– Помню. – Графиня послала сидящим еще одну лучистую улыбку. – Ренейр-бес-Хана ярился весь следующий год, слал письма даже императору, но ничего не добился.

– Именно. Потому, жрец, скажу тебе так: пока наши судьи могут сажать меекханских аристократов в ямы, до тех пор вессирийцы будут считать себя частью империи. Нарушьте границу и убедитесь в этом.

Навер вскочил:

– Рог должен вернуться к нам!

– Долина Гевенах не была спорной территорией, пока Винде’канн не занял земель к югу от него, – вмешался граф. – А заняли вы их, выступив против боевого культа Сетрена, если мне не изменяет память.

– Не мы, но лишь я, – скривился гневно тахг. – И все еще есть те, кто охотно уложил бы меня за это в могилу. Но многие из местных помнят, как возрожденный культ вел себя в Лаверде и Конеласе, сколько кланов было истреблено до последнего человека, потому что не желали поклониться Рогатому Топору. Я повел войска на юг, чтобы скрутить шею мелкой твари до того, как она подрастет. И я не думал, что возродится она тернием в моем боку, да еще и от родной крови.

– Так скрути ему шею снова, тахг… – Жрец приподнял брови, иронично улыбаясь. – Кликни дружину и прикажи бросить Навера в узилище. Пусть твоя стража ударит в его людей, их-то едва триста, это и не сила вовсе. Один приказ – и дело сделано.

Аэрисс чуть приподнялся, упер кулаки в стол, покраснел:

– Не дразни меня, козий выпердыш. Вы спрятались за этим молодым дураком, словно за щитом, поскольку знаете, что я обещал его матери, что стану заботиться о нем, как о родном. Но не проверяй, удастся ли натянуть этот лук еще сильнее, потому что тот сломается в твоих руках. Я…

Графиня протянула руку и деликатно прикоснулась к пальцам тахга:

– Полагаю, господин, что мне с мужем не должно быть свидетелем сего разговора. Мы пойдем познакомиться с важнейшими из представителей кланов, которых твой племянник пригласил сюда специально для нас. Надеюсь, Навер Та’Клав, ты не откажешься нас представить?

Смотрела она так, что и камень бы не отказал.

Навер замер и неуверенно улыбнулся, поглядывая на жреца. Исава не дала ему и шанса: прошелестев юбкой, уже стояла рядом, затем доверительно взяла его под руку и, жемчужно рассмеявшись чему-то, что сама произнесла, потянула юношу в сторону зала. Граф вскочил и направился за ними следом.

За столом установилась глубокая тишина.

– Стоило б ежедневно пороть его, начиная с трех годков. Может, выучился бы тогда слушаться старших. – Тахг уселся, налил себе вина и выпил одним махом. – У-ух, тут, на севере, не сыскать плодов под такой напиток. Скажи мне, жрец, насколько далеко намеревается зайти культ? И зачем?

– Сетрен требует надлежащего ему места. И мы не прекратим, пока он его не получит.

– Ты говорил с ним? Встал меж Изогнутыми Рогами и услышал голос Бессмертного? Говорят, жрец моего отца, старый Гарес, когда уже овладел должной силой, умел ходить тропами духа на встречи со своим богом. Запирался тогда в комнате, а когда выходил из нее, слуги видели на полу кусочки мха, грязь, листья с деревьев, что не растут так далеко на севере, влажную и пахнущую темными пущами землю. Сетрен впервые добровольно связал себя с телом рогатого тура и, должно быть, полюбил эту форму. Ты бывал в его царстве, жрец? Топтал чернозем, на который никогда не ступала нога человека? Смотрел в глаза бога?

Йавен Одеренн молчал, глядя, прищурившись, на властителя. Потом опустил глаза.

– Нет, не бывал, – ответил он наконец. – Ни я и никто из моих собратьев. Тропы духа – дороги для тех, кто уже стоит одной ногой на пути в Дом Сна. А у меня еще осталось здесь немало дел.

– Например, организация тайных убийств?

Аэрисс некоторое время всматривался в окаменевшего жреца.

– Ничего не скажешь? – фыркнул презрительно. – Ты ведь не слишком хорош в этой игре, верно? Захоти ты морочить мне голову, пришлось бы тебе взорваться возмущением или изобразить удивление и спросить, о чем речь. И делать это сразу же. Ты ведь полагал, что твои головорезы не нашли посольство или отказались от нападения. И представить не мог, что они повстречают на своем пути Горную Стражу. На будущее, если ты жаждешь создать при культе орден фанатичных убийц, не позволяй им татуировать топор на своей груди. Такое в случае неудачи затрудняет возможность отрицать свою причастность.

Жрец молчал, и мысли легко отражались на его лице. Кеннет знал, что он ответит, прежде чем тот раскрыл рот.

– Я ничего не знал о покушении. Виновные будут наказаны, даю тебе слово, тахг.

– Правда?

– Да, клянусь. Убийство послов, да еще на территории империи, ничего бы мне не дало. Куда лучше оставить все так, как есть, – ибо нынче они прибыли сюда и оказались публично унижены.

– Я не говорил, что это было на землях империи.

После этих слов тахга установилась ледяная тишина. Прервал ее лишь внезапный взрыв смеха в зале. Кеннет обернулся: графиня вместе с мужем и Навером остановилась у одного из столов и, должно быть, произнесла нечто, развеселившее до слез большинство там сидящих. Сама она, благодарно опираясь о плечо мужа, улыбалась лучисто и искренне. Потом повлекла своих спутников дальше.

Тахг не сводил с нее глаз:

– Такая женщина. Каких сыновей могла бы она мне дать!

Все за столом одновременно взглянули на него. Беннельт-авд-Полб открыл рот.

– Нет, капитан, я имею в виду совершенно не это. Сей сластолюбивый варварский старикашка вовсе не возжаждал прекрасный меекханский цветок. – Тахг улыбнулся легко, почти иронично и продолжил, не отрывая взгляда от ходящей по залу графини: – Тупой крепыш – так говорили обо мне в молодости. Но, тем не менее, я тридцать пять лет сижу на резном троне и держу в узде самую отчаянную, мстительную и упрямую банду кланов из тех, что когда-либо обитали в этих горах. Предотвращаю резню, разрешаю споры, веду войны, но все равно единственное, что обо мне говорят, – что могу убить человека ударом кулака. И, может, именно потому, что видят во мне обычного простеца, я все еще здесь сижу. Ибо кажусь менее опасным, чем кто-то умный и сообразительный. Порой лучше изображать более глупого и менее опасного, чем ты есть на самом деле, верно?

Одеренн уже сумел овладеть собой и поглядывал на тахга куда как внимательно.

– И какое отношение это имеет к нашей прекрасной графине?

– «Прекрасная графиня». – Владыка Винде’канна негромко фыркнул. – Звучит почти так же, как «тупой крепыш». Неопасно, верно? Выходит, что и вы – и господин капитан, и солдаты доблестной Горной Стражи – так и не поняли, кто на самом деле главный посол. Верно? Все из-за того, что на меекхе не существует слова для женщины-дипломата. И в письмах, которыми я обменивался с великим губернатором, говорилось о посольской паре или о дипломате первого класса и сопровождающем его дипломате четвертого класса. И твои шпионы, жрец, читавшие письма, решили, что дипломат первого класса – это граф, а жена его – просто украшение, не более чем брошь на рубахе, с церемониальным титулом дипломата четвертого класса.