— Э-эээ… он взял меня в жёны.

— В жёны?! Тебя?! — поразилась феечка, облетела вокруг принцессы и брезгливо скривилась: — А других кандидатур не было?

— Нет, — развела руками Кори. — Извините, уважаемая цветочная фея, не знаю вашего имени…

— Зизи! — гордо известила феечка.

— Что?! — ахнула Кори. — Зизи — это ты?!! Та, что «дама сердца»?

— Именно! Рада, что тебе уже рассказали обо мне, это упрощает процесс общения. Так, выметайся из моей кухни, твоё печенье я Пегасу скормлю — он у нас всеядный.

Радужный поток магии понёс в открытое окно румяное печенье, но Кори оказалась шустрее: захлопнула створки окна и подхватила печенье на блюдо.

— Простите, Зизи, но уничтожать плоды чужих трудов как минимум невежливо, — твёрдо сказала Кори. — Если вы желаете приготовить что-то ещё — пожалуйста, но портить моё не нужно.

— Ты чего раскомандовалась?! — возмутилась фея. — Для фей понятия «жены» не существует, так что чихать я хотела на твоё «жёнство»! Я — дама сердца, потому что Сет меня всегда за пазухой носит, у самого сердца, когда мы вынуждены к людишкам приезжать. Ты же у него за пазухой вообще никак не поместишься, так что дамой сердца никогда не будешь. И другом не будешь, знаю я о вашей вражде!

Носит за пазухой?! Тогда, во дворце, Сет сказал ей правду, и Арни заметил магию феи, а не эльфийки?!

Пока Кори радовалась, фея неприязненно продолжила:

— За помощь сестре моей спасибо, а из кухни сваливай!

— Зизи, давайте жить мирно…

И почему столь разумное предложение редко находит должный отклик, а?

Раздражённо взмахивая веником и сгребая в кучку осколки разбитой посуды, страшно голодный Фредо никак не мог понять:

— Наставник, объясни, как женщины умудряются ссориться из-за того, что кто-то вместо них сделал их дела?! Если бы кто-нибудь мне сказал: «Фредо, иди отдыхай, я сам воды наношу и конюшню вычищу», я б ему, ух, как благодарен был! Нет, вот ты скажи: мы с тобой хоть раз ругались на того, кто за нас на кухне управился и стол для нас накрыл? Да ни в жизнь и ни на кого! Что не так с этими женщинами, а?! Не в первый раз задаюсь этим вопросом!

— Я читал, в некоторых странах мужчина может взять в жёны трёх-четырёх женщин. Так вот: по их правилам, он должен каждой жене обустроить отдельную кухню, — рассказал Сет, занимающийся заменой разбитого окна.

— Четыре жены?! Несчастные люди, — с жаром пожалел неведомых мужчин Фредо. — Я так понимаю, мужья в тех странах быстро умирают голодной смертью… как мы. Четыре кухни, куча битой посуды — и никакой еды!!! Не-еее, меня так не проведут, я никогда не женюсь!

— В женитьбе нет ничего плохого, если женишься по-настоящему, — тихо и мрачно заверил Сет.

— А по-моему, наоборот: просто отлично, что принцесса завтра переедет во дворец. Мне принцесса очень понравилась, она, оказывается, совершенно замечательная, но я не хочу обустраивать вторую кухню и каждый день наблюдать сражения по поводу, чьё печенье мы обязаны попробовать первым!

— Выяснение затеяла Зизи, а не Кори.

— Да, но итог-то один! Сыты только Пегас и Оззи: на сено первого никто не покушался, а второй подъел то, что со стола упало — то есть, абсолютно всё! Не заводите себе жену, наставник, очень вас прошу: нам вдвоём куда как спокойнее житься будет!

— Вполне возможно, что не заведу, — ещё тише и мрачнее прежнего заметил Сет, и мальчик облегчённо выдохнул и завязал мусорный мешок.

