Адаш, громко хмыкнув, повторил тот же жест.

— Что же вы, гости дорогие, — всплеснув руками, запричитал барон, — сегодня наконец-таки соберутся все приглашенные. Люди проделали долгий путь лишь для того, чтобы взглянуть на вас да иметь возможность поговорить с людьми, только что приехавшими с родины. Вот уж и брат с сестрой моей баронессы прибыли вчера, а сегодня пожалуют остальные гости. Уж и актеры из Нидаруса приехали… Прошу вас, останьтесь еще на день, будет очень весело! А завтра утром я дам вам проводника и лошадей, и припасов для путешествия.

Это было чистой правдой. Баронессина родня в сопровождении нескольких слуг приехала вчера в Бьорклунд, а сегодня утром во дворе замка появилась крытая повозка с какими-то оборванцами. Может, действительно актеры… Сашка, переглянувшись с Адашем, подумал немного и, решив, что теперь, когда барон удачно сплавил с рук награбленное, у него нет резона их опасаться, согласился.

— Ладно, барон. Но только сегодня. Завтрашним утром мы уходим в любом случае.

А приготовления к пиру уже шли полным ходом. В большом зале замка расставили столы, из баронского загашника извлекались всевозможные припасы, и, как оказалось, в этом загашнике имелись и мясо, и птица, и благородные вина.

— Ах, сволочь! — возмущался Адаш, имея в виду барона. — Восемнадцать дней кормить благородных гостей одной рыбой и поить родниковой водой, когда у него и мясо, и винцо припрятаны.

— Так ведь пост, — подзадорил его Сашка, — что ж ты хочешь…

— Какой еще пост… — пуще прежнего разошелся старый рубака. — Для воина постов не бывает! Я когда начинал службу, у нас поп был. Так тот так и говорил: как мечом препоясался, так забудь про всякие посты. Не-эт, я тебе скажу, государь, не русские здесь они. Ты себе можешь представить русского человека, который бы так подло гостей привечал? А? Да русский человек рубаху последнюю снимет, а гостя накормит от пуза. Нет, не русские они. Столько десятков лет живут среди норгов и свеев, что сами уже стали такими же, как эти норги и свей. Так… Язык еще помнят, а нрав уже совсем другой. Да ты возьми хотя бы баронских дружинников. Тоже ведь мнят себя русскими. А говорят по-русски через пень-колоду. Да и как иначе? Ведь у каждого из них и мать, и бабка норгского племени. А начало их роды берут от тех незаконных ублюдков, которых баронов дед местным бабам настрогал. Тоже мне дворяне… Нет, ты как хочешь, государь, а я за пределами Руси жить не согласен. Я лучше вон на Брянщине землицу получу да сам пахать ее буду. Может, повезет, сманю у кого-нибудь крестьян да сдам им землю в аренду. И то лучше, чем иметь крепостных рабов да за каменными стенами от них прятаться. А ты заметил, что барон без пяти дружинников из замка и не выезжает? Заметил? То-то. Боится он их, смердов своих. Презирает и боится.

«А ведь верно подметил Адаш, — сообразил Сашка. — Сколько ехали по Руси — нигде бояре от крестьян за стенами не прячутся. А в Западной Европе дворянские замки — это убежища захватчиков, где они вынуждены сторожиться местного населения».

А гости меж тем прибывали. Каждого из них барон представлял Сашке и Адашу, бывшими сегодня «гвоздем» вечера. Барон Бьорклунд сиял и лучился, являя собой образчик человека, у которого в жизни не то чтобы все хорошо — нет, у него все просто-таки отлично.

Всего за стол уселось человек сорок. Сашку и Адаша барон усадил на самые почетные места, и застолье началось со здравицы, провозглашенной в их честь хозяином. Потом пили за здоровье великого князя Владимирского, за великую княгиню и их деток, за святую Русь и ее доблестное воинство… Вино лилось рекой. А потом явились развлекать гостей музыканты, и подвыпившие гости ударились в пляс.

Сашка, исподтишка наблюдая за происходящим, невольно сравнивал обычаи и манеры этих русских людей и тех, которые жили на родине. И не мог не признать правоты Адаша. Эти, норвежские и шведские, русские своими повадками походили, скорее, на Сашкиных современников, людей двадцать первого века, а не на своих соплеменников, живущих на родине. Они были более суетливы, что ли, и менее чопорны. И — более демократичны, но только между собой. К местному населению они относились совершенно иначе. Сашке довелось услышать, как барон жаловался своему соседу: «Уж сколько лет мы этим скотам несем слово Христово, а они тайком продолжают исполнять свои дьявольские обряды. Не дале как вчера поймал пятерых в лесу. Устроили там тайное капище. Поклонялись своему идолищу деревянному и мазали губы ему кровью. Пришлось схватить их и бросить в подвал. Завтра буду публично наказывать. А идолище поганое мои люди изрубили и сожгли».

После танцев барон пригласил гостей во двор — смотреть представление заезжих актеров. Это была пьеса о том, как брат убивает короля и женится на его вдове, а сын убитого начинает мстить за отца. «Видимо, расхожий сюжет для Средневековья», — заключил Сашка, вспоминая «Гамлета». Но местная публика явно не была поклонницей Мельпомены. С середины спектакля ближайшие соседи начали откланиваться и собираться домой, ссылаясь на позднее время. Театральное представление было скомкано. Напрасно уговаривал их барон задержаться и дождаться того самого сюрприза, который он заготовил гостям. Но гости были непреклонны, решив ночевать у себя дома, а не в гостях у барона.

И тогда барон, слегка раздосадованный тем, что ему подпортили сценарий вечера, все-таки отдал команду, и вслед выезжавшим за ворота замка гостям с одной из башен полетели в ночное небо фейерверки. Все, и те, кто остался, и те, кто уже выехал из замка, пораскрывали рты, глядя на такое роскошное зрелище. Кое-кто крестился и приговаривал: «Свят, свят, свят». Сашка же мысленно задал себе вопрос: сколько же богатых торговых кораблей попало в ловушку к этому пройдохе, барону Бьорклунду?

— Государь, — толкнул его локтем в бок Адаш, неотрывно смотревший вверх, туда, где разрывались яркие звезды фейерверков, — это что ж такое будет?

— Это порох. В основном. Пороховой заряд плюс кое-какие добавки, которые, сгорая, образуют подобие звезд.

— Порох? Гм… Важная штука, — покачал головой Адаш. — Слышать раньше доводилось, а вот видеть своими глазами — нет. Слушай, государь, а в нашем, военном, деле его как-нибудь приспособить можно?

— Еще как!

— Гм… Толковая штука. А где его добывают? Не сказывал этот твой учитель Манасия?

— Его не добывают, Адаш. Его делают алхимики в своих лабораториях.

— Где-где?

— В лабораториях.

— А-а…

Весь остаток вечера Адаш промолчал, видимо размышляя о полезных свойствах пороха и его применении в военном деле. Первыми его словами, сказанными после длительной паузы, были:

— Дверь подопри, государь.

— Зачем? — легкомысленно спросил Сашка, залезая под одеяло. Когда барон поселил их у себя в замке, они поставили условие, что спать будут в одной комнате и что комната эта будет запираться. Каждую ночь осторожный Адаш, опасаясь вероломства барона, не только запирал замок на ключ, но и подпирал дверь солидным брусом. Это была гарантия того, что они не будут застигнуты врасплох во время сна. — У барона уже нет причин нас опасаться. К тому же он показал нас всем соседям. Не будет же он после этого пытаться нас убить. Да и… Он скорее мошенник, чем убийца.