Тесей, преследуемый ударами судьбы, превратился в жестокого тирана и вскоре лишился любви своих подданных. Дело дошло до того, что они возненавидели его и отправили в ссылку на остров Скирос, где, по секретному приказу, Ликомед, царь этого острова, предательски убил его, сбросив в море с крутого утеса. Как это всегда бывает, афиняне горько сокрушались о своей неблагодарности и в порыве запоздалого раскаяния стали обожествлять Тесея. Они построили на Акрополе величественный храм в его честь. Это здание, отданное теперь под музей, содержит много драгоценных реликвий греческого искусства. Останки Тесея были торжественно перенесены в Афины и захоронены там. Его еще долго почитали в столице Греции как полубога.

В Иолке, в Фессалии, правил когда-то добродетельный царь Эсон со своей женой Алкимедой. Но их счастливая жизнь была вскоре нарушена Пелием, братом царя, который взбунтовал солдат и захватил трон. Эсону и Алкимеде пришлось поспешно бежать, захватив с собой своего единственного сына.

Царь с царицей вскоре нашли себе пристанище, но, опасаясь, как бы жестокий Пелий не обнаружил их убежище и не убил их, они вверили своего малолетнего сына заботам кентавра Хирона. Только он знал, чей сын попал к нему на воспитание, и обещал воспитать мальчика таким, чтобы он мог, став взрослым, отомстить за страдания родителей.

Хирон с честью выполнил свой долг – он прекрасно воспитал юного царевича, который был самым умным и ловким из его учеников. Годы, во время которых Ясон набирался знаний, прошли очень быстро. Наконец наступил день, когда Хирон сообщил ему, чей он сын, и рассказал, сколько горя принес его родителям Пелий, силой захвативший власть.

Эта история привела юношу в ярость, и он поклялся, что накажет дядю. Хирон поддержал его, но на прощание напомнил, чтобы он мстил только Пелию, а всем остальным людям помогал.

Ясон внимательно выслушал слова своего наставника и, опоясавшись мечом и надев сандалии, отправился в Иолк.

Стояла ранняя весна, и юноша вскоре добрался до реки, которая вздулась из-за сильных дождей и стала почти непроходимой. Ясона, однако, не испугал стремительный, сильный поток, и он собирался уже было войти в воду, как увидел невдалеке старуху, беспомощно глядевшую на реку, через которую она не могла перебраться.

От природы добрый и сердечный и к тому же наученный Хироном, Ясон предложил старухе перенести ее через поток, если она не побоится сесть ему на спину.

Старая женщина с радостью согласилась, и несколько минут спустя Ясон, согнувшись под своей ношей, уже боролся с сильным течением.

Выбившись из сил, задыхаясь и чуть не падая от усталости, он, наконец, добрался до противоположного берега и, опустив на землю старуху, растянулся рядом с ней, удрученно глядя на реку, которая унесла одну из его золотых сандалий. Он уже собирался проститься со старухой, но вместо нее перед ним вдруг предстала высокая, красивая, статная женщина, в которой он, благодаря павлину, примостившемуся рядом, узнал Юнону, царицу небес. Он низко склонился перед ней и попросил стать его защитницей и покровительницей, что она и пообещала, а потом исчезла.

Ясон энергичным шагом двинулся вперед и не останавливался до тех пор, пока не дошел до родного города. Подойдя к нему, он заметил, что улицы полны народа, и, расспросив людей, узнал, что Пелий устроил праздник в честь бессмертных богов. Ясон поднялся по крутой лестнице, которая привела его к храму, и, смешавшись со зрителями, встал так, чтобы ему был хорошо виден Пелий, который, ни о чем не подозревая, совершал жертвоприношение богам.

Наконец, церемония закончилась, и царь высокомерно оглядел толпу. Тут его взгляд неожиданно упал на босую ногу Ясона, и Пелий побледнел от ужаса. Он вспомнил слова оракула, который заклинал его опасаться человека в одной сандалии. Пелий, дрожа от страха, велел охранникам привести к нему непрошеного гостя. Приказ был выполнен, и Ясон, смело представ перед царем, потребовал вернуть ему власть, которую тот силой вырвал у его отца.

Лишиться власти и богатства и снова стать бедным вовсе не входило в планы Пелия, но он искусно скрыл свое недовольство и сказал племяннику, что они обсудят дела и придут к соглашению после пира. Столы были уже накрыты и ждали их. Во время пира пелись песни о подвигах героев, и Пелий искусной лестью сумел внушить Ясону мысль о том, что тот тоже должен совершить славный подвиг. Под конец певцы спели о Фриксе и Гелле, детях Афаманта и Нефелы, которые, желая спастись от жестокой мачехи Ино, взобрались на крылатого барана с золотой шерстью, посланного им Нептуном, и отправились в Колхиду.

Баран летел над сушей и над морем, и Гелла, испугавшись волн, вздымавшихся далеко внизу, неожиданно упала в пролив, который с тех пор называют Геллеспонтом.

Фрикс же благополучно добрался до Колхиды и в благодарность богам за спасение принес им в жертву своего барана, а золотое руно повесил на дерево, посадив под ним дракона, который должен был день и ночь сторожить его. Певцы сообщили, что сверкающая на солнце шкура до сих пор висит там, ожидая храбреца, который убьет дракона и снимет ее с дерева.

Эта история и хмельное вино, выпитое на пиру, привели Ясона в возбуждение, а Пелий, заметив это, лицемерно пожалел, что не сможет отправиться в Колхиду за золотым руном, а потом тонко намекнул, что нынешние молодые люди – совсем не те, что были раньше, ибо не хотят рисковать жизнью ради славных дел. Замечание узурпатора достигло своей цели – Ясон вскочил и поклялся, что отправится в Колхиду и добудет золотое руно. Пелий, уверенный в том, что юноша сложит в этом походе голову, с большим трудом сумел скрыть свою радость и благословил племянника на подвиг.

Проснувшись утром, освеженный долгим сном и протрезвевший, Ясон понял, как глупо он вел себя на пиру. Он уже хотел было отказаться от своей клятвы, но вспомнил, что Хирон учил его всегда отвечать за свои слова, и решил отправиться в Колхиду. Чтобы удостовериться в том, что Юнона поможет ему, он посетил ее храм в Додоне, где оракул, говорящий дуб, уверил его в благосклонности богини и ее желании взять его под свое покровительство. После этого говорящий дуб велел Ясону срубить одну из его ветвей и вырезать из нее фигуру для быстроходного судна, которое Минерва, по просьбе Юноны, обещала построить из сосен, растущих на горе Пелион.

Вырезав из дерева фигуру, Ясон обнаружил, что она тоже обладает даром речи и будет, в случае нужды, давать ему мудрые советы. Когда корабль был построен, Ясон назвал его «Арго» (летящий по морю) и быстро собрал команду из таких же храбрых героев, что и он сам. Среди них были Геркулес, Кастор, Поллукс, Пелей, Адмет, Тесей и Орфей. Они с радостью согласились отправиться вместе с Ясоном в далекие края. Юнона велела Эолу выпустить на волю попутные ветра и запереть под замок бури, которые могли бы помешать аргонавтам.