Такие специалисты, как Лев Абрамович, в те неспокойные годы были нарасхват, но чувство собственного достоинства не позволило полковнику Дворкину идти в охранный бизнес или употреблять другие свои навыки в пользу частного капитала. Он служил своей стране и считал, что раз она погибла, то его долг офицера гибнуть вместе с ней.

Но семью надо было содержать, и Лев Абрамович поступил в школу учителем математики. Полученное им образование было не совсем профильным, поэтому он пошел учиться в педагогический институт на вечерний, хотя в те годы мало кого всерьез волновали дипломы и лицензии. Есть человек, готовый за копейки вдалбливать детям знания, и слава богу!

Через год умерла жена, и Лев Абрамович совсем потерялся. Дочь была занята семьей, бизнесом, который раскручивала вместе с мужем, и не могла отвлекаться на овдовевшего отца. Что ж, Лев Абрамович ее не винил, ведь его самого никогда не было с ней рядом.

Девочка воспитывалась матерью и очень тосковала по ней, но так вышло, что дочь и муж скорбели каждый сам по себе, никак не поддерживая и не утоляя боли друг друга. Наверное, им надо было отважиться на честный разговор, но оба боялись сделать первый шаг. Лев Абрамович думал, что услышит вполне обоснованные претензии в небрежении своим долгом мужа и отца, а что удерживало Машу – бог ее знает. Она всегда была хорошей дочерью, грех пожаловаться. Наверное, не хотела выплескивать на отца свою обиду, считая, что худой мир лучше доброй ссоры.

Одно время было чувство, что он летит в какую-то пустоту и не за что зацепиться. Не стало страны, не стало семьи… Работа в школе увлекала, как новое, еще не до конца освоенное дело, но никакого сравнения с прежней службой. Посещения института, где он был как минимум вдвое старше самого старшего сокурсника, только подчеркивали его одиночество. Ребята смеялись над ним, обзывали Баклажаном и Пифагором, а молодые преподаватели смущались спрашивать старого студента и ставили ему на экзаменах «отлично» еще до того, как он успевал открыть рот. Лев Абрамович вспомнил, что в детстве окончил художественную школу, и взялся рисовать акварелью. Выходило неплохо, но смысла жизни искусство не придавало.

Когда Дворкин почти убедился в том, что жизнь кончена, Маша попросила его посидеть с маленькой Фридой. Он приехал, увидел обращенную к нему детскую улыбку – и всю хандру как рукой сняло.

Трехлетняя девочка вернула его в поток существования, и Лев Абрамович зажил почти исключительно детскими интересами. Он приходил почти каждый день, гулял с Фридой, выполнял любые прихоти королевы своего сердца. Когда девочку отдали в сад, у них появился общий секрет: Фрида не любила спать днем и каждое утро зловещим шепотом просила дедушку забрать ее сразу после обеда. Стыдно сказать, но Лев Абрамович в школе перешел на полставки, чтобы исполнять это ее желание.

Он даже боялся, что дружба с внучкой вызовет ревность родителей, но Маша была мудрая женщина, убежденная, что любви много не бывает, а отец Фриды по складу характера походил на Льва Абрамовича и работу ставил выше тихих семейных радостей. Так и надо, пока молодой, думал дед слегка злорадно.

Фрида взрослела, Лев Абрамович старел, но время не ослабляло их дружбы. Он видел, что девочка растет немножко особенной, чуть-чуть не от мира сего, и переживал, но тут же думал, что таки да, мир недостаточно хорош для нее, и, может быть, к лучшему, что она держится в стороне от всей пошлости и грязи, которой теперь изобилует жизнь. И сразу же возражал себе, что, скорее всего, пошлость и грязь находятся не в жизни, а в его стариковских глазах.

Когда дочь развелась с мужем, то сказала: «Папа, не знаю, как бы Фрида это перенесла, если бы не ты», и он понял, что наступило примирение, и Маша больше не сердится на него.

Когда Фрида училась в институте, Маша вдруг вышла замуж за американского гражданина и уехала к нему. Там родилось двое внуков, дочь исправно присылала фотографии малышей, показывала ребятишек по скайпу, Лев Абрамович гордился, что у него такие прелестные потомки, но всепоглощающей любви, как к Фриде, не испытывал. Наверное, знал, что вряд ли когда-нибудь их увидит без помощи технологий, или понимал, что уже стар, и все равно они скоро будут расти без него.

Бывший зять тоже женился и обзавелся детьми, но для Фриды оставался хорошим отцом, по крайней мере, как считал Лев Абрамович, ничем не хуже, чем в свое время был он сам, поэтому он не стал возражать, когда Фрида решила продать квартиру для того, чтобы оплатить отцу лечение. Да и возразил бы, что толку? Девочка бы все равно сделала, как считала нужным. Единственное, в чем упрекал себя Лев Абрамович, что не проследил за сделкой и не добился для Фриды гарантий, которые бы не позволили ее мачехе выкинуть падчерицу на улицу. Но все равно, лучше остаться без квартиры и с выполненным дочерним долгом, чем всю жизнь грызть себя.

Зять умер, и Фрида оказалась на улице, к тому же закончилась ее аспирантура, а поскольку кандидатскую шеф ей завернул, то на кафедру внучку не взяли. Нужно было искать не только жилье, но и работу, и Лев Абрамович решил, что в создавшихся обстоятельствах самое лучшее – это купить дом в деревне. Он предполагал поселиться в глухомани самому, а Фрида чтобы жила у него в городской квартире, но внучка не захотела оставлять его одного, а тут кстати и работа подвернулась.

Лев Абрамович переживал, что Фриде почти тридцать, а она все еще не замужем, но в то же время не видел вокруг ни одного молодого человека, достойного занять место внучкиного супруга. «Лучше пусть так, чем с каким-нибудь придурком», – думал он и грустил, что растерял всех друзей и приятелей и не у кого спросить за хорошего юношу.

Зиганшин сначала совсем не понравился ему. В его добротном доме, во внедорожнике, даже в холеной овчарке Льву Абрамовичу виделись дух стяжательства, торжество хама над всем, что было дорого полковнику Дворкину и ради чего он честно и самоотверженно служил.

Слава показался ему грубым и расчетливым человеком, и он не переменил своего мнения, даже когда сосед залатал ему крышу. Решил, что в этом добром жесте есть свои тайные резоны и рано или поздно сосед обнаружит свое корыстное нутро.

Как возможного жениха для Фриды Дворкин Зиганшина даже не рассматривал. Во-первых, его ввело в заблуждение наличие детей, и он решил, что Слава женат, но главное – Лев Абрамович никак не мог представить, что его утонченная, благородная и порядочная девочка заинтересуется эдаким жлобом.

Даже когда он познакомился со Славой ближе и понял, каким ошибочным оказалось его первое впечатление, он не думал, что Фрида влюбится в соседа. Все равно тот, прекрасный парень, верный друг и товарищ, умный, порядочный, отважный, был для его внучки недостаточно хорош.

Но так уж вышло, что дети полюбили друг друга, и хоть Зиганшин, разумеется, недостоин Фриды, и никогда не будет достоин, как бы ни старался, все же он единственный человек на свете, кому Лев Абрамович готов доверить свою внучку и даже допустить на секундочку, что, возможно, она будет с ним счастлива.

Так вышло, что о домашнем аресте Славы Дворкин узнал последним. Фрида решила поберечь его и соврала, что надо на работу, но по ее перевернутому лицу он понял – происходит что-то очень плохое.