Мысль мелькнула и исчезла, когда Мартиш Эрлин объявил, что они должны остаться в кабинете архивариуса одни.

* * *

- Готова?

В глубине синих глаз кружатся золотые пылинки. Может, это отражаются падающие листья крейна за прозрачной сферой (Эрлин взмахнул руками, прошептал заклинание и артефакт вырос, заняв почти всё пространство кабинета ректора Академии), а может, придворный маг его величества Лабрия второго и сам частично состоит из Золотого песка — кто ж его знает?

Лита не раз думала да гадала — кто же он, этот Мартиш Эрлин? Откуда пришёл в Виздрагос? Почему готов рисковать собой, чтобы спасти мир, который всего лишь приютил волшебника на время? Столько вопросов, а ответов — нет. Только сердце останавливается, когда он вот так на неё смотрит…

- Лита, ты можешь остаться с тётушками и ждать меня. Тебе не обязательно рисковать. Подумай о своих близких.

- Нет, - Лита посмотрела Мартишу Эрлину в глаза, - Именно о них я и думаю. Тётушки не должны жить в мире, теряющем магию. Ни одна ведьма в таком не выживет! И потом… Мои родители. Они погибли, и думаю, их экспедиция... Они тоже хотели спасти мир. Я либо закончу то, что они начали, либо…

- Я не дам тебе умереть,- перебил маг. — Я… обещал твоей тётушке.

- Только поэтому?

- Не перебивай, - уголки губ мужчины растянулись в язвительной улыбке. — Не обещаю, что будет просто, Лита. Лабиринт опасен. Смертельно опасен. Поэтому ещё раз спрашиваю тебя, Летиция Келисавва-Вербенсклетт, последняя сильная ведьма Виздрагоса. Ты готова?

- Да.

* * *

Золотой песок… Он повсюду! Ноги утопают, словно в снегу. Золотом искрится кора величественного крейна, пыльца кружится вокруг двух крошечных отважных человечков внутри хрустальной сферы.

- Мы… Мы — внутри?

- Да. Нам нужно пробраться к дереву! — Эрлин едва перекрикивал шум золотой листвы. — Идём! У нас мало времени!

Лита шла и думала о том, как много Золотого песка у подножья этого огромного дерева… Они с Эрлином, пробираясь к крейну, тонут в нём буквально по пояс. В Золотой песок превращаются листья, что падают с уже почти голого дерева-исполина. Почему теряет крону волшебное дерево?

- Мартиш? Мы… Мы внутри артефакта?

- Да.

- Но… как мы сюда попали?

- Не знаю, - честно ответил придворный маг его величества. — Я попросил.

- А… что дальше?

- Вход в Лабиринт — в расщелине дерева. Там дупло. Видишь?

Лита прищурилась. Действительно. Там, за вихрем золотых пылинок зияла чернота, но… Вход в Лабиринт - там?

- Ты уверен?!

Чем ближе к крейну, тем громче шумел ветер. Змей так плотно зарылся в волосы и так крепко вцепился в них — боясь, видимо, что его унесёт, что на глазах девушки выступили слёзы.

- Нет! С этого момента, - маг взял ведьму за руку и поправил ремни походного мешка, - С этого момента ни в чём нельзя быть уверенным, Лита. Последний раз спрашиваю — останешься?

- Да! И больше не спрашивай!

- Хорошо. Пойдём.

* * *

Атарина Ридея, король, принцесса, Аргулус Велес, аптекарь и тётушки Литы — все они ворвались в кабинет Персиваля Хойи, потому что больше не могли ждать! Но в кабинете никого не было. Артефакт покачивался в центре комнаты — медленно, плавно, словно кто-то мгновение назад тронул его рукой, забавы ради.

- Где они?

- Где?

Каждый искал в глазах соседа ответ на мучающий вопрос, делая вид, что не догадывается, хотя в глубине души понимал, что именно произошло в кабинете архимага.

- Боюсь, - Персиваль, всматриваясь в сферу, показал на двух крошечных человечков у самого подножья крейна, - Боюсь, мои дорогие, их опасное путешествие… началось.

Лита

Внутри огромного дерева было темно. Темно и… бесконечно. Да, да, именно так.  Входя внутрь дерева, ожидаешь, что будет тесно, даже если ты попал в артефакт с целью добраться до загадочного Лабиринта и спасти мир. Но едва они вошли — пространство растворилось…

Они шли, не видя друг друга из-за густого тумана, постоянно меняющего цвет. Зелёный, красноватый, голубой, золотистый, фиолетовый. Сказочно красиво, но… тревожно. Что, если туман — ядовитый? Вызывает галлюцинации?

- Эй! Как себя чувствуешь? Голова не кружится? — зашипели над ухом.

- Нннет, кажется, - шёпотом ответила Лита, осторожно делая шаг.

Идти трудно в густом тумане. Не видно, куда ступаешь! Вдруг там топь? Или ядовитые змеи?

- Проверяй палкой! — нервничал Драг, озвучивая её собственные мысли — интересно, он их читает или они просто боятся одного и того же? — Вдруг там топь? А? Или того хуже — ядовитые змеи?!

Вспомнив змей, Уж так сильно обвился вокруг шеи, что ещё немного, и она погибнет вовсе не от того, что попадёт в Лабиринт!

- Драг…кххх…кхе! Задушишь!

- Прости… Я нервничаю! Мне очень страшно. Этот Эрлин, похоже, знает больше нас. С виду так совершенно спокоен! С чего бы это, а?

- Брось. Он всегда такой.

- Тут ты права. Странный. Поэтому как бы там ни было, а нам с тобой надо держаться вместе!

- Мы и так вместе, Драг!

- Не стоит всё ему рассказывать! Увидишь что-нибудь, найдёшь или заметишь, сначала посоветуйся со мной! Поняла?

- Ладно.

- О чём шепчемся? — раздалось впереди — Мартиш шёл быстрее, но всегда останавливался, чтобы дождаться, пока из тумана выглянет старая ведьминская шляпа, сплошь истыканная пучками засушенных трав.

Среди гербария притаился Уж — тонкий, скользкий змеёныш с жёлтыми пятнышками на голове. Обыкновенный болотный Уж. Водится в Виздрагосе. Питается лягушками. Он никогда не видел, чтобы у ведьмы был такой фамильяр.

- Ты знаешь, куда мы идём? — Лита вынырнула из тумана, на этот раз — багрово-алого, и подошла к магу поближе.

- Нет. Но думаю, надо идти вперёд до тех пор, пока туман не рассеется.

- Откуда ты это знаешь? — Уж спустился с полы шляпы и заглянул придворному магу в глаза.

- Я не знаю, - честно ответил Эрлин. — Я… так чувствую. Приходится действовать, опираясь на интуицию — другого выхода нет. Может быть, тебе хочется свернуть? Пойти назад? Остаться на месте, пока туман не исчезнет? Скажи — возможно, твоя интуиция — лучше. Я признаюсь, что действую по наитию и не настаиваю на правильности своих решений.

- Ты прав, - ответил Драг, медленно переползая с шляпы своей хозяйки в раскрытую ладонь Мартиша Эрлина, - Надо идти вперёд! Я чувствую тоже самое…