Ночь была облачной и пасмурной, видимость колебалась от 4000 до 12000 ярдов. Примерно за полчаса до полуночи дождевой шквал прошел к юго-востоку от острова Саво, образовав водяную завесу между Северным и Южным соединениями. Все корабли союзников находились в состоянии повышенной готовности: часть команды стояла на боевых постах, вторая половина спала прямо тут же. Примерно в 23.45, когда готовилась смена вахты, в небе раздалось гудение самолетов.

Это были японские гидросамолеты, катапультированные с крейсеров, чтобы провести разведку пролива. Один из них был замечен и опознан эсминцем «Ральф Тэлбот». Его командир капитан-лейтенант Дж. У. Каллахэн сразу объявил тревогу по УКВ: «Предупреждение! Предупреждение! Самолет над Саво, направляется на восток».

Находившийся южнее эсминец «Блю» услышал это предупреждение и установил радиолокационный контакт с самолетом. Крейсер «Куинси» также обнаружил самолет радаром, но не придал этому значения. Крейсер «Винсенс» также заметил самолет, однако его командир предположил, что это свой, так как он летел со включенными огнями. Ни один из кораблей союзников не открыл огонь по японским разведчикам, и в результате они смогли работать без помех, передав Микаве точные сведения о диспозиции кораблей союзников.

Но почему было проигнорировано предупреждение «Ральфа Тэлбота»?

Еще одно злосчастное стечение обстоятельств. УКВ-передатчик эсминца имел малую дальность действия, а погода создала много помех. Поэтому первое сообщение не было получено адмиралом Тэрнером на «МакКолее», хотя он находился на расстоянии всего 20 миль. Не получив ответа от старшего командира, командир «Ральфа Тэлбота» связался с командиром дивизиона Уокером на «Паттерсоне». Уокер попытался передать это сообщение дальше, но и его сигнал не был принят Тэрнером. В результате старший командир остался в полном неведении о происходящем.

Буквально всё складывалось в пользу приближающихся японцев. Адмирал Микава, следуя к Лунга и Тулаги, избежал удара, так как ему было известно местоположение крейсеров союзников. Японские корабли шли длинной кильватерной колонной — «Тёкай» головным, за ним тяжелые крейсера, легкие крейсера и замыкал строй эсминец «Юнаги». Микава решил пройти к югу от Саво и приказал полным ходом двигаться к Гуадалканалу.

Около полуночи 8/9 августа была совершена самая досадная ошибка. Когда японцы мчались выбранным курсом, эсминец «Блю» (южный дозор) шел в южном направлении. В это же самое время «Ральф Тэлбот» (северный дозор) шел в противоположном направлении. Оба корабля повернулись кормой к неприятелю. Судя по всему, наблюдатели эсминцев, полагаясь на радар, сосредоточили все внимание на носовых курсовых углах и ослабили внимание в кормовых секторах.

В 00.54 наблюдатели «Тёкая» заметили «Блю». Он в это время находился на расстоянии 5,5 миль, и японцы были уверены, что «Тёкай» тоже обнаружен. Следуя прежним курсом, японцы навели все орудия на эсминец и затаили дыхание. А потом облегченно вздохнули. Американский эсминец медленно удалился, не обратив на них внимания. Следуя со скоростью 25 узлов, эскадра японских крейсеров прошла всего в 500 ярдах от «Блю» — и осталась незамеченной!

Однако Микава не мог поверить своему счастью. У него имелись все основания подозревать, что «Блю» видел японцев и сообщил о них. Поэтому японский адмирал приказал резко изменить курс и пройти к северу от Саво. Но когда колонна повернула на север, наблюдатели «Тёкая» увидели — или подумали, что увидели — другой эсминец. Это мог быть только «Ральф Тэлбот». Но в его бортовом журнале указано, что эсминец в это время находился на расстоянии 10 миль. Однако, поверив рапортам наблюдателей, Микава вернул колонну на прежний курс — к югу от Саво. Нет нужды говорить, что «Ральф Тэлбот» ничего не видел.

Так оба американских дозорных эсминца пропустили противника. Из-за неблагоприятных атмосферных условий и маскирующего фона острова Саво радары типа SC не смогли засечь японскую эскадру. 8 кораблей проскользнули, словно были укрыты шапкой-невидимкой.

Колонна Микавы вошла в проход между островами Саво и Гуадалканал. В 01.34 японские наблюдатели заметили на расстоянии 3000 ярдов возле южного берега Саво третий эсминец, который шел на запад. И снова японцам фантастически повезло. Это был «Джарвис», получивший накануне тяжелые повреждения во время воздушного налета. Как мы увидим, он оказался возле Саво совершенно случайно. Даже если бы этот эсминец заметил противника, он не мог предупредить никого, так как средства связи на нем были выведены из строя. Пройдя к югу от него, японские корабли оказались в безопасности. Адмирал Микава отделил эсминец «Юнаги», чтобы прикрыть свой тыл от эсминцев «Блю» и «Джарвис». Японские крейсера помчались дальше. Лиса забралась в курятник!

В 01.36 наблюдатели «Тёкая» увидели прямо по носу 2 эсминца. Это были «Паттерсон» и «Бэгли», прикрывавшие крейсера «Канберра» и «Чикаго».

Эсминец «Паттерсон» (капитан 2 ранга Р.Ф. Уокер) находился на левом крамболе «Канберры». Он стал первым кораблем союзников, заметившим японцев. По радио сразу было передано оповещение: «Предупреждение! Предупреждение! Неизвестные корабли входят в гавань!» Это произошло в 01.43, но было уже поздно — японцы выпустили торпеды. Ярко вспыхнули осветительные ракеты, выпущенные японскими гидросамолетами, и осветили якорную стоянку Лунга Пойнт и крейсера «Канберра» и «Чикаго» В ту же секунду «Тёкай» и остальные японские крейсера открыли артиллерийский огонь.

На австралийский крейсер «Канберра» обрушился град снарядов, одновременно он получил попадания 2 торпед в правый борт. Крейсер тут же был охвачен пламенем и остановился с креном на правый борт.

Передав предупреждение, командир «Паттерсона» круто повернул эсминец влево, чтобы ввести в действие артиллерию. Артиллеристы дали залп осветительными снарядами, затем капитан 2 ранга Уокер приказал выпустить торпеды. Этот приказ не был услышан, но орудия эсминца открыли бешеный огонь. Ответным залпом было разбито орудие № 4, другое орудие выведено из строя. На корабле начался пожар, но его быстро потушили. Орудия «Паттерсона» продолжали стрелять, пока корабли противника не скрылись.

Находившийся на правом крамболе «Канберры» эсминец «Бэгли» (капитан-лейтенант Г.А. Синклер) резко свернул влево, чтобы дать по вражеским крейсерам залп из торпедных аппаратов правого борта. Противник появился так внезапно, что торпеды оказались не готовы к выстрелу. «Бэгли» продолжал ворочать влево, пока не привел на угол атаки аппараты левого борта. Залп был дан, но к этому времени японские крейсера уже были слишком далеко.

Пока торпедисты «Бэгли» лихорадочно вставляли взрыватели в торпеды правого борта, японские крейсера повернули на север и выпустили торпеды в «Чикаго». В 01.47 одна из них попала в цель, оторвав кусок носовой части корпуса. Артиллеристы крейсера открыли огонь осветительными снарядами, но те не взрывались. Не видя целей, «Чикаго» стрелял вслепую. Затем с него увидели впереди вражеский прожектор, который был включен на эсминце «Юнаги». «Чикаго» открыл огонь, но японцы тут же выключили прожектор. Поврежденный американский крейсер вслепую двинулся на запад и таким образом вышел из боя.