Заканчивая уборку, Фредо наблюдал, как наставник вставляет в окно целое стекло взамен разбитого. Со двора потянуло вкусным ароматом жареного шашлыка, и в сердце Фредо возродилась хрупкая надежда лечь спать сытым.

— Она опять готовит! — пискнул у него над ухом негодующий голосок Зизи.

— Что готовит? — голодно сглотнул Фредо.

— Говорит, что отбивные котлеты, а там посмотрим, — скептически фыркнула фея. — Очень не рекомендую есть ею приготовленное!

— Зизи, я запрещаю тебе вмешиваться в дела принцессы, — произнёс Сет так строго и внушительно, что даже Фредо впечатлился и закивал головой. — Принцесса — гость моего дома, а твоё поведение вышло далеко за границы приличного и допустимого.

— Ты на меня сердишься? — налились слезами синие глазки феечки.

— Да, и очень сильно. Поплакать можешь в лаборатории, пустые флакончики найдёшь на полках, — неумолимо отрезал Сет.

Глазки Зизи мигом высохли. Фея покрутилась вокруг ловца и уточнила:

— Завтра она уедет во дворец?

— Да.

— Ладно, один вечер я потерплю её присутствие, — пробормотала фея и куда-то упорхнула.

Дальнейший вечер прошёл без эксцессов. Фредо за обе щеки уплетал жаренное на гриле мясо, заедая его хлебом и свежим овощным салатом. Наставник бесконечно долго извинялся перед принцессой за выходки их крылатой подружки (на взгляд мальчика — совершенно бесполезная трата сил и времени), а обескураженная, расстроенная принцесса на все его речи несогласно качала головой с виноватым выражением лица. Фея не появлялась, но Фредо слышал, как шелестят её крылья в кустах, и оттуда периодически доносится рассерженное пофыркивание. Мальчик с надеждой смотрел на опускающееся за горизонт солнце и предвкушал, как через денёк в его доме снова воцарятся тишь и благодать.

«Главное правило мудрого мужчины: не держать в доме больше одной женщины одновременно! — запомнил для себя мальчик. — Надо помочь наставнику продержаться до завтра…»

…

Сидя в выделенной ей комнате, Кори гипнотизировала взглядом раскрытую сумку с вещами: она начала всерьёз сомневаться, что ей следует её распаковать. Скорее имело смысл сложить обратно то, что успела вытащить.

Замужем она или нет, вот в чём вопрос!

С точки зрения любого жителя сообщества людей, венчание в храме однозначно и навсегда сделало её женой Сета. Кори в голову не пришло усомниться в этом факте хоть на миг… до последнего момента. Однако отныне она не является членом человеческого сообщества, а законы Запретных Земель ей неведомы. Более того: мать рассказывала, у эльфов невозможно выдать девушку замуж принудительно, подобные попытки караются беспощадно. По словам матери, здесь имели силу только союзы, заключённые по взаимной любви, и тут на ум Кори приходили безотрадные соображения… Сет ни разу не назвал её своей женой, никому не представил её своей женой, зато многократно именовал принцессой и толковал об обретённой ею свободе. Свободе и от него тоже? Он её не любит, поэтому их брак за чертой магического полога автоматически аннулировался? Или нет? Как бы выяснить это наверняка?

Кори осмотрелась в своей комнатке. Наличие отдельной спальни ещё ни о чём не говорило: многие богатые вельможи жили в разных комнатах со своими жёнами, у королевы и вовсе были апартаменты в противоположном от короля крыле дворца. Тем не менее, у Кори возникло устойчивое ощущение, что спальню ей выделили гостевую и на очень короткий срок. Некрасивая история с феей доказывала то же: Зизи не захотела подружиться с ней, она просто взяла паузу, чтобы переждать неприятный факт присутствия Кори в этом доме. И Сет не стал настаивать на выяснении их отношений: к чему, если завтра исчезнет сама причина раздора в его налаженном быте? Он просто извинился за крылатую подругу, хоть вина в конфликте была обоюдной: Кори, как взрослому и ответственному человеку, следовало осторожнее спорить с существом, одарённым магией.