– Вы не виноваты, – сказала Алэйне.

– Виноват! – не согласился Рей. – Успокоился и забыл про горгулий. Через ущелье необязательно проходить, его можно перелетать…

Дальнейший путь Алэйне запомнила плохо. Сначала они пробирались к границе леса. Там Рей заставил девушек спешиться и стал перегонять через полосу страха коней. Те упирались и не хотели идти. Для верховых барон использовал шпоры, но пара, тащившая носилки, такому приему не поддалась. Тогда барон выломал в лесу прут и исхлестал им лошадей до крови. Обезумев от боли, те рванулись – и проскочили. Путешественники забрались в седла и поскакали к селению. В него они въехали затемно. Содержателя таверны пришлось будить, колотя в дверь, тот не хотел открывать, подозревая в беглецах разбойников, и уступил, когда Рей пригрозил таверну сжечь. Барон на руках отнес Люка в комнату, уложил на постель и оставил Флор присматривать. Затем они таскали вещи, распределяя их по комнатам. Алэйне измучилась так, что отказалась от ужина и рухнула на кровать, едва раздевшись.

Первые дни в Киенне прошли хлопотно. Сергей знакомился с людьми, постигал тонкости нравов и манер, выслушивал поучения и нотации. Последние, как нетрудно понять, исходили от Хорхе. Ведомство канцлера по устройству походило на земную спецслужбу. Оно занимало левое крыло королевского дворца, располагало собственной кухней, имело гостевые комнаты и тюрьму для узников. Служили у Хорхе люди проверенные. Большей частью с университетским образованием, решительные, энергичные и храбрые. Мужчины отменно владели холодным оружием. Платили в ведомстве щедро, и от желающих попасть в ведомство канцлера отбоя не было, тем более что отбирали сюда по уму, а не титулу. Помимо денег, в ведомстве дорожили отношением к людям. В империи знали: своих канцлер не бросает. Ведомство имело канцелярию, резидентов и агентурную сеть в городах империи, следователей и даже гвардию. Последняя комплектовалась преимущественно из потомков землян. Осторожные расспросы помогли Сергею узнать: в ведомстве знают о Миссии.

Заинтересовавшись, Сергей продолжил следствие и установил: наблюдатели на Гее создали обширную организацию. Испытывая недостаток в людях, они привлекли преданных аборигенов, которых посвятили в тайну. То, чего панически опасалось руководство Миссии, на Гее случилось давно и не привело к печальным последствиям. Наоборот. Люди Хорхе гордились своей принадлежностью к избранным. Они знали много больше обычных аборигенов и имели возможность менять облик Геи. Стараниями Хорхе на Гее возник Орден Просветителей, который не только развивал науку, промышленность и искусство, но и оказывал влияние на власть. Чем глубже Сергей вникал в дела Ордена, тем больше он ему нравился. Идеями, четкой работой и возвышенным духом служения человеку. Брошенные Землей на произвол судьбы наблюдатели не только сумели выстоять, но и продолжали нести идеи Миссии. О чем Сергей не преминул сообщить лорду-канцлеру во время их традиционного совместного ужина.

– Правильно мыслишь! – хмыкнул Хорхе. – Молодец! Наш человек! А теперь, раз вник, займись делами империи. Я прикажу показать тебе бумаги. Нужен свежий взгляд…

Бумаг Сергею нанесли ворох. Финансовые отчеты, межгосударственные договора, королевские указы, письма, донесения осведомителей и шпионов… Написанные каллиграфическим и торопливым почерком, сшитые, пронумерованные, заключенные в кожаные обложки и просто в свитках, но подобранные по сферам, направлениям, отдельным личностям… В канцелярии Хорхе дело знали. Поначалу, увидав эти горы, Сергей впал тоску. Он привык считывать текст с экрана, а тут эта древность… Скоро, однако, Сергей увлекся. В отличие от донесений, поступавших посредством Сети, от этих бумаг пахло жизнью. Настоящей. В них не было гладкости и выверенных оборотов, бумаги дышали негодованием и вопили о помощи. Некоторые были измяты, испачканы чем-то бурым. Нетрудно было догадаться, чем. Как кусочки мозаики, документы складывались перед Сергеем в картину, и та представала нерадостной.

Быстро сколоченная и потому рыхлая, империя переживала кризис роста. Поглощая королевства, она не успевала их переварить. Власть императора в завоеванных землях зачастую де-факто отсутствовала, и главной причиной этого была нехватка грамотных и преданных администраторов. Наместники из числа герцогов и графов больше думали, как набить карман, чем о благе империи. Они обкладывали провинции поборами, бражничали и распутничали, нередко переходя при этом даже зыбкие в Средневековье приличия. Провинции восставали, это влекло затраты и разорение земель. Тот же Бар, вышвырнув королевского наместника с его клевретами, воевал с империей ряд лет, что кончилось появлением герцогства с Родгером во главе.

Администраторов взять было негде. Элита, пестуемая Орденом, оставалась невостребованной: посты в империи давали по происхождению. Простолюдину стать наместником не светило ни при каком раскладе. По очень простой причине: знать на местах откажется повиноваться. Перемены, инициированные пришельцами, изменили условия жизни на Гее, но не затронули сознания дворян. Невежественные и чванливые, они кичились происхождением, а не заслугами. Не стремясь учиться или служить, они желали лишь жрать, трахаться и воевать с соседями. Войны заваривались по ничтожному поводу и поражали бессмысленной жестокостью. Читая донесения с мест, Сергей ощущал, как встают на голове волосы. Разорить соседа для барона или графа было «делом чести». С этой целью сжигали селения, вырезали вилланов, насиловали и уводили на потеху воинам женщин. Для забав набирали личные армии. Их содержание обходилось дорого, бароны и графы выжимали соки из подданных. Общая численность дворянских дружин превосходила армию империи. Эта рать, объединившись, могла причинить государству неисчислимые беды. Все это Сергей и поведал Хорхе, когда тот поинтересовался успехами гостя.

– Сразу видно ученого! – вздохнул тот. – Едва полистал – и ухватил суть!

Сергей не стал уточнять, что он отнюдь не «листал».

– Во, как мне не хватает таких! – продолжил Хорхе, чиркнув ребром ладони по горлу. – А где взять? Я единственный землянин в столице, другие разбросаны по провинциям или сидят послами. Местным не хватает кругозора. Я беру на службу выпускников университета, причем отбираю лучших, но Киенна – это не Кембридж. Политологии здесь не учат, а своя история бедна. Гея не пережила столько цивилизаций, как Земля. Поучительных примеров мало, приходится объяснять даже простые вещи. Как бы ты пригодился здесь!

Сергей не ответил на завуалированное предложение.

– Что посоветуешь? – спросил Хорхе, вздохнув.

– Реформы! – сказал Сергей, подумав. – Быстрые и жесткие, как у Петра I. Поголовный перевод дворянства в служивое сословие, табель о рангах, обязательное образование, выдвижение на высшие посты не по родству, а по заслугам.

– В ответ – восстание! – сказал Хорхе. – Немедленное и всеобщее. Всеобщая резня, в результате которой получим откат лет на сто. Империя, с таким трудом сколоченная, рухнет.

– Значит, нужен повод. Такой, после которого знать залезет под веник и дышать будет бояться в опасении, что под него заглянут.