— Дай я! — Артем отпихнул приятеля и упал на колени рядом с темным. Призвал Паталу, однако культист вдруг крепко зажмурил глаза, завизжал и засучил ногами.

— Тень?! Нет!!!

Лазовский зло сплюнул. Однако оборотням испуг сектанта понравился, они довольно загомонили. И Захар попробовал воспользоваться ситуацией.

— Где Вивисектор?! Как он выглядит?! Чего ты делал у стены?! — заорал Ненахов. — Ну?! Иначе отдам виритнику. Пусть мозги тебе полощет!

Опухшее от побоев лицо сектанта исказилось, он противно пошлепал губами и, заикаясь, заговорил:

— В-висектор в п-подвале. С-со сколопендрами! А ваши в-все в-выходы перекрыли.

— А ты, ты чего делал? — продолжил дожимать пленника Захар.

От его рева звенело в ушах, Артем даже поднялся и отступил на шаг, боясь оглохнуть.

— Что делал, да?! — В голос темного внезапно вернулась сила и властность, куда-то запропали страх и боль. Привстав на локоть, он едва ли не рассмеялся в лицо пленивших его Меченых. — Болваны, я открывал ему проход!

И, безумно захохотав, культист плюнул в Захара собственной кровью, густо замешенной на какой-то черной волшбе. После чего попробовал прыжком подняться на ноги, но… вылетел прямо навстречу Артему. Тот сработал на автомате. Одно стремительное движение, и сжатые на манер клинка пальцы вонзились в грудь хитрого врага. Культист даже не успел понять, отчего умер. Мгновение боли, и сознание ухнуло в темноту небытия. Ничем закончилась и его последняя подлая атака. Захар отделался легким испугом, спалив смертельный плевок еще в воздухе чем-то вроде огненной вспышки.

Впрочем, главного темный добился — он ускользнул-таки к своим нечистым хозяевам, оставив Меченых с носом. Осознание этого факта пришло в голову Артему и Захару одновременно, заставив обоих грязно выругаться. Ненахов даже сгоряча было обвинил приятеля в невнимательности, но тут закричала Катя, ее поддержал Гулидов и чуть позже оборотни. Увлекшиеся пленником командиры среагировали на новую угрозу последними.

Забытая всеми, оставленная без присмотра, пентаграмма культиста продолжала свое черное дело. На стене кинотеатра, почти у самого фундамента, возникла узкая темная щель в половину человеческого роста высотой, быстро развернувшаяся в нечто вроде портала. Кирпичи трещали, сыпалась штукатурка, а по поверхности колдовского прохода гуляли штормовые волны, точно внутри него кипела нешуточная борьба. Не надо было обладать способностями виритника, чтобы ощутить разлившуюся в воздухе скверну. Волшба адепта Тьмы излучала эманации зла, будто магический Чернобыль. И все инстинкты в один голос требовали убираться подальше из проклятого места.

Один лишь Захар, будучи адептом совсем иных Сил, наоборот, рвался в бой. Судя по исказившемуся лицу, Перевертыш собирался сдохнуть, но развеять чары Мрака по ветру. Артем даже позавидовал такой целеустремленности. Там, где есть вера, не остается места для сомнений — вечных спутниц интеллигенции, а значит, душа оказывается не по зубам слабости и безволию. Сам он мог опираться лишь на волю и долг. Что, впрочем, тоже немало…

Поток сколопендр, выплеснувшийся из провала, стал для всех полнейшей неожиданностью. Там, где ждали мага и жреца Темных богов в сопровождении охраны, появились мерзкие членистоногие. Они шли ровными рядами, как на парад. Сначала крупные грязно-серые твари с таким толстым хитином, что напоминали броненосцев. За ними скользили стремительные как ртуть их более миниатюрные товарки с бахромой ножек густо-красного цвета. Замыкали шествие неуклюжие уродцы в фиолетовую полоску и с чем-то вроде рожек на клиновидных головах.

Один взгляд на мерзких тварей вызывал предательскую дрожь, а источаемая ими вонь выворачивала наизнанку все нутро. Некоторых тут же начало рвать, а Катя и вовсе с тихим писком рванула к Артему и вцепилась в его рукав, как утопающий в спасательный круг, чем поставила в неловкое положение: когда женщина ищет в тебе поддержку, надо быть полным ничтожеством, чтобы пойти на поводу у слабости. Пришлось крепиться. Наверное, поэтому Артем и смог разглядеть признаки одержимости у заполонивших двор гадин. Легкий флер Тьмы витал над каждой многоножкой, чары придавали осмысленность действиям безмозглых гадин, направляли и подталкивали их.

Охватив полумесяцем выход из портала, большинство сколопендр застыло на одном месте. Лишь несколько полосатых «рогачей» выдавались из общей толпы, нацелив колючие наросты на головах в сторону зарослей. Словно ружья навели.

Предчувствуя неладное, Артем аккуратно отстранил бледную Катерину, поиграл пальцами, несколько раз сжав кулаки, и полностью открыл себя Патале. Интуиция подсказывала, что совсем скоро ему понадобятся все силы.

За этими приготовлениями он не заметил, как портал снова вздулся горбом и наружу вышел невысокий, скособоченный мужичок в зеленом «хирургическом» халате и соответствующей шапочке. За ним следом, едва не наступая на пятки, шли двое бойцов в масках, бронежилетах и с черными брезентовыми сумками в руках. На плече у каждого висело по автомату. Стоило последнему из культистов ступить на землю, как проход с тихим хлопком закрылся.

Вивисектор вырвался-таки из ловушки. Теперь между ним и свободой стояла лишь сводная команда виритников и Перевертышей.

— Напомни мне, Кардинал что-нибудь говорил про семейство многоножек на стороне Вивисектора? — уточнил Захар вполголоса.

— Нет, — ответил Артем, мысленно прикидывая шансы группы на успех. Результат не обнадеживал. Козырь в виде почти двух десятков одержимых Тьмой сколопендр бил практически любую их карту.

— Так, значит, это сю-урприз! — протянул Захар. — Да веселый какой… — Приятель повернулся к Артему. — На тебе колдовство. Делай что хочешь, но Вивисектор должен потерять контроль над тварями. Слышишь?! Хочешь, в Изнанку его утаскивай, хочешь — Прозрачниками трави или кошмарами пугай, но он должен отпустить сколопендр!

— Может, тебе сразу Вивисектора упакованным в наручники передать? — огрызнулся Артем. — Попробую, но ничего не обещаю.

— Не надо пробовать — делай. Иначе все здесь ляжем! — Захар отошел к оборотням и принялся что-то им втолковывать, тихо порыкивая. Проблемами Сноходцев предстояло заниматься Лазовскому.

Артем кисло посмотрел на Катю и очумело трясущего рядом с ней головой Гулидова. Даже втроем они не дотягивают до Кардинала, а ведь противостоять им будет противник из его весовой категории — один из сильнейших магов Детей. И как тут прикажете быть?! Как исхитриться и не просто выжить самому, а спасти остальных?!

На ум тут же приходили знаки Таугрим, к чьей Силе ему удалось-таки найти хитрую лазейку. Мощное оружие в умелых руках, способное решить многие проблемы. И ключевое здесь слово именно «умелых». Как применить инструмент для работы с Паталой в бою с темным магом, Артем не представлял. Надо подумать, поэкспериментировать.

Что остается? Кухри наголо и с криком «ура» галопом в атаку? Сколопендрам на радость?!

— Серега, ты как?

— В норме, — отозвался Гулидов. У парня куда-то пропало всякое желание балагурить и подкалывать окружающих. Собран, сосредоточен, готов к бою. Пусть даже и выглядит так, словно его в лоб дубинкой приласкали.