащишь, клык даю!

— Позже с вами поговорю, — пригрозил Сет, и Оззи его бурно поддержал:

— Да, все разговоры откладываются: я есть хочу, домой полетели! Принцесса, хватит разлёживаться, болтовнёй сыт не будешь. Нет-нет, Сейтан, не примеряйся к моей спине — она зверски болит после тягания коней. На волках едьте, их как раз трое!

Грозный рёв оборотней сотряс опушку леса, и вскоре Кори парила над кронами деревьев, обозревая из поднебесья родные земли своей матери. Ей казалось, она спит и видит чудный сон, и только угрюмое ворчание дракона немного возвращало ей ощущение реальности. Фредо сидел перед Кори и время от времени огрызался на очередной скулёж осёдланной рептилии. Сет сидел за ней и крепко сжимал в объятьях, не оставляя ни малейшего шанса соскользнуть с чешуйчатой спины.

— Так скольких магических существ тебе довелось убить? — спросила Кори у мужа.

— Пока ни одно, но желание растёт день ото дня, — хмыкнул Сет. — Остаётся верить, что драконья школа заставит Оззи повзрослеть и взяться за ум. К десяти годам драконы вполне сознательные личности, окончательно распростившиеся с детскими замашками.

— Погоди, те, кто сидел в твоих клетках на базаре, — ты их потом отпускал? Они что, сидели в клетках добровольно?!

— Некоторые из них — по служебной надобности, некоторые — по личным мотивам, а кое-кто соглашался потешать людей за вознаграждение, — подтвердил Сет. — Поэтому повторю ещё раз: здесь тебе некого и нечего бояться, принцесса. Ты наконец-то полностью свободна!

— Спасибо. Тебя называют «док», потому что…

— Потому что я работаю здесь по своей прямой специальности. С той разницей, что в Запретных Землях мои покрытые шерстью, чешуёй и перьями пациенты умеют разговаривать и имеют своё мнение по всякому поводу. Частенько скучаю по молчаливым неразумным зверюшкам, у которых вся благодарность выражается в том, что лизнут ладонь, а недовольство — в рычании и оскале, — усмехнулся Сет. — С магическими существами всё в разы сложнее, но и интереснее, скоро сама увидишь: день впереди ещё долгий, а в эльфийскую столицу мы завтра полетим.