— Мы ещё вернёмся к этому разговору, хуман, — налившиеся чернотой глаза Скворга были полны ярости, он расхохотался, — если ты доживёшь!

— Сигнал с корабля одержимого прерван. Флагман игрока совершает манёвр, похоже он покидает бой!

— Лейтенант Вейс, приступай к выполнению задания, — отдал приказ Владимир и, получив утвердительный ответ от пилота корвета-невидимки, сосредоточился на экране видеосвязи, — адмирал Бус, я позволил вам услышать мою беседу с одержимым только с одной целью — дать понять, что вы не сможете выполнить поставленную перед вами задачу. Предлагаю уничтожить игрока Скворга и его флот, а затем мирно разойтись.

— Контр-адмирал, я больше не командующий флотом, могу лишь передать ваше предложение уважаемому Шииду, который взял управление сводным флотом на себя, — адмирал Бус на секунду отвернулся от экрана, чтобы отдать какое-то распоряжение, а затем продолжил, — я уже понял, что не смогу выполнить приказ, даже если у меня будет вдвое больше кораблей. И мне ясно, что первый игрок Шиид погубит весь флот возле вашей планеты.

— Контр-адмирал, задание выполнено! — раздался в динамиках шлема голос Палыча, — корабль Скворга уничтожен и в настоящее время его обломки по инерции движутся прочь от места боя.

— Хорошая работа, лейтенант, — Владимир еле сдержал улыбку. Наконец-то удалось убить носителя! Ещё бы посадить пожирателя в клетку и можно переключиться на Шиида, — адмирал Бус, Скворг уничтожен, но тварь, что сидела в нём, сейчас где-то в открытом космосе и её нужно изолировать.

— Контр-адмирал, поступил сигнал с одного из кораблей флота одержимого, — в который раз перебил Владимира искин.

— Перебрось соединение на капитана Ануфриева, пусть выслушает, даю ему право принимать решения, — произнёс Бахтерев, про себя порадовавшись, что противник совершенно не знает земных языков, а пирейского тем более, — адмирал, предлагаю временно прекратить боевые действия и нейтрализовать пожирателя.

— У вас есть необходимое оборудование? — с удивлением спросил Бус, — если да, то я объявляю по флоту угрозу класса А и временно вывожу остатки флота из боя. В данной ситуации вступают в силу законы Альянса, нарушение которых карается строго. Если вы не имеете подобной технологии, прошу немедленно покинуть зону боевых действий и вместе с нами дожидаться прибытия специальных сил флота Альянса.

— У нас есть нужное оборудование, можете объявлять что угодно, главное — не мешайте. С остатками флота Скворга мои люди сейчас ведут переговоры, думаю, они тоже присоединятся к временному перемирию.

— Хорошо, контр-адмирал, — произнес бывший командующий, — я уже объявил тревогу и выхожу из боя.

— Корабли сводного флота начали маневр уклонения, курс — прочь от Земли, — сообщил ИИ «Возмездия», — капитан Ануфриев ведёт переговоры с заместителем Скворга, подключиться к их беседе?

— Да, нужно сообщить о договоренностях.

В течении часа произошло три ключевых события, в корне изменивших ситуацию в солнечной системе. Во первых, временно командующий остатками флота одержимого сдал все корабли землянам, передав ключ-коды. Без этих девайсов, являющихся важнейшей частью управления, новейшие боевые корабли превращались в неподвижные гробы. Во вторых, Шиид, не пожелавший поддержать угрозу класса А, внезапно из командующего флотом превратился в пленника, запертого в своей собственной каюте, а все офицеры вновь перешли под командование адмирала Буса, который отвёл корабли подальше от опасного места и принялся ждать, когда мы пленим пожирателя. И в третьих, мы обнаружили энергетического паразита, успевшего перебраться в тело техника. Благодаря сверхчувствительным сканерам «Возмездия», место нахождения твари нашли быстро, дольше возились, доставая еле живое тело из внутренностей линкора, вернее носовой его части, из которой вырывались последние струйки атмосферы. Когда пожиратель был извлечён и посажен в специальную энергетическую клетку, адмирал Бус вновь вышел на связь.

— По законам Альянса миров, обнаружив пожирателя, я должен немедленно сообщить об этом в специальный отдел флота, при этом не удаляться от места обнаружения угрозы, пока каждый из присутствующих разумный не пройдет проверку спецслужб. Информацию я уже отправил в штаб флота и теперь полагаюсь лишь на ваше благородство, контр-адмирал Бахтерев.

— Сколько времени понадобится флотским, чтобы прислать сюда корабль со спецгруппой? — Владимир раздумывал, как отреагирует офицер регулярного военного флота на то, что происходит на Земле.

— От десяти до пятидесяти дней, — сообщил адмирал, — зависит от массы обстоятельств, включая достоверность полученной информации.

— Какова ваша автономность? — задал Владимир вопрос, от которого в глазах Буса промелькнуло уважение.

— Тридцать суток, — угрюмо ответил флотоводец, — мы рассчитывали завершить компанию в течении двух-трёх дней. На кораблях уважаемого Шиида припасов вдвое меньше.

— Когда начнёте страдать от голода, мы обменяем месячный запас продуктов и воды на Шиида, — Бахтерев оскалил зубы в хищной улыбке, больше похожей на оскал, — понимаю, что сейчас ты не готов на такой шаг, но через три недели приоритеты могут сильно поменяться.

Гиперпространство. Линкор «Дальний».

— М'Бата, что чувствуешь? — этот вопрос я задавал сенсу ежедневно, едва нам стоило уйти в гиперпрыжок.

— Как обычно, командир, — отозвался лейтенат, — на Земле всё хорошо. Чувствую много работы впереди, больше ничего.

— Про то, что работы много, я раньше тебя узнал, — меня сильно рассмешили слова сенса, — но это даже хорошо, боец должен быть постоянно при деле.

Твою дивизию! Ещё двадцать восемь дней пребывать в неведении, — именно столько остаётся до прибытия на Землю!

— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось два часа ровно, — голос Деана, раздавшийся из динамиков внутренней связи, отвлёк меня от размышлений. Потянувшись, словно кот, я рывком поднялся на ноги и потопал в душевую. Пока стоял под струями ионизированного воздуха, жутко захотелось под настоящий душ. Чтоб горячие струи воды обжигали кожу, чтобы чувствовать, как с грязью и потом смывается усталость, а после чувствовать свежесть и бодрость.

Кружка кофе и плотно набитая трубка смогли слегка успокоить мои нервы — два месяца уже прошло, как ничего не известно о Земле. И пусть М'Бата утверждает, что всё там хорошо, дурацкие мысли нет-нет, да и посетят голову.

У встреченных членов экипажа взгляды были тревожными, даже у марийцев. Волнительный момент возвращения — что их ждёт там, родные, или же осколки планеты, кружащие в космическом пространстве?

— Адмирал на мостике! — увидев меня супруга первой отдала команду.

— Вольно, — коротко бросил я, — Деан, доклад по моральному и физическому состоянию экипажа!

— Здоровье членов экипажа в среднем выше нормы. У нескольких землян за последние четверо суток зафиксирован всплеск немотивированной агрессии. Электроник уже решил эту проблему, организовав соревнование, завязанные на живучесть корабля. В настоящее время уже объявлены финалисты, через пол часа станет известен победитель.