Гром грянул, когда группа остановилась на привал перед последним рывком к дому. Считай, в одном шаге от Башни. Как только миновали площадь Ленина, сразу свернули во двор ЦУМа, к складам — месту известному и надежному. Однако именно здесь и прозвенел первый тревожный звонок — взбрыкнул Вивисектор. Впрочем, событие то было ожидаемое — даже удивительно, что культист так долго вел себя смирно, — но оттого не менее неприятное.

Начало представления Захар пропустил. Он на пару с Вадимом корпел над картой, выбирая безопасный маршрут, и на посторонние шумы внимания не обращал. Остальные занимались своими делами. Кто-то рыскал по окрестностям, выискивая следы чужаков, кто-то кашеварил у костра, а кто-то хлопотал над ранеными. Обычные походные будни. Даже Артем с Кардиналом, до того потрошившие Вивисектора едва ли не на каждом привале, поутихли. У всех есть предел усталости. Вот тогда-то оставленный без присмотра темный и встал на дыбы.

Как маг сумел пересилить фокусы виритников, одному Скворишу известно. Но как-то сумел, это факт. По словам остальных, Тони направлялся к пленнику с тарелкой гречневой каши с мясом, когда тот вдруг вскочил на ноги и с гортанным выкриком обеими руками «толкнул» в его направлении воздух. Невидимый таран сшиб оборотня с ног, протащил по земле и бросил на стену склада. Аж кости затрещали. На этом полоса неудач для Тони не закончилась. Вдобавок ко всему с крыши на него скатилась ржавая бочка и окончательно вывела из игры.

Вторым ходом, уже на глазах Захара, Вивисектор атаковал ближайших к нему бойцов. Хитрое движение кистями рук, сложная фигура из пальцев, короткое слово, и вихрь черных льдинок раскидал парней по всему двору. Самые нерасторопные заработали глубокие резаные раны по всему телу, даже броня не помогла.

Тут бы темному и бежать куда подальше, пока Меченые не очнулись, но в нем взыграла жадность. Вивисектор коршуном кинулся к сваленной в кучу поклаже, нашел одну из тех брезентовых сумок, что несли его охранники, и только тогда рванул в конец склада. И ведь как прытко — то едва ноги переставлял, а тут любому бегуну фору даст.

Кто-то выстрелил ему в спину из карабина, но без толку. Культист не забыл поставить защиту. Причем если судить по сполохам магии вокруг сумки, о ее содержимом он заботился никак не меньше, чем о собственном здоровье.

Неужели уйдет?! Захар присутствовал всего на паре допросов темного, но успел уяснить для себя одну вещь: талант такой силы не должен принадлежать Тьме. Дети Мертвого мира и без того набрали немалую мощь, Вивисектор же и ему подобные самородки способны поднять ее на недосягаемую высоту. Долг Меченых обратить знания и умения темного на дело Света… Пусть даже и против его воли.

Так что если Вивисектор сейчас сбежит, да еще вместе с яйцами сколопендр в этой самой чертовой сумке, то завтра мало никому не покажется.

— Чего встали, раззявы?! За ним! — заорал Кардинал. Он бродил где-то в недрах складов и выбежал на шум. — Живьем брать мерзавца!

Крик командира лишь подстегнул Захара и остальных. Завывая и рыча, свора Перевертышей в боевой форме помчалась за улепетывающим магом. Звериные чувства приятно взбудоражили кровь, моментально проснулся азарт погони, а энергия Света наполнила мышцы. В таком состоянии прежние опасения казались надуманными и глупыми, да и как иначе? Кто в силах уйти от вставших на след Меченых?!

Те же самые инстинкты заставили Захара выложиться на всю катушку, но возглавить погоню, раз уж более мощный и тяжелый Вадим отстал еще на старте. Кто-то за спиной обиженно закричал, кто-то упал на четвереньки и попробовал на ходу сменить форму на что-то более подходящее для бега, но поздно. Вожак в этой охоте он, и только он!

Вивисектор уже достиг забора, одним заклятием вспорол двухслойную рабицу и нырнул в получившуюся прореху. Захар едва не сунулся за ним следом, но чуткий нос уловил эманации Тьмы, и пришлось карабкаться на крышу поста охраны, а с него прыгать через ряд колючей проволоки наружу.

Задержка позволила культисту оторваться шагов на двадцать — тридцать, и только. Неизвестно на что надеясь, он нырнул в арку, пересек двор и вывалился на бывшую центральную улицу города, где… благополучно свалился от усталости. И стоило так надрываться? Ладно, если бы его ждала здесь бригада спецназа, звено вертолетов и стая ручных драконов в придачу, а так… Глупость и лишнее беспокойство.

— Хорошо бегаешь, сволочь! — рыкнул Захар, осторожно приближаясь к хрипящему темному. Он готов был в любой момент встретить магией Света чужие чары или отпрыгнуть в сторону.

Так и не дождавшись хоть какой-то внятной реакции, Ненахов подошел ближе, сграбастал беглеца за шиворот и рывком поставил на ноги.

— На сковороде у Тичиза отдохнешь, а нам обратно топать надо, — сказал Захар, но Вивисектор опять промолчал, повиснув в его руке точно тряпка. Кабинетная крыса привыкла совсем к другим нагрузкам. — Чего глазки закатил, мразь? Это тебе не зверушек резать и одержимыми их делать.

— Тебя бы я с удовольствием разрезал, животное, — наконец удостоил преследователя ответом Вивисектор и облизал пересохшие губы.

— Чего-о-о?!

Учинить немедленную расправу над наглым сектантом помешало появление остальных Перевертышей. И вид их наталкивал на мысль, что у Вивисектора были все шансы сбежать. Темное искусство на краткий миг одарило мага способностью развивать скорость, немыслимую для рядового Меченого и тем более человека. Если бы не наследие Ладара, то Захар сейчас бежал бы вместе с остальными Перевертышами, а Вивисектор уже затерялся бы во дворах и чарами путал следы.

Но получилось то, что получилось. Свет победил Тьму, и это правильно!

Захар с превосходством покосился на культиста, выглядевшего сейчас донельзя жалко и пришибленно. Даже убивать его расхотелось, крысу такую!

Неожиданно на груди дрогнул самодельный кулон, накатило ощущение близости родственной Силы. Показалось, словно в ночи зажегся яркий огонек. И Захар растерялся. Замер, будто деревенщина, начал озираться по сторонам… И пропустил момент, когда стрела пронзила грудь темного мага.

Это напоминало беззвучный взрыв. Жарким пламенем полыхнула вспышка света, во все стороны брызнула кровь и осколки кости. В теле колдуна возникла огромная дыра, как после попадания пушечного снаряда. И никакая защита не помогла. Там, где пасовали пули и гранаты, справилась обычная стрела. Хотя обычная ли?

Брезгливо отшвырнув то, что осталось от могущественного чародея, Захар наклонился и поднял обгорелый, но вполне узнаваемый фрагмент пластикового оперения. Пальцы моментально укололо остатками светлого заклинания, он зашипел и выронил кусачую дрянь.

— Здесь «чистые»!!! — заорал Захар Перевертышам. — Все назад!!!

Если у церковников на крышах домов стоит еще десяток стрелков с такими вот стрелами, то Башня недосчитается сегодня очень многих Меченых. Или того хуже, светлые нападут на лагерь, где остались Сноходцы и раненые. Нет, врага нужно встречать всем вместе и с подготовленных позиций.