При помощи специальных приспособлений андроиды разблокировали двери. Все перешли в следующее помещение. Это был темный и длинный коридор. Звучал прерывистый сигнал тревоги. На потолке вращались лампы аварийного освещения. По лицам Комды и андроидов скользили лучи красного и белого света.

Повезло исследователям и с гравитацией. Пусть она и была здесь слабей, чем на «Синей чайке», но это было гораздо лучше, чем ее полное отсутствие. Невесомость, существовавшая когда-то на старинных судах, давно уже стала легендой. К тому же она затруднила бы передвижение группы. Комда дотронулась до шлема скафандра, собираясь его снять, но потом передумала и опустила руку, хотя приборы показывали, что находившегося здесь количества воздуха достаточно для дыхания.

— Давайте приступим к обследованию помещений. Разделимся на пары. Мы с Энди будем исследовать те каюты, которые находятся с правой стороны коридора, а вы — с левой.

В это время в капитанской рубке «Синей чайки» царило оживление. Все старшие офицеры, кроме вахтенных, стояли на мостике перед огромным монитором, который сегодня занимал целиком весь иллюминатор. На монитор транслировалось изображение, поступающее с камер, установленных на шлемах путешественников. Комда категорически отказалась брать вагкхов с собой на вражеский корабль. Командир Озгуш пытался настаивать, но, получив жесткий отпор со стороны капитана, вынужден был уступить.

Вагкхи — и он в том числе — были прагматичным народом. Они старались не замечать того, что не поддавалось логическому объяснению. Все, конечно, видели, что способности капитана выходят за обычные рамки, но делали вид, что не замечают этого. Так поступал и Озгуш. Только иногда, как когда-то на Рокклифе или, например, сегодня утром, ему удавалось на мгновение «заглянуть» в душу Комды. Внезапное осознание того, что он видит перед собой существо, которое древнее многих известных ему миров, беспокоило и выводило командира из состояния равновесия. Он понимал, что эта сущность не злая, но и не добрая в обычном понимании этого слова. Озгуш словно заглядывал по ту сторону жизни и смерти, а потом изо всех сил старался забыть увиденное. Его пугало открывшееся ему знание.

Исследователи приступили к осмотру помещений. Андроиды вскрывали двери при помощи специального прибора. Те открывались неохотно и всего на несколько минут, но этого было достаточно, чтобы успеть заглянуть внутрь. Оказалось, убранство кают отличалось невероятным аскетизмом. Две кровати, одна над другой, небольшой стол и ввинченные рядом с ним в пол стулья — вот и вся обстановка. Безделушки, фотографии и подобные им мелочи, которые можно было обнаружить в каюте каждого вагкха на «Синей чайке», здесь отсутствовали. Стены были темными, а освещение скудным.

— Похоже, членов экипажа здесь не балуют. Никаких излишеств.

Командир Озгуш стоял, задумчиво вглядываясь в экран.

— Да тут вообще пусто! Разве можно жить в таких условиях?

— Наверное, можно.

Это ответила Комда, заглядывая в очередную каюту. Она увидела, что на полу что-то блестит, и наклонилась поднять привлекшую ее внимание вещь. Поднесла ее ближе к камере, чтобы находящимся на «Синей чайке» офицерам было лучше видно. Найденная вещь оказалась серебристым медальоном в форме звезды с открытым глазом в центре. Женщина медленно повернула голову, осматривая стены и дверь. В некоторых местах были видны глубокие следы, как будто оставленные когтями животного.

— Кто-то хотел остаться в этом неуютном жилище и сопротивлялся, когда его уводили.

Она провела пальцами в перчатке по глубоким бороздам, оставленным на стенах.

— Это существо было очень сильным, но те, что пришли за ним, — сильнее.

Комду позвали, и она вышла в коридор. Один из андроидов махал ей рукой, призывая подойти ближе. Она приблизилась и посмотрела в ту сторону, куда он показывал. За поворотом коридора на животе лежало темное и издалека плохо различимое тело. Женщина позвала остальных, и все четверо, осторожно ступая, пошли вперед.

Изображение на мониторе двигалось в такт их шагам, по экрану шли небольшие помехи. Люди, находящиеся на «Синей чайке», даже дышать стали тише, словно это они крались по темным коридорам вражеского корабля к неизвестному телу. Когда исследователи остановились, картинка стала четкой. Комда склонилась. На полу, лицом вниз, как будто смерть застала его в движении, лежало существо, напоминающее одновременно и человека, и зверя. Его тело было смуглым и лишенным волос. Мощные мускулы застыли на спине и руках. Энди приподнял одну руку. Стало видно, что пальцы существа заканчиваются длинными изогнутыми когтями.

— Похоже, именно такие руки оставили следы на стенах последней каюты, — негромко заметила Комда.

Андроиды перевернули тело. Вздох отвращения и удивления вырвался одновременно у всех офицеров, следящих за этой сценой. У существа, телом напоминающего человека, была звериная морда. Из приоткрытого рта наружу торчали мощные, чуть изогнутые клыки. Глаза, остекленев, закатились под веки. Черные спутанные волосы свисали вдоль лица. Уши располагались не сверху, как у зверя, а по бокам, как у людей, но были острыми и покрытыми шерстью. Энди невозмутимо открыл небольшой чемоданчик, который принес с собой. Достал оттуда шприц со встроенной в него капсулой для сбора образцов.

— Почему-то мне кажется, Комда, что это то самое существо, о котором я говорил тебе вчера вечером: наполовину зверь, наполовину человек.

Андроид вложил взятый образец в небольшое анализирующее устройство и, посмотрев на результат, добавил:

— А также по совместительству пилот истребителя.

В наушниках раздался громкий голос Гдаша:

— Значит, он не зверь. Иначе как бы он смог управлять такой сложной техникой?

— Не знаю как. Но анализы подтверждают правоту моих слов.

Комда сказала:

— Гдаш, вы умудряетесь спорить с Энди, даже находясь на другом корабле. Давайте пока прекратим эти дебаты и попробуем выяснить, что находится в конце этого коридора. По всему видно, что он стремился туда.

Комда в сопровождении андроидов, которые заняли позиции с двух сторон от нее, пошла по коридору. Энди, взяв образцы волос и ткани, закрыл свой чемоданчик и поспешил следом за ними. Дверь, к которой они подошли, оказалась входом в шлюзовую камеру. Комда сказала:

— Мы находимся на нижнем ярусе. Давайте попробуем подняться выше. Там должны находиться каюты управления.

— А если лифт неисправен?

— Тогда поищем другой путь.

Энди секунду подумал, а потом сказал:

— Сделаем так: я первым поднимусь на верхний уровень. Если все будет в порядке, спущу вам лифт.

Не обращая внимания на возможные возражения, он шагнул в кабину. Лифт вздрогнул и плавно поплыл вверх. Все работало исправно, и уже скоро все четверо стояли на верхнем уровне. Здесь освещение было более ярким, но чуть зеленоватым. Коридор, который начинался около лифта, оказался совсем коротким.