Напрасно Ара дергал дверцу, налегал на нее плечом и поддевал ее лезвием перочинного ножа. С таким успехом можно было ломиться в ворота рая, имея на совести все десять смертных грехов. Закончилось тем, что Ара водворил картину на место и едва удержался от желания изрезать ее ножичком, мстя блондинке за обманутые надежды. Он был таксистом, а не взломщиком, поэтому нечего было даже мечтать о том, чтобы вскрыть сейф или вытащить его из стены.

Произнеся вполголоса все, что он думает по этому поводу, Ара вернулся в спальню, вышел на балкон и некоторое время осматривал окрестности, проверяя, все ли спокойно. Похоже, ему по-прежнему ничего не угрожало. Тогда, прихватив зажигалку с тумбочки, Ара отправился на поиски подвала.

Для этого нужно было спуститься до самого низа, но разве не этим занимаются люди на протяжении всей своей так называемой сознательной жизни? Поднимаясь по лестнице успеха, мы все равно опускаемся, хотя происходит это незаметно. Воспаряя в мечтах и достигая неких вершин социального положения, мы неуклонно приближаемся к самой нижней отметке, находящейся примерно на глубине полутора метров под землей. Вниз, вниз и вниз. Ара, пересчитывающий ногами ступеньки, стремился именно туда.

44

Ключ висел на гвоздике возле двери, как бы приглашая воспользоваться своими услугами. Довольно большой, помеченный пятнами ржавчины, замысловатой формы, он внушал невольное уважение своей солидной тяжестью. Вставив его в скважину, Ара приготовился к сопротивлению незнакомого замка, но тот поддался на удивление легко. Дверь на хорошо смазанных петлях отворилась без скрипа. Пахнуло сыростью. До ушей Ары донесся монотонный гул то ли трансформатора, то ли динамо-машины. Чиркнув зажигалкой, он увидел перед собой очередную лестницу, уходящую в темноту.

Спуск занял почти минуту, поскольку Ара то и дело останавливался, вглядываясь в недра обширного подвала и спрашивая себя, какова может быть природа странных посторонних звуков, напоминающих сдавленное мычание. Просто один из механизмов барахлит, ответил он себе, потому что любой другой ответ подразумевал бы наличие нечистой силы, а в нее Ара не верил… старался не верить.

Его глаза постепенно привыкали к темноте. Проход между стеллажами был завален каким-то хламом. Казалось, он шевелится в неверном свете пламени зажигалки. Разумеется, Аре это не слишком понравилось. Не понравилась ему также маленькая дверца, за которой раздавалось гудение. Хозяин дома не придумал ничего лучше, чем повесить на нее предупреждающую табличку с черепом, пронзаемым молнией. Глазницы выглядели очень реалистично, даже чересчур реалистично. Создавалось впечатление, что череп неотрывно следит за Арой, в руках которого не было ничего, кроме бесполезной в экстремальной ситуации зажигалки. Открыв самое длинное лезвие перочинного ножа, он почувствовал себя слегка увереннее. Не настолько уверенно, чтобы пройтись по подвалу гоголем, но и столбычить на одном месте Аре надоело.

Отыскав выключатель, он на всякий случай приготовился к стремительному отступлению и, чуть пригнувшись, зажег свет. Подвал оказался не таким огромным, как мерещилось секунду назад. Что касается предметов, разбросанных на полу, то тут Ару ждал сюрприз. Один из предметов действительно издавал приглушенные звуки и шевелился, подавая признаки жизни. Будь это кто-нибудь другой, Ара и не подумал бы подойти поближе, но он видел перед собой женщину, причем молодую и неплохо сложенную женщину и, что самое главное, абсолютно раздетую и связанную.

Ее желтоватое в электрическом свете тело было покрыто царапинами и пятнами то ли грязи, то ли кровоподтеков. Весь напружинившийся и ощетинившийся, Ара приблизился, но вовсе не для того, чтобы как следует изучить подозрительные пятна. Они, по правде говоря, интересовали его значительно меньше, чем само тело. Роскошное тело. Ни в чем не уступающее тому, что было изображено на картине в спальне. И уж потом, хорошенько рассмотрев то, что волновало его в первую очередь, Ара удосужился перевести взгляд на лицо пленницы.

Несмотря на тряпку, обмотанную вокруг головы и туго перетянутую синей изоляцией, в женщине можно было без труда опознать ту самую Веронику Зинчук, которая находилась в доме Гванидзе во время приезда московского адвоката. Потом она неожиданно появилась на пороге, что было полной неожиданностью для споривших мужчин. А вскоре Гванидзе якобы скончался, о чем оповестили газеты. «Странная история, – сказал себе озирающийся по сторонам Ара, – странная и подозрительная. Пожалуй, возьму не пять автоматов, а десять. Не зря ведь говорят, что молчание – золото. То есть за него нужно платить, платить щедро. Но где же автоматы, где гранаты и прочее оружие?»

– М-м! – донеслось до его ушей. – М-м-м!! Ммммммм!!!

Вышедший из ступора Ара спрятал ножик, зажигалку, присел на корточки и успокаивающе погладил извивающуюся пленницу, позабыв убрать руку с ее мягкого живота.

– Все в порядке, – сказал он по-русски. – Не бойся. У меня дочка такая же, как ты. Я тебя не обижу.

– Рмвж! Рмвнмн!!! – надрывалась Вероника.

– Развязать тебя? – догадался Ара, уставившись на тяжело колышущиеся груди, усеянные веснушками.

– Угум, угум!

– А где хозяин?

Задав этот вопрос, Ара обнаружил, что его рука самовольно покинула чужой живот и теперь, собрав пальцы воедино, протискивается между холодными ляжками пленницы, мычание которой приобрело негодующую интонацию. Однако ее руки были связаны за спиной, а ноги в несколько слоев обмотаны изоляцией, что придало Аре решимости. Кроме того, вокруг беспомощной Вероники валялись многочисленные осколки прозрачного стекла, что не позволяло ей даже откатиться в сторону или перевернуться на живот. Поэтому Ара все же завершил начатое и хрипло повторил не дающий ему покоя вопрос:

– Хозяин где?

– Угех…

– Уехал?

– Уугм, – с усилием кивнула Вероника, уже не протестуя против манипуляций проникших в нее пальцев.

– Надолго?

– Угум.

Осязание горячего, влажного и податливого распаляло Ару все сильнее и сильнее. То, чего он столько лет безуспешно добивался от законной супруги, дарила ему фактически незнакомая женщина. Прислушиваясь к своим ощущениям, он вспомнил, как в незапамятные времена ездил с друзьями к морю, и там они доставали со дна большие шипастые раковины, а потом, сидя у костра, выковыривали оттуда слизистое мясо, резиново попискивающее под пальцами. Кладешь кусочек розовой плоти на железный лист и жаришь, наслаждаясь восхитительным ароматом…

– Уах-х… – Ара втянул воздух ноздрями и мечтательно зажмурился.

– М-м-м!!! – заверещала пленница.

Это походило на пробуждение от приятного сна, когда резкий звонок будильника заставляет досадливо морщиться.

– Не кричи, – попросил Ара, доставая из кармана перочинный нож.

Глаза Вероники выпучились, грозя вылезти из орбит. Ее тело покрылось пупырышками, рыжие волоски, прилегавшие к коже, распрямились. Наслаждаясь своей властью над беспомощной пленницей, Ара не спеша разрезал синие ленты, намотанные вокруг ее головы, отбросил тряпку и спросил: