Через целый час приготовлений я уже стояла перед ростовым зеркалом и смотрела на себя во все глаза. Высокая прическа с мелкими бусинами, оголенная шея, которую касались выпущенные завитые локоны. Утягивающий корсет. Виднеющиеся очертания груди с глубокой ложбинкой.

- Готова? - постучав, вошел в комнату Вурран и широко улыбнулся.

- Еще бы знать, к чему, - недовольно проворчала я и попыталась вздохнуть. - Моим легким нет места. Может, немного ослабить завязки?

- Привыкнешь, - усмехнулся он, подойдя ближе.

Коснулся костяшками пальцев моей ключицы, прошелся по шее, очертил подбородок. Наклонился, собираясь поцеловать, но лишь провел носом по моей щеке и отстранился.

- Позже, - его голос наполнился чарующей хрипотцой. - Я развяжу эти завязки, распущу твои волосы, буду медленно снимать с тебя каждую часть гардероба.

В воображении вспыхнули эти картины. Я едва не застонала от желания сделать это прямо сейчас. Почувствовать горячие руки на оголенной коже. Прижаться к мужчине всем телом. Вновь позволить нашей связи одурманить голову и делать необдуманные поступки. Целовать, царапать, пробовать на вкус…

- Все будет позже, - пообещал он и, положив мою ладонь на свой локоть, повел к выходу. - А пока тебя ждет встреча с правителем Архара.

- Что?! - выдернула я руку.

- Я рассказал им о своей паре, о невозможности быть принцем, о твоих истоках из другого мира и о том, какая у тебя магия. Они желают познакомиться.

- Но… О таком, вообще-то, предупреждают заранее! Нет, я догадывалась, но нужно хотя бы сказать. И как мне быть, Вурран?! Я не знаю ваших правил этикета, могу ляпнуть что-то невпопад, даже за столом нормально есть не умею.

- Все будет хорошо, - попытался приободрить меня темнейший.

- Нет, не будет! - отступила я, не позволив взять себя за руку. - Не будет, понимаешь? Я не готова, я хочу в академию, мне надо перевести дыхание и отойти от двух недель, проведенных сперва в снегах, потом в пещерах под ними.

- Вот почему я не мог тебя найти, - задумчиво хмыкнул он и вдруг помрачнел, что-то вспомнив.

Мужчина отвернулся, поджал губы, но в тот же миг вернул приподнятое расположение духа и вновь шагнул ко мне. Был намерен стоять на своем. Уговаривать. Делать все, чтобы я сейчас пошла к его родным и познакомилась. А сколько их? Большая ли семья? Только правитель и его жена или еще были братья и сестры? Я ничего не знала об этом человеке!

- Прошу, давай позже, - произнесла более миролюбиво и положила ладонь ему на грудь. - Мне нужно время.

- Его у нас нет, - как-то резко ответил Вурран. Слишком резко!

- Почему?

- Пойдем, - приобнял меня мужчина и повел к выходу.

Сжал мои пальцы, был непреклонен, словно готов нести свою пару на плече, чтобы именно сегодня познакомить с родителями. Я видела эту решительность. Не понимала такую категоричность. Внутренне противилась подобному обращению, однако не собиралась позориться перед влиятельными особами и потому поддалась. Лучше позже высказать недовольство. Я не позволю с собой так обращаться, однако выставлять себя посмешищем перед несомненно важными для него, а также для меня людьми тоже не стану. Поэтому промолчу. Лишь в этой ситуации…

Вскоре мы дошли до просторной гостиной, залитой светом, что струился из больших окон. Меня не покидало чувство, будто я здесь лишняя. Мне не место в таком доме, в подобном обществе, рядом с внешне готовым к любым неприятностям Вурраном.

Возле озера Правды он был другим. Открытым и чуточку ранимым. Человеком, который не побоится высказать свои страхи и опасения, а также поделится ошибками и нежеланием связывать со мной судьбу. Сейчас же выглядел величественно. Был истинным принцем, которого с самого детства готовили ко всему этому. А что я?

Первым я расслышала шуршание платья. Собрав волю в кулак, посмотрела в сторону входа, где уже показалась немолодая пара, о которой не скажешь, что им скоро придется уходить на покой. Улыбчивая высокая женщина с волосами цвета вороного крыла и не менее статный мужчина, который был точной копией Вуррана.

- Нужно поклониться? - шепотом спросила у темнейшего.

- Если хочешь, - усмехнулся он одним уголком губ.

- А как правильно? - не поддержала я его веселья.

- Уже не имеет значения, - пропела мне в ответ приближающаяся леди, которая шагнула навстречу и даже обняла.

Я пораженно пошатнулась - не ожидала столь теплого приема. Всегда думала, что короли и королевы чванливы и топорны, что за столько лет прозябания на троне позабыли о человечности и могли только взирать на всех свысока, иногда спускаясь до разговора с представителями более низших сословий.

- Добрый день, - поздоровалась я и хоть немного, но поклонилась, не представляя, есть ли у них реверансы и прочая мудреная чушь в правилах этикета.

- Знакомьтесь, это Лика, - сказал Вурран, положив ладонь мне на спину. - Как вы уже знаете, без рода и клана, но с ценной магией в крови.

- Любопытно, - отстраненно произнес отец темнейшего, направившись к расположенным полукругом диванчикам.

- Лика, как ты уже поняла, это мой отец Ардагрон Грациор Мивиррингарт вир Архр и мать Элайин Шилианна Мивиррингарт вир Архр.

- Можно просто Элайин, - коснулась моего плеча женщина и величественно двинулась к своему мужу.

Вскоре в гостиную подали чай. Я старалась улыбаться, вела себя тихо, надеясь, что они сейчас заведут какую-нибудь тему и хотя бы на пару минут забудут обо мне. Однако нет. Никто не смотрел в мою сторону, однако я ощущала напряжение каждой клеточкой тела. Не могла сидеть ровно. Думала, что даже чашку держу неправильно, потому после первой попытки больше не брала ее в руки. Хотелось сквозь землю провалиться. В который раз появилось сожаление, что я не контролировала магию, так бы вернулась во времени и поменяла прошлое, отказавшись от этой глупой затеи еще в месте Силы.

- Расскажите что-нибудь о вашем мире, дорогая, - добродушно спросила Элайин, и я вдруг заметила странный блеск в ее глазах.

Возможно, показалось. Да, так и есть! Вот только возникло стойкое ощущение, что она мне не рада. Вроде открытая, расположенная к разговору, даже успевшая еще в начале маленькой трапезы похвалить мой внешний вид, но глубоко внутри…

- Он более развит, чем ваш, - ответила я, пытаясь ухватиться за правильную мысль и самой себе объяснить, что же в этой женщине странного.

- Даже так? - удивилась мать Вуррана.

- Технологически, - пришлось пояснить. - У нас нет магии, поэтому как-то приспособились и начали развивать науку. Теперь можем разговаривать друг с другом, находясь в разных точках земного шара. Еще мы летали в космос.

- Туда? - указала она пальцем вверх.

- Да.

- И касались холодных звезд